LE RETOUR PAR LE BORKOU EST DECIDE

10 avril. — Nous avons décidé de pousser dans le Sud-Est, à Ouoï, où nous pourrons sans doute joindre les forces senoussistes, autrefois campées à Ouéta. Le réveil sonne à onze heures et demie du soir. Mais la mise en route est pénible, les chameaux de prise des caravanes ne sont pas habitués au mors et jettent le désordre dans la colonne. Le chargement des blessés sur les bâts est une opération difficile. Le brancard, en bois d'ambatche, qui reçoit le Sénégalais trop grièvement atteint pour être transporté à dos de chameau, se rompt; il faudra trouver un autre système de transport. Provisoirement, nous renforçons l'épaisseur des traverses en accouplant deux bran-

cards. Et, à deux heures et demie, seulement, nous réussissons à quitter Ouéta.

La colonne est bien alourdie : vingt-cinq blessés, tirailleurs ou captifs, encombrent le convoi grossi de trois cents animaux et de cent personnes. Nous n'irons pas bien loin ainsi et nos étapes seront nécessairement courtes.

Le pays est plat, mais encombré de pierres gigantesques aux formes curieuses, obélisques, tours massives, forts trapus qui jaillissent de toutes parts, droits et noirs, du tapis de sable jaune. Le ciel est d'un bleu presque blanc; pas un souffle d'air; le sol, les rochers dégagent quelques heures après le lever du soleil, une chaleur atroce qui fait vibrer l'atmosphère et fatigue étrangement la vue. Une énorme masse de roches, semblable à un monstre couché, marque le puits de Ouoï ; nous l'apercevons depuis l'aube et nous croyons toujours être sur le point de l'atteindre ; nous n'y arrivons qu'à midi et demi.

Cette masse domine une dépression semée d'arbustes rabougris, noirs, rachitiques qui poussent entre des cailloux; des tentes abandonnées, grises comme le terrain, dont elles se distinguent à peine, se trouvent près des puits. L'endroit est profondément triste. Pas trace de forces senoussistes. Un guide gaëda affirme que cent cinquante hommes armés de fusils Gras seraient à quatre jours d'ici, sur la frontière anglaise, au point d'eau d'Arche. Le pays, toujours l'Ennedi, aurait des puits assez nombreux; mais les pistes, véritables défilés en montagne, seraient semées d'éclats de pierre et de gros graviers qui blesseraient les pieds des animaux.

Il faut renoncer dans ces conditions à joindre nos ennemis de Ouéta; sans doute, pourrons-nous punir les Senoussistes en écrasant leurs garnisons du Borkou ; ce pays se trouve sur notre route de retour et offre l'avantage de nous permettre un dernier ravitaillement en vivres.

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Le campement est dressé auprès des puits de Ouoï. Les sentinelles signalent presque aussitôt, au sommet de la masse rocheuse, des points noirs qui se déplacent. Avec nos jumelles, nous distinguons quatre hommes armés. Nos auxiliaires vont les trouver pour les engager à nous servir de guides; les Tédas les ont en effet reconnus pour être des Nakazzas, et l'un d'eux est même un ami personnel de notre auxiliaire Kourchi.

Nous avons beau rassurer les Nakazzas, leur dire qu'ils n'ont rien à craindre, que nous n'en voulons qu'aux Senoussistes en raison de leurs expéditions contre nos administrés du Kanem et de l'Aïr, ils ne veulent pas descendre de leur rocher et parlementent le fusil haut, derrière les blocs qui les abritent, gardant la seule route qui donne accès au sommet. Vers le Nord, en effet, la montagne se creuse en précipice sur le flanc duquel court l'étroit sentier en corniche, barré à mi-pente par un rocher, véritable porte de ce château fort : c'est là que sont établis nos montagnards.

Nous renonçons, après deux heures d'efforts, à convaincre ces braves gens, qu'il serait peu facile de déloger par la force ; ils ne sont que quatre, mais leur capture pourrait nous causer des pertes inutiles, hors de proportion avec le but à atteindre, puisque nos guides actuels nous suffisent.

Dans la nuit, une fusillade éclate ; ce sont nos Tédas qui ont tendu une embuscade au puits et tirent sur les Nakazzas, descendus de leur rocher pour boire. Le bruit a réveillé tout le monde; quelques Ouled Sliman jaloux viennent dire mystérieusement que cette affaire est une feinte, car les Tédas ne consentiraient pas à tirer sur leurs amis les Nakazzas. Connaissant la rivalité qui divise nos auxiliaires, nous n'attachons pas plus d'importance à ce renseignement qu'il n'en mérite.

Vers minuit, nouvelle alerte : un coup de fusil est tiré. Je vais aux nouvelles. C'est un Arabe qui a pris un arbuste pour un ennemi cherchant à ramper vers la colonne!

11 avril. — Au réveil, les Nakazzas ont disparu de leur forteresse. Nous tenons un petit conseil de guerre auquel assistent les guides et les chefs. Continueronsnous sur Arche ou rentrerons-nous par le Borkou? Si, au lieu de trouver à Ouéta la caravane, nous avions pu, par notre marche de cent quarante kilomètres sans eau, tomber à Pimproviste sur les forces senoussistes qui y tenaient ordinairement garnison, nous eussions châtié l'ennemi et essayé de lui reprendre les trois mille chameaux de nos Touaregs. Mais l'affaire de la caravane a maintenant jeté l'alarme dans le pays; les fuyards de Ouéta et Ouidi ont porté la nouvelle de notre arrivée. Aussi, les Arabes et les Tédas inclinent-ils tous à croire que les troupeaux sont maintenant en sûreté dans les montagnes de l'Est. L'ennemi, ayant ses animaux hors d'atteinte, refusera peut-être le combat et notre retour, déjà difficile en raison de l'état étique de nos animaux, sera compromis par cette marche inutile. Il est donc plus sage d'attaquer les garnisons du Borkou. C'est l'avis auquel nous nous rallions.

Nous continuons malgré cela à recueillir des renseignements sur les environs. Il paraît qu'à Arche où sont les Senoussistes, l'eau sort d'une montagne et tombe dans une vasque de pierre ; des plateaux élevés contiennent des citernes naturelles que remplissent les pluies. C'est le pays de l'Ennedi (langue anna) ou de l'Eï (rocher, langue toubbou). Les habitants sont des Annas (langue toubbou), appelés aussi Bideyats (langue arabe), Taraouyias (langue zouyia) ou Barkatatas (langue locale).

Le docteur Nachtigall, ce savant explorateur aile-

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mand qui visita, de 1869 à 1871, la Tripolitaine, le Borkou, le Tchad, le Bornou, le Baguirmi, le Ouaddaï et le Darfour, homme d'un rare courage et d'une louable conscience, sut rapporter des documents véri tablement précieux et complets sur les pays traversés. Nous avons dit plus haut, lors du récit de notre voyage à Om-Lobia, que les renseignements du célèbre Africain, sur la route du Kanem à la capitale ouaddaïenne, étaient erronés, parce qu'écrits plusieurs mois après le voyage, au cours duquel défense absolue avait été faite par le sultan de laisser prendre aucune note au voyageur européen. Mais tout ce qui concerne le Kanem, le Borkou, l'Egueï, le Toro est, par contre, d'une exactitude rigoureuse ; en particulier, la carte par renseignements de l'Ennedi est un chef-d'œuvre que nous avons pu contrôler longuement avec nos guides ; lorsqu'un point d'eau indiqué par Nachtigall était oublié par un prisonnier dans la description d'une route, nous disions à l'homme : « N'y a-t-il pas un puits entre ces deux endroits dont tu parles ? — Non, répondait-il vivement. » Et nous disions le nom cité par Nachtigall. L'homme restait stupéfait et reconnaissait son omission.

12 avril. — Nous sommes partis cette nuit et nous voici de retour à Ouéta. Sur le sable, les auxiliaires relèvent des traces : les Nakazzas sont venus enlever le sel que nous avions abandonné. Gonflés démesurément, les cadavres de chameaux morts exhalent une odeur épouvantable ; des animaux blessés, amaigris errent autour de la mare. L°s Arabes se précipitent pour les abattre ; ils aiment beaucoup la viande de chameau.

Nous passons toute la journée ici; un regret nous reste de ne pas être allé à Arche. Enfin, si nous nous emparons d'Aïn-Galakka, dont la Zaouyia est réputée imprenable, l'échec des Senoussistes aura un gros

retentissement en Afrique et l'injure faite à nos Touaregs sera vengée.

13 avril. — Un incident est venu, vers quatre heures du matin, rompre la monotonie de la route ; cinq ou six chameaux, dont les conducteurs dormaient, ont roulé le long de la pente rapide d'une dune ; le sable a amorti la chute, seul mon petit boy sara Manndré, qui s'était glissé dans un tapis de peau de mouton sur son bât, entre deux cantines, a heurté de la tête le coin d'une caisse et s'est contusionné.

Nous campons de nouveau dans ce val désolé où, la semaine dernière, un buisson poussé par hasard entre les cailloux de grès, nous protégea de son ombre. La marche a été pénible et lente; nous ne sommes arrivés qu'à midi par une chaleur torride; le sable brûle les pieds à travers les chaussures, nous haletons dans cette fournaise.

14 avril. — Au lieu de continuer dans l'Ouest, nous allons remonter dans le Nord, vers la ligne de puits qui relie le Borkou à Ouéta; cette route que nous avions évitée à l'aller pour arriver inaperçus, n'est pas directe, mais présente l'avantage d'avoir des points d'eau tous les jours.

D'après nos estimations, nous devrions être à cinquante kilomètres du puits de Mosso; nous partons à huit heures du soir afin d'être sûrs d'y arriver de bonne heure le lendemain. Bien nous en a pris, car un tirailleur de l'arrière-garde disparaît presque aussitôt après le départ. La nuit très noire rend les recherches difficiles. Les auxiliaires qui, dans l'obscurité, se guident facilement au son, partent à la découverte. Après trois heures d'arrêt, Mamadi- Kougou, chef des Tédas, ramène enfin le Sénégalais. Ce malheureux tremble d'épouvante ; il s'est cru perdu et a dû songer certainement au sort affreux de deux

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de ses camarades égarés l'année précédente et morts de soif dans le désert, entre le Kanem et le Borkou.

Nous reprenons la marche, mais nous n'avons vraiment pas de chance. Voici qu'à quatre heures du matin, les guides disent ne plus savoir où ils sont et demandent à attendre le lever du jour pour continuer la route. Force est de nous arrêter. Nous nous endormons, harassés de fatigue. Le froid vif du matin nous réveille. Les guides ont reconnu une chaîne de montagnes sur laquelle ils se dirigent aussitôt; bientôt, nous circulons entre des murailles de grès bleus, mauves, violets et roses qui scintillent gaiement sous le soleil. A dix heures et demie du matin, nous ne sommes pas encore arrivés au puits; nous interrogeons les guides. Connaissent-ils réellement le pays ? Ils sont très affîrmatifs et, d'après eux, nous allons bientôt atteindre Mosso. Un Téda déclare que le puits se trouve sur notre gauche dans le Sud ; un prisonnier soutient, lui, que nous l'avons dépassé ; nos guides demandent qu'on les laisse faire.

Nous reprenons la marche et une demi-heure plus tard nous sommes, en effet, à Mosso. C'est une oasis très verdoyante de palmiers-doums, d'acacias, de genêts avec un tapis d'herbe et de had dans un décor tragique au fond d'une faille étroite dominée par une muraille de roche rougeâtre, éventrée par places en sombres défilés. Nous campons.

La tente n'offre qu'un abri illusoire contre les ardeurs du soleil après cette énervante marche de nuit. La chaleur incommodante ajoute sa fatigue à la privation de repos. Nous sommes tous devenus très maigres; les visages aux traits tirés sont couverts de barbes mal taillées; les tirailleurs ont les joues creuses et leurs vêtements sont en loques. Ce régime est pourtant assez bien supporté par les blessés. Seul, le Sénégalais atteint au ventre est tombé à l'état squelettique ; nous le nourrissons de bouillon de viande de chameau

et de lait de chamelle. Les autres blessés, tirailleurs et captives, vont bien. C'est fort heureux, car notre provision d'antiseptiques, sublimé et permanganate de potasse, commence à diminuer sérieusement.

15 avril. — Dix spahis et dix méharistes avec Godard et le sergent Ehrahrt sont partis en avantgarde, àtrois heures du matin, avec mission des'emparer des chameaux de Faya sans attaquer le poste senoussiste qui sera enlevé par la colonne entière ; l'important en ce moment est de trouver des animaux pour remplacer ceux qui tombent et que nous abandonnons chaque jour. Les chameaux pris aux deux caravanes sont de la race du Nord ; velus et beaucoup plus petits que ceux du Kanem, ce sont des bêtes de charge résistantes et remarquables; malheureusement beaucoup sont déjà fatiguées et amaigries par le transport des bagages sur la route Abêché-Ben Ghazi et ne nous rendent pas grand service.

La longue étape d'hier nous oblige à prendre un jour de repos à Mosso, et quel repos ! Des tourbillons de sable, soulevés par une tempête de vent, s'engouffrent sous nos tentes; pour achever de nous accabler, une chaleur humide que nous retrouverons bientôt au Borkou nous incite à boire avec avidité et fait ruisseler nos fronts habitués à la brise chaude et sèche du désert. On dirait que la pluie va tomber ; or, d'après les guides, ce phénomène ne s'est pas produit ici depuis sept ans. La limite des pluies annuelles serait la vallée du Toro que nous avons traversée le 29 mars.

Nous renvoyons les prisonniers senoussistes de la première caravane ; ils ont bien cru être emmenés au Kanem et se confondent en remerciements. Ils reçoivent des vivres et de l'eau en quantité suffisante pour gagner Arche, où ils retrouveront leurs amis. Les femmes touaregs de la deuxième caravane deman-

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dent, par contre, à venir avec nous jusqu'au Borkou qu'elles connaissent.

16 avril. — Hier soir, au départ, nous nous sommes dégagés avec peine d'un passage difficile, dans une région de dunes infranchissables en dehors des cols élevés et étroits. Ce matin, le pays est plat, sans végétation aucune, pas un arbuste, pas une herbe. C'est le désert dans toute sa tristesse. Nos pauvres chameaux n'auront rien à manger aujourd'hui encore. Sept sont tombés ce matin. Il nous faudra prendre au Borkou des ânes, si Godard ne peut pas mettre la main sur les chameaux. De temps en temps, quelques dunes mobiles apparaissent. Mamadi Kougou affirme qu'elles se déplacent sous l'action du vent : « Si tu mets un sac à mil à l'avant et que tu repasses à la lune suivante, tu le retrouves à l'arrière. »

Les dunes serrées en massif se déplaceraient, elles, beaucoup plus lentement. Leur direction de marche est le Sud jusqu'à la vallée du Toro où, d'après les Tédas, toutes ces masses de sable se fixeraient. En réalité, le transport se continue alors par le vent ; ainsi sont amenées jusqu'au lac Tchad les poussières qui exhaussent la rive du Nord et repoussent les eaux dans le Sud.

Nous campons vers neuf heures du matin. Aussi loin que la vue peut porter, il n'y a pas un brin d'herbe, et les chameaux jeûneront toute la journée, couchés dans le carré. Le mil est distribué aux chevaux, on leur donne aussi la paille sèche des bâts inutilisés et cette faveur est réservée à de rares élus, car la plupart des coussins sont en fibre de dattier. On fera au moins l'abreuvoir. Le spectacle fait peine à voir, l'eau des tonnelets est brûlante et pourtant les malheureuses bêtes qui meurent de soif la boivent avec avidité.

A trois heures de l'après-midi, nous nous remettons

en route ; une grosse agitation se produit bientôt parmi les auxiliaires : c'est l'apparition de quelques touffes d'herbe jaunâtre, rencontre providentielle qui va sauver la vie aux chevaux. Les Arabes se précipitent sur cette maigre provende. Deux minutes plus loin, c'est de nouveau le sable.

Le carré est formé à dix heures ; l'effort accompli nous permettra d'arriver de bonne heure à Faya.

LE BORKOU. — PRISE DU FORTIN SENOUSSISTE DE FAYA

Mercredi 17 avril. — Nous repartons ce matin à trois heures. Le terrain est toujours plat, mais couvert de tas de sable qui rendent la marche difficile. J'ai remplacé le sergent Ehrahrt à l'arrière-garde. C'est un dur métier, les charges tombent souvent à terre à cause des monticules qui obligent les animaux à prendre le trot dans les descentes. Des bêtes épuisées s'effondrent. Il faut alors répartir leur charge sur d'autres sans retarder la marche de la colonne.

Au petit jour, le terrain se couvre de grosses dunes surmontées de buissons de siwacks d'un vert sombre. Puis nous entrons dans une région basse, aux tas de sable coiffés d'herbe fraîche ; à l'Ouest, court une ligne de hautes tables d'argile grise, découpant sur le ciel bleu leurs larges créneaux ; devant nous, apparaissent les panaches verts des dattiers de l'oasis de Voun. La plaine s'abaisse de plus en plus, le sol est humide, des flaques d'eau surgissent, des essaims de mouches affolent nos chameaux, partout des prairies où paissent des ânes nombreux, c'est le Borkou.

Faya est établie sur une dune adossée à la palmeraie; les cases, faites de nattes blanches, sont aban-

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données ; seuls des poulets courent sur le sable. Nous éprouvons une joie profonde à revoir des lieux habités ; ce coin de verdure nous semble un paradis. Mais n'oublions pas qu'il va falloir le conquérir ; tel celui de Mahomet, il ne s'ouvrira que pour les braves. Nous arrêtons la colonne dans le village, les guides disent qu'après avoir traversé la palmeraie nous apercevrons le fortin senoussiste.

Une section de tirailleurs est désignée ; les armes sont débarrassées de leurs gaines d'étoffe et je m'engage prudemment avec ces hommes à pied dans la direction indiquée. Nous circulons entre les dattiers, coiffés de palmes vertes d'où retombent les lourdes grappes jaunes de fruits mûrissants; de hautes tables en tronc de palmier se dressent partout pour le séchage des dattes. Nous allons toujours de l'avant, l'arme haute» l'œil fouillant la masse sombre de l'oasis ; il fait une fraîcheur délicieuse, des pigeons, des tourterelles roucoulent dans le feuillage ; soudain la lumière inonde le sous-bois... nous franchissons la lisière et nous voici de nouveau devant le désert aride et nu.

Partout des blocs de roche, des tables de pierre, des masses chaotiques, uniformément grises, au milieu desquelles je cherche en vain à découvrir la zaouyia senoussiste. Je la distingue enfin à deux cents mètres de nous. C'est une maçonnerie basse, bâtie sur un mamelon de pierre avec lequel elle se confond ; sur le toit plat se profile une sentinelle et les couleurs françaises flottent dans le ciel bleu. A mon clairon répond le trompette de Godard ; une minute après, nous sommes réunis. J'envoie prévenir le capitaine Bordeaux qu'il peut faire avancer la colonne, et je visite le poste senoussiste.

C'est un cube de trois mètres de haut, sur vingt de côté, bien construit en grès cimenté à la chaux, percé d'une porte en plein cintre ; le toit plat est défendu par une banquette crénelée. Ce poste aurait pu soutenir un long siège. A l'intérieur, d'autres créneaux au ras

du sol protègent les abords ; le toit est fait de troncs de dattiers, de nattes et de pierres maçonnées. Nous pénétrons dans une chambre aux parois creusées de placards profonds, surmontés d'un plein-cintre et garnis d'étagères; puis ce sont des magasins, des cuisines, une salle d'ablutions munie d'une dalle de grès. Les pigeons nichés dans les murs promettent un appoint sérieux au menu. Le bétail du poste a été pris par Godard ; il n'y avait aucun chameau, mais des moutons, des chèvres, qui vont nous être précieux.

Au nord du poste, des jardins bien entretenus et parfaitement irrigués renferment du blé, du mil, des tomates, des oignons, de la menthe, du fenouil, de l'ail, des pastèques délicieuses, des courges et quelques arbres fruitiers, amandiers et figuiers de petite taille. Dans un panier, nous trouvons des outils de jardinage, serpettes et couteaux courbes à lame dentelée. Au sud du poste, sur le point le plus élevé du mamelon, un réduit de pierres semble destiné à la défense ; enfin, çà et là, sont quelques cuisines en maçonnerie. L'oasis de dattiers s'étend très loin du Nord au Sud, nous l'avons traversée dans sa largeur, deux cents mètres environ; devant la ligne des arbres s'allongent des champs de blé entourés de palissades qui les protègent contre les ânes et les troupeaux.

Godard m'explique qu'ayant l'ordre de ne pas attaquer, il s'est installé à son arrivée sur un mamelon voisin d'où il a pu suivre tout ce qui se passait dans le poste. Le chef senoussiste, Ahmed Déliai, Tripolitain de naissance, sachant que la petite avant-garde était suivie d'une forte colonne, a plié bagages tranquillement. Il s'est mis en marche sur Aïn-Galakka, la zaouyia centrale où doit avoir lieu la résistance sous la direction de Sidi-Barrani, notre vieil ennemi du Kanem. Fidèle à l'ordre donné, Godard a laissé la garnison se retirer et occupé le fort après son départ.

La colonne nous a maintenant rejoints, le carré est

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formé en dehors du poste sur le mamelon ; nous nous installons, le capitaine Bordeaux, Godard et moi, dans le logis d'Ahmed Déliai. Le mobilier y fait défaut, tous les Arabes se contentant, comme siège et comme lit, de nattes et de tapis; de petits plateaux de bois rectangulaires, qu'on appuie sur le genou, servent de bureau. Le seigneur du lieu n'a pas jugé utile de pousser l'hospitalité jusqu'à nous laisser ses provisions ; mais le personnel nous reste : de vieilles captives continuent à balayer les salles, à cuisiner comme si le fortin n'avait pas changé de maîtres.

C'est l'heure du déjeuner; tirailleurs et auxiliaires font une ample provision de tomates]et de pigeons aussi, car lorsque le cuisinier reçoit l'ordre de nous accommoder quelques-uns de ces oiseaux, il est trop tard, tout a disparu dans les marmites des Sénégalais. Nous nous rattraperons sur le mouton et le poulet; nous aurons du moins le plaisir de pouvoir manger entre des murs, sous un vrai toit, à l'abri du soleil et du sable.

Jeudi 18 avril. — Toute la nuit, les auxiliaires qui gardent nos prises — trente bœufs et cent moutons — ont échangé des coups de fusil avec les Hamayas, serfs attachés aux dattiers. Ces gens ne sont pas propriétaires des arbres, mais cultivent pour le compte des Nakazzas du Mortscha et des Dazzas de l'Ennedi, qui viennent chaque année chercher la récolte d'août ; la première, celle de mai, moins belle et moins abondante, est laissée aux fermiers. Ceux-ci paient l'impôt au chef des Senoussistes à Koufra par l'intermédiaire de ses représentants au Borkou, les commandants des postes d'Aïn-Galakka, Faya, Yarda, Gouro ; le taux est fixé à dix kilos de dattes et cinq kilos de blé par tente. Quant aux Nakazzas et aux Dazzas, ils versent, eux, leur tribut au sultan du Ouaddaï.