COMBATS A OUÉTA CONTRE LES ESCLAVAGISTES

SENOUSSISTES

7 avril. — Nous avons fait dix heures de marche ; nous sommes maintenant dans l'Ennedi. L'aspect du pays a changé ; de grandes vallées se creusent, dominées par des tables de pierre ; partout se dressent des blocs de roche aux aspects bizarres ; le sol est couvert d'éclats de grès rouge ou noir, de silex. Le had et

l'herbe poussent dans les dépressions d'où l'eau, pourtant, est absente. Nous campons à l'ombre d'un buisson de« siwaks » ; c'eet une aubaine inespérée que cet abri contre le soleil. Il eût été pourtant bien préférable de dresser nos tentes sur le plateau balayé par un vent brûlant que de nous installer dans ce bas-fond où la chaleur est suffocante, sans un souffle d'air.

8 avril. — Nous devons arriver aujourd'hui à Ouéta, car il paraît que Ouidi et Ouéta sont un seul et même lieu. Quelles forces allons-nous trouver devant nous? Cette angoissante question, tous ces hommes, en apparence impassibles, bercés par l'allure lente des méharis, se la posent. Point n'est besoin aujourd'hui de recommander le silence, nul bruit ne s'élève de la colonne, depuis qu'au lever du soleil la consigne a été donnée de préparer les cartouches et d'enlever les enveloppes de toile qui protégeaient les culasses contre le sable. Chacun sait qu'il faudra combattre pour avoir de l'eau aujourd'hui.

Les Arabes ont reçu l'ordre de monter à cheval pour reconnaître le terrain; quelques-uns partent à toute allure... pour s'arrêter à quatre cents mètres de la colonne; d'autres n'en finissent pas de se mettre en selle. Quelle terreur secrète oppresse aujourd'hui ces fils du désert, ces valeureux Ouled Sliman ? Vraiment, nos auxiliaires semblent manquer d'ardeur. Enfin, à dix heures et demie, les cavaliers se rabattent sur nous au galop. Ils signalent que le point d'eau, à un kilomètre de nous seulement, est occupé par des Arabes Zouyias. La colonne est arrêtée, formée en carré ; le détachement de combat met pied à terre et confie ses chameaux au convoi. Les spahis montent à cheval et Godard commence un mouvement tournant.

J'avance avec vingt-cinq tirailleurs; les Ouled

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Sliman m'indiquent du bras la direction, sans que personne veuille marcher devant, pour nous guider. La ligne de tirailleurs atteint une crête. De là, une pente sablonneuse, entièrement dénudée, descend doucement vers une dépression herbeuse, verdoyante, sur laquelle se découpent les tentes de toile blanche des Zouyias, à six cents mètres : c'est la mare de Ouéta. Des balles sifflent autour de nous, voici le salut des Senoussistes. Mon pauvre clairon sénégalais, Mamady Sangaré, atteint à la poitrine, s'affaisse sans un cri. Les Ouled Sliman se replient en arrière de la crête. J'ai commencé le feu et porté ma ligne en avant par échelons ; à l'abri, derrière les ballots de marchandises amoncelés en retranchement, les tireurs continuent à nous fusiller. Les tirailleurs avancent comme à l'exercice ; deux sont tombés blessés au ventre, deux ont la cuisse traversée. Les vingt suivants enlèvent la position.

Les Senoussistes ont bravement combattu ; beaucoup sont morts; d'autres, devant nos baïonnettes et les hurlements des Sénégalais qui veulent venger leurs camarades, ont fui dans les dunes difficiles, où je les poursuis avec le sergent Ehrahrt qui m'a rejoint, tandis que les spahis de Godard les prennent à revers et font des prisonniers. Le cheval d'un auxiliaire s'abat, atteint d'une balle au poitrail. Nous nous arrêtons sur une dune élevée, couronnée d'un gros buisson. Il est midi, la chaleur est lourde ; nous haletons, la gorge sèche et contractée; un caporal sénégalais tombe frappé d'insolation, j'envoie un spahi en arrière remplir quelques bidons.

L'ordre nous parvient du capitaine Bordeaux de revenir à la mare d'Ouéta. Dans le campement, c'est un charnier épouvantable; les blessures causées par le fusil Lebel sont horribles et causent de véritables éclatements. Les Zouyias ont été tués derrière leurs gros ballots traversés par les balles. Des chameaux morts gisent dans des mares de sang; d'autres, blessés,

errent autour des tentes. Une centaine d'esclaves noirs, des femmes et des enfants crient de joie de se voir aussi miraculeusement délivrés. Et cette liberté est l'heureuse rançon de tout le sang répandu.

Ces Zouyias étaient en effet des négriers de Djalo, Koufra, Ben-Ghazi et revenaient d'Abêché avec un chargement de chair humaine troqué contre des armes, des munitions et des étoffes. Les captifs se disent originaires des confins ouest du Ouaddaï, sur la frontière du Baguirmi ; un aguid, envoyé en razzia par le sultan Doudmourah, avait échoué dans son expédition, les habitants prévenus s'étant réfugiés dans les cavernes des montagnes; l'aguid demeura plusieurs jours sur place faisant dire de ne rien craindre, car il n'était venu que pour lever l'impôt. Rassurés, les montagnards sortirent naïvement de leur refuge, furent faits prisonniers, emmenés à Abêché et vendus comme esclaves. Les hommes, peu demandés par les caravaniers, avaient été gardés comme cultivateurs dans les environs de la capitale, selon la coutume ouaddaïenne; c'est ce qui explique pourquoi nous n'avions trouvé à Ouéta que des femmes et des enfants.

Le bonheur de ces pauvres gens nous payait de nos fatigues ; mais que faire de tout ce monde qui demandait à rentrer dans PAbou-Telfan, où dorénavant on serait moins confiant dans la parole des chefs de bande ouaddaïens. Nous avions pris environ deux cents chameaux qui allaient nous aider à transporter l'eau, les vivres pour ce personnel supplémentaire ; il fallait songer aussi aux blessés que les balles aveugles avaient faits parmi les esclaves, quoique pendant toute la durée du combat, ceux-ci fussent restés dans le carré, aplatis sur le sol, derrière les chameaux pour être moins vulnérables.

Les bagages de la caravane regorgent heureusement de vivres, de peaux de bouc, bien que les Ouled

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Sliman, ces vautours du désert, les derniers au combat, les premiers au pillage, les aient visités pendant notre poursuite dans les dunes.

9 avril. — Repos aujourd'hui pour l'organisation du nouveau convoi. Nous répartissons nos protégés par groupes, nommons des cuisiniers, des chefs. Tout ce monde ignore, bien entendu, la discipline ; comme nous n'usons pas des barres à cadenas, des chaînes d'acier, ni des fouets en cuir d'hippopotame trouvés chez les négriers dispersés hier, les captives ont cru qu'elles pouvaient tout se permettre, d'où, entre elles, querelles, échanges d'injures et de coups. Il a fallu aussi panser les blessés, désigner leurs conducteurs, les porteurs de brancards. Nous avons dû également enterrer les morts.

Parmi les blessés, un tirailleur, Séta, atteint au ventre, — la balle est ressortie par la cuisse — paraît seul en danger; il faudra le transporter à bras d'homme sur un de nos brancards ; ceux-ci sont constitués par des cadres d'ambatche, ce bois léger du Tchad, tendus de lanières de cuir entre-croisées. Les autres malades pourront faire la route à chameau.

Nous voilà installés sur la pente sablonneuse qui mène à la mare. A quelques centaines de mètres de nous, l'eau claire, les herbes fraîches et vertes, les roseaux donnent un air riant à l'oasis que dominent, à l'Est, de nombreuses petites dunes de sable jaune coiffées de buissons verdoyants. Au Nord, un massif de roches couleur de rouille, aux aspects de vieille forteresse en ruines, semble le donjon de quelque gentilhomme pillard du désert. Nous sommes sur une route très fréquentée. Successivement, on signale au loin un homme à chameau, puis deux, puis trois. Les cavaliers arabes partent au galop et les ramènent. Ce sont des Gaédas des environs qui font le commerce de la viande d'antilope. Nous les gardons comme guides.

Vers midi, une vive fusillade vient troubler notre déjeuner. Le caporal de tirailleurs, chef de la garde des chameaux au pâturage, envoie dire qu'il a engagé le combat contre deux bandes de Zouyias, venus du Nord. Godard part au galop avec ses spahis, suivi de près par une escouade de méharistes sous le commandement du sergent Ehrahrt. Mais voici Maïouf, le chef des Miaïssas, qui revient à toute bride ; il arrête court son cheval au milieu du carré, brandit son mousqueton, en criant, pâle et les yeux brillants de peur : — « Il faut envoyer d'autres renforts, il y a là-bas deux cents fusils ! »

Nous pensons alors avoir affaire à toutes les troupes senoussistes du Borkou, descendues à notre rencontre. Le capitaine Bordeaux va prendre la direction du combat, pendant que j'organise la résistance au carré; pour parer à un recul de nos troupes engagées et permettre de les recueillir, je fais construire un retranchement avec les charges et du sable, et placer le canon, prêt à tirer dans la direction de l'ennemi. J'écoute anxieusement le bruit de la fusillade; s'il y a là-bas deux cents fusils, nous aurons fort à faire étant donnée la résistance opposée par les Senoussistes d'hier.

A l'horizon apparaît un cavalier, il approche lentement ; le voici enfin parmi nous, c'est le brigadier de spahis Tiécoura; son cheval est blessé à la jambe, lui-même a une balle dans le mollet, son pantalon est troué au genou par un autre projectile. Déjà, en 1900, au combat de Bir-Alali, Tiécoura avait reçu une blessure grave. Les cavaliers arabes reviennent à leur tour; tandis qu'on panse le brigadier, j'apprends que les deux cents fusils se réduisaient à vingt et qu'au lieu d'avoir affaire aux troupes de Borkou, nous avions devant nous une caravane de Senoussistes conduisant des armes, des munitions, du sel à Abêché. La résistance a été vive. Godard a reçu à bout portant une balb qui lui a éraflé la lèvre inférieure.

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Nous trouvons dans les bagages de la caravane des milliers d'amorces pour cartouches Gras, car les Ouaddaïens comme les Senoussistes réfectionnent leurs munitions en employant des étuis vides. Parmi les fusils, un magnifique Winchester, destiné à être vendu à Abêché, était doté d'un approvisionnement de deux cent quarante-cinq cartouches. Le sel, du sel gemme rosé, provient des mines d'Eddéki, à l'est du Borkou. Les caravaniers seraient des gens influents de Koufra, au dire des Ouled Sliman, qui prétendent les reconnaître. Nous n'avons pas perdu notre journée. Dans la caravane d'hier se trouvait un lot considérable de lettres adressées à des personnages de Ben-Ghazi et de Koufra, des factures de vente d'armes, de captifs, d'étoffes, écrites en arabe, ornées de cachets variés et de timbres de quittance turcs.

POINTE SUR OUOÏ.