MARCHE SUR LA CAPITALE DU BORKOU, AIN-GALAKKA

Ce matin, les chefs des petits villages des environs sont venus nous offrir des œufs et des poulets; nous avons expliqué que nous faisions la guerre non à la population, mais aux soldats senoussistes qui avaient, à plusieurs reprises, attaqué nos administrés du Kanem et enlevé, tout récemment, trois mille chameaux à nos Touaregs de PAïr. Nous avons demandé du blé ; on nous a fait toutes sortes de promesses, mais nous n'avons rien vu venir. Pourtant, la récolte est déjà terminée en beaucoup d'endroits, bien qu'ailleurs les épis soient encore verts. Il nous faudra puiser dans les magasins d'Aïn-Galakka le blé versé à l'impôt. Là-bas se trouveraient de grosses réserves de grains ; mais la garnison comprend soixante-dix fusils Gras bien approvisionnés en munitions ; les soldats senoussistes seraient des Tripolitains et des Touaregs blancs, il y aurait aussi, dans le nombre, des noirs.

En partant ce soir, disent les guides, nous arriverons samedi matin devant la zaouyia; elle est, paraît-il, très importante et fortement construite, entre deux petites rivières à courant rapide qui se perdraient à un kilomètre de leur source. Bien que le Borkou se trouve au nord de la limite des pluies annuelles, il présente en effet cette particularité d'avoir de l'eau à fleur de terre ; dans les années exceptionnelles, il tombe bien quelques gouttes d'eau, mais si peu que le sable, disent les habitants, en est à peine mouillé. De novembre à mars, la température y est relativement basse; elle descend parfois à quelques degrés centigrades audessus de zéro. Pendant les autres mois, il règne une

CHEZ LES SENOUSSISTES DU BORKOU 237 chaleur lourde et humide, les moustiques abondent.

19 avril. — Nous marchons toute la nuit. Vers minuit, les auxiliaires restés en arrière ramènent un des leurs, le fils de notre vieux guide, atteint mortellement d'un coup de feu; assaillis par des gens de Faya, ils ont perdu un de nos fusils Gras.

Ce matin, nous apercevons un troupe.au d'ânes sauvages, une spécialité du Borkou ; ils sont de taille semblable à celle de la race domestique, mais de robe presque noire. Les Tédas nous expliquent qu'il est très difficile de les forcer à cheval. A la moindre alerte le troupeau détale à toute vitesse, et seules les jeunes bêtes ne pouvant suivre se laissent prendre; elles meurent d'ailleurs après quelques jours de captivité.

Le pays n'est guère peuplé, nous relevons les traces de vingt chameaux venant du Nord; au dire d'un homme de Faya, qui nous accompagne, ce serait un rezzou des gens du Tibesti allant piller au Kanem. La route de Galakka est tracée dans le sable par deux chameaux qui nous ont précédés au trot : patrouille envoyée sans doute par Sidi-Barrani pour éventer notre marche.

Nous nous arrêtons vers midi dans la grande oasis d'Ellebouï ; la palmeraie est étendue, mais mal entretenue; les mauvaises herbes n'ont pas été soigneusement enlevées comme à Faya, les jardins sont moins beaux aussi et contiennent surtout du mil. La dépression se creuse en vallons plantés de palmiers; les puits, peu profonds, donnent une eau excellente et claire.

Nous découvrons, dans une prairie, une mare où nous abreuvons les animaux directement ; la corvée si longue qui se renouvelle chaque jour où la colonne rencontre un puits est ainsi évitée. Les chameaux en marche doivent boire le plus souvent possible, tous les jours même s'il se peut ; chaque animal consomme chaque fois une cinquantaine de litres d'eau, c'est donc vingt mille

litres à tirer tant pour le troupeau aes auxiliaires que pour le nôtre. L'abreuvoir dure ainsi plusieurs heures et tous, tirailleurs comme chameliers, doivent s'y employer.

A l'appel des captifs délivrés à Ouéta, nous constatons que le nombre de nos protégés s'est considérablement accru. De nombreux esclaves du Borkou, originaires des bords du Chari, ont profité de notre départ de nuit à Faya pour se joindre à la colonne. Nous les interrogeons; ils désirent rentrer dans leur pays. Ils sont malheureux ici, plus, disent-ils, qu'on ne peut l'être dans aucune autre région : beaucoup de travail, peu de nourriture et surtout pas de tombe pour les pauvres gens qui meurent à la tâche ! Cet outrage de leurs maîtres musulmans paraît les affecter beaucoup ; toutes les tribus noires, en effet, rendent hommage à leurs morts et l'ensevelissement est une cérémonie dont les rites immuables sont toujours fidèlement observés. Il paraît qu'à l'annonce de notre arrivée les captifs ont été emmenés dans les montagnes du Nord, sans quoi, tous, sans exception, seraient venus nous demander de les rapatrier.

Un incident amusant se produit; comme nous demandons à l'un de ces hommes comment il est venu dans le pays, il déclare avoir pris la route directe du Kanem au Borkou à l'époque où Sidi-Barrani occupait Bir-Alali, avant l'arrivée des Français. Désignant un Ouled Sliman il ajoute : « Voici celui qui m'a amené et vendu à Aïn-Galakka! » L'ancien pirate, devenu gendarme, se met à rire tranquillement et reconnaît le fait. — « A ce moment-là, ajoute-t-il, ce n'était pas défendu. »

Nous reprenons la marche dans la soirée et campons à proximité d'une deuxième palmeraie infestée de moustiques.

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SIÈGE ET PRISE d'aÏN-GALAKKA

20 avril. — A quatre heures du matin, nous sommes en route; vers sept heures apparaît à l'horizon une dépression verdoyante au fond de laquelle sont assises les constructions de pierre blanche de la zaouyia. C'est une véritable ville qui se révèle à nos yeux étonnés. L'heure a sonné de faire connaissance avec les fameux Senoussistes. Leur bravoure va-t-elle répondre à sa réputation et aurons-nous vraiment devant nous des adversaires dignes de nos vaillants Sénégalais ? Facile est la tâche du chef quand il peut compter sur la valeur des siens !

La colonne est arrêtée ; avec nos jumelles, nous observons la position dont nous sommes à quinze cents mètres. Devant nous, le terrain entièrement plat est découvert jusqu'à la dépression, A notre droite, une ligne de dunes s'allonge vers la zaouyia qu'elle domine au Nord. C'est par cette sorte de défilement favorable, permettant d'avancer de crête en crête, que nous allons attaquer. Tandis que le reste de la colonne va se mettre à l'abri des coups de feu, en réserve derrière une dune, je commence la marche d'approche avec quarante tirailleurs.

Sidi-Barrani a deviné notre mouvement et se porte bravement à notre rencontre. Nous voyons les longs vêtements blancs de ses soldats profiler des silhouettes claires sur le bleu du ciel; la bannière des Senoussistes flotte au-dessus de leurs rangs. Des balles ricochent dans le sable devant nous et passent en sifflant au-dessus de nos têtes. J'ouvre le feu à mille mètres ; à la deuxième salve, un arrêt

se produit dans la marche de l'ennemi qui a gagné au pas de course une ligne de rochers d'où, abrité, il dirige sur nous une violente fusillade.

Il est impossible, sans risquer des pertes sensibles, de continuer l'attaque de front. Je laisse sur place un rideau de vingt tirailleurs sous le commandement du sergent sénégalais Aliou Sy; sa mission sera de contenir l'ennemi. Avec les vingt autres, j'avance rapidement sur la droite par les dunes pour prendre la position à revers. Menacés d'être coupés, les Senoussistes marchent sur nous et au moment où, après avoir franchi rapidement un espace découvert, nous atteignons la crête d'une montagne de sable, ils nous accueillent par un feu bien nourri. Nous ripostons aussitôt et j'ordonne l'assaut.

Sur la hauteur occupée par l'ennemi a lieu un combat acharné. Sidi-Barrani et son compagnon, Sidi- Ghérif, tombent après avoir tué les deux tirailleurs qui les chargeaient. Le fusil Lebel de Barrani, le fusil Gras de son compagnon, la bannière de soie à bandes blanches, vertes, jaunes et violettes, restent entre nos mains. Serrés de près, les « Khouans » se replient lentement, utilisant, pour tirer, chaque touffe d'herbe, chaque crête, chaque trou ; ils arrivent ainsi dans une prairie traversée de canaux où ils s'embusquent.

A ce moment, la section Aliou Sy, qui a progressé, bat le terrain de ses projectiles et je dois faire reculer mes Sénégalais, pour les abriter de son feu; puis, montant sur une dune élevée, je fais signe aux hommes qui mènent l'attaque de front de se joindre à nous. Le mouvement est lent, caries tirailleurs ont été renforcés par nos cent cinquante Arabes et Tédas qui s'étendent loin dans le Sud ; l'ennemi profite de notre arrêt pour se replier derrière les murs de la zaouyia, où il 6'enferme, continuant le tir par les créneaux.

Il est neuf heures du matin, les dispositions sont prises pour le siège. Trois monticules dominent la position

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à cent mètres : je place derrière celui du centre une section, les hommes du sergent Aliou Sy s'établissent sur celui de gauche et le sergent Ehrahrt, arrivé avec une section de renfort, occupe celui de droite. Les tirailleurs reçoivent l'ordre de s'abriter derrière la crête couronnée d'herbes hautes où les balles passent, produisant un bruit curieux de cinglement; malgré cette précaution, un homme est atteint à la tête dans la section du centre, un autre dans la section de gauche. Il faut calmer la bouillante ardeur des tirailleurs dont quelques-uns s'obstinent à ne pas vouloir utiliser l'abri qu'offre le terrain. Braves gens !

Le canon, amené par le capitaine Bordeaux, est installé sur un mamelon et ouvre, à deux cents mètres, le feu sur la zaouyia; mais le calibre de trente-sept millimètres convient peu pour un obstacle aussi résistant et les projectiles éclatent contre les murs sans les endommager. Le tir d'artillerie est continué cependant pour l'effet moral.

Les spahis de Godard qui avaient, au début de l'action, exécuté un mouvement enveloppant pour prendre les Senoussistes à revers, sont arrivés en retard à cause des difficultés du terrain, coupé de canaux. Ils ont pris position à notre droite derrière une palissade. Là, ils sont si exposés que j'envoie l'ordre à la cavalerie de se replier à l'abri des dunes occupées par l'infanterie.

Le sergent Ehrahrt, atteint d'une balle qui lui a brisé la main et la cuisse, attend derrière sa dune un brancard demandé au convoi. Pendant ce temps, Godard reconnaît un chemin par lequel on pourra faire pcsssr le blessé à l'abri du feu de l'ennemi. Problème difficile! A quatre heures du soir, le transport d'Ehrahrt est accueilli par un redoublement d'intensité du feu ennemi, auquel nous répondons par un tir bien nourri. Malgré cela, les porteurs de la civière qui doivent franchir, entre les monticules occupés, des espaces découverts

ont deux des leurs blessés ; les hommes amenés par précaution en surnombre les remplacent et réussissent à disparaître dans les dunes.

Quelle journée! Le soleil est ardent et le sable brûlant; des auxiliaires de bonne volonté ravitaillent en eau la ligne des tireurs ; les bidons sont remplis dans les canaux où s'abritaient les Senoussistes en se repliant. Depuis le matin, la fusillade n'a pas cessé. Des coups de feu ajustés sont envoyés de part et d'autre. On échange aussi des injures ; nos sections ne sont guère éloignées de plus d'une centaine de mètres de la zaouyia. Le soldat senoussisteMoursalTowil, qui, après la prise de la zaouyia de Faya l'année dernière par le sergent Ehrahrt, avait envoyé au sergent sénégalais Aliou Sy un cartel en langue arabe, est pris à partie par les tirailleurs : « Tu n'es qu'une femme, tu te caches derrière des murs. Sors donc de ton trou pour faire la guerre, ose donc venir à l'extérieur pour nous enchaîner et nous emmener en captivité comme tu nous l'as écrit. » — « Vous êtes tous des fils de chiens de Français ! » répond invariablement Moursal Towil sans se montrer.

Placée à la porte de la zaouyia, la section de droite, où le sergent Berthier a remplacé le sergent Ehrahrt, est très exposée. Quelques hommes font preuve d'une bravoure insouciante et forcent l'admiration de leurs camarades. Le spahi Boubou Soumaré, un grand Don Quichotte maigre, se tient debout sur la crête et ne veut pas en descendre, il prodigue aux Senoussistes des insultes qu'il mêle de temps en temps de coups de fusil ; malgré les ordres qui lui ont été donnés, il n'a jamais consenti à revenir en arrière et continue à parader héroïquement sous la pluie de balles que lui valent ses injures.

— Tirez autant que vous voudrez, fils de chiens ! vous ne m'atteindrez jamais.

Pour éviter de grosses pertes, nous ne donnerons l'as-

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saut que demain matin, lorsque l'ennemi sera épuisé au physique et au moral, par une journée et une nuit de combat. Jusqu'ici, nous n'avons pas encore perdu beaucoup de monde; le tir des Senoussistes est heureusement dirigé trop haut ; les balles passent pardessus nos têtes ; cependant, plusieurs fusils ont été cassés. Mes meilleurs tireurs, embusqués, attendent, pour envoyer leur coup de fusil, l'apparition des Senoussistes qui se découvrent pour tirer. Un caporal est vivement félicité par ses camarades; c'est un tireur remarquable, il vient de réussir à atteindre un Senoussiste que les tirailleurs nommaient le « diable », parce que, visé cent fois, il n'avait pas été touché. Berthier, très adroit lui aussi, a atteint à la tête un Touareg blanc qui s'est montré un instant. Ce doit être un personnage considérable car le fortin retentit aussitôt de lamentations : « Allah! Allah! »

Le soleil disparaît enfin, mais le combat continue; une lueur monte dans la nuit des murs de la zaouyia, c'est le forgeron qui fond des balles à notre intention.

Nous n'avons pas déjeuné ce matin; vers huit heures du soir, une corvée apporte la soupe ; le capitaine Bordeaux, rentré au convoi, nous fait parvenir, par nos cuisiniers, du café et de la viande froide. Les tirailleurs, qui n'ont rien mangé non plus, se précipitent avidement sur le couscous de blé et de mouton que leur ont préparé les camarades de l'arrière.

La nuit est venue. Le tir continue lentement pour éviter le gaspillage des munitions et énerver les Senoussistes en les empêchant de prendre du repos. Le canon, mal placé, est transporté sur notre droite, face à la porte du fort. Les points d'où on pourrait nous prendre d'enfilade sont occupés par de petits postes; une patrouille est poussée dans une des constructions extérieures à la zaouyia, l'habitation propre de Sidi Barrani, pour observer les mouvements possibles de

l'ennemi pendant la nuit ; la besogne est peu facile, car Pobscurité est complète.

Vers minuit, l'intensité du feu de l'ennemi s'accroît. Un coup de canon à mitraille est tiré dans la porte sans résultat. Un obus percutant éclate heureusement à l'intérieur du fort qu'il éclaire d'une lueur rouge et l'ennemi se tient désormais tranquille, n'envoyant que de rares coups de fusil.

21 avril — A quatre heures du matin, la patrouille poussée dans la case de Sidi Barrani m'amène un jeune garçon d'une dizaine d'années; c'est un Touareg blanc, le fils d'un des défenseurs de la zaouyia. Il déclare que les femmes sont en fuite et que les hommes ont décidé de mourir à leur poste.

Le feu a cessé depuis une demi-heure; je crains que l'ennemi ne nous ait tendu une embuscade et ne réserve ses munitions pour la lutte suprême. Avant de donner l'assaut, j'envoie une patrouille de volontaires pour découvrir le point favorable. Les tirailleurs disparaissent dans le brouillard gris du matin; quelques minutes se passent, nous n'entendons plus rien... Inquiet, je fais sonner « En avant » et nous dévalons, l'arme haute, la pente de nos dunes ; nous contournons les murs du poste, une porte se présente. Nous nous précipitons dans cet au-delà redoutable. Nous voici dans la cour... Elle est vide de défenseurs, mais encombrée de ballots, souillée de mares de sang; quelques cadavres gisent abandonnés. Aucun coup de fusil n'a salué notre entrée dans le fort. Les Senoussistes ont fui; le petit Touareg avait menti.

J'envoie prévenir le capitaine Bordeaux; des sentinelles sont placées sur les toits et j'explore avec Berthier la position. L'ouvrage central est plus important que notre poste de Bir-Alali ; partout des créneaux, dans les magasins, les chambres d'habitation, la mosquée même. Aux meurtrières, des flaques de sang

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prouvent que l'ennemi s'est bien battu. Il a d'ailleurs emmené ses blessés et presque tous ses morts. Nous n'en trouvons que neuf sur le lieu du combat. Le magasin contient du blé et des dattes, quelques fusils, des cartouches, un gros ballot de poudre, des outils, rabots, étaux, pinces, pioches, moules à balles et le matériel du forgeron.

Une petite mosquée et un monument dénommé tombeau de Sidi-El-Mahdi sont très bien tenus; les autres habitations sont dans un état repoussant de malpropreté. A l'extérieur, d'autres constructions importantes, case de Sidi Barrani, case de Sidi Chérif, logement des soldats, donnent à la zaouyia une importance considérable. Tout est bâti en pierres sèches ou en blocs d'argile dure, maçonnés ; comme à Faya, les plafonds sont faits de troncs de dattiers joints, recouverts de nattes et surchargés de pierre. Le magasin central renferme les marchandises les plus diverses : un bidon de pétrole, un ballot de cinquante kilos de poudre, des sacs de blé, des dattes, du sel, une cinquantaine de portes d'armoire dont nous ne pouvons donner l'emploi, des tentes, des ustensiles de cuisine. Nous découvrons aussi toute une bibliothèque arabe, composée surtout, semble-t-il, de corans; il nous est malheureusement impossible, faute de moyens de transport, d'emporter ces ouvrages; les bagages les plus précieux ont été déménagés.

La colonne s'installe en carré sur un mamelon aux flancs duquel s'appuie l'ancienne zaouyia construite en briques et qui sert d'habitation pour les soldats noirs. Les auxiliaires relèvent la piste des fuyards. Godard commence la poursuite à sept heures du matin avec dix spahis, dix méharistes et les auxiliaires arabes et tédas. Il ne rentre qu'à six heures du soir, après avoir atteint l'ennemi au puits de Ngour-Digré. Il y avait là une quarantaine d'hommes qui ont bravement combattu de onze heures du matin à trois heures de l'après-

midi et se sont repliés emportant leurs morts. Décidément, ces Senoussistes sont de vaillants soldats. De notre côté, un spahi a été grièvement atteint à la main.

22 avril. — Je fais ce matin le levé des environs de la zaouyia. Des dunes qui la dominent au Nord tombent, en cascade, deux ruisseaux qui enserrent les constructions et se perdent à quelques centaines de mètres de là dans des marais. Il y a des sources partout ; l'eau est d'une pureté remarquable. Dans le Sud-Est, un autre ruisseau sort d'un massif de dunes isolé et vient se jeter dans un véritable lac bordé de champs de blé, de jardins plantés de tomates, de navets.

D'autres surprises nous sont réservées : je découvre la fameuse tranchée qui, d'après nos renseignements, barrait la route du Kanem au Borkou. C'est un ouvrage de six cents mètres, pour tireur à genou, creusé à mille mètres au sud de la zaouyia. Malheureusement pour les Senoussistes, cette défense est appuyée à l'Est au massif de dunes dont je viens de parler et qui doit être la ligne de retraite de la garnison ; par là, on peut gagner les marais, les canaux d'irrigation et éviter ainsi de rentrer au poste en franchissant les mille mètres d'espace découvert. Quoi qu'il en soit, l'assaillant, maître de ce massif, rendrait la tranchée intenable.

La deuxième surprise est celle-ci : voyant que notre arrivée par l'Est rendait inutilisable pour la défense la tranchée établie sur la route du Sud, les Khouans avaient creusé à la hâte, en bordure du ruisseau nord et parallèlement à la route de Faya à Galakka, soixante trous pour tireurs couchés. Ces abris, dissimulés dans les herbes assez hautes, sont garnis de récipients d'eau et de parapets de pierres plates. C'est là qu'on nous attendait. Si nous avions attaqué le fortin de front, nous aurions été reçus à bout portant par le feu de soixante fusils Gras qui nous prenaient en flanc. Notre mouvement tournant par les dunes a fait tomber la

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position et obligé les Senoussistes à marcher à notre rencontre ; c'est à ce moment que nous les avons aperçus, bannière en tête, sur les hauteurs.

En continuant ma reconnaissance, je trouve un noir impotent caché dans un canal d'irrigation et, plus loin, une femme âgée, de teint très blanc, qui se dit parente d'Abd-el-Khader-el-Abiad, chef des Touaregs de Ouéta ; la malheureuse meurt littéralement de soif. Je lui fais donner de l'eau et quelque nourriture.

Les renseignements de ces prisonniers confirment ceux donnés par les esclavagistes de Ouéta; le chef des Senoussistes réside à Koufra et dispose, dans cette oasis, de trois à quatre cents fusils Gras entre les mains d'Arabes Zouyias. Sur la route d'Abêché se trouvent les postes de Ouanyanga et Ouéta; la garnison de Ouéta est de soixante à cent fusils zouyias, selon le chiffre des hommes d'escorte fournis aux caravanes. Ouanyanga, qui n'est pas plus fortifié que Ouéta, n'a qu'un très petit nombre de soldats, dix environ. Au Borkou même, en plus des soixante fusils de Galakka et des dix fusils de Faya, il y a une faible garnison à Yarda et cinquante fusils à Gouro, poste très bien fortifié.

Ce seraient, au total, sept cents fusils Gras dont disposerait le chef des Senoussistes. S'il faut mentionner les armes entre les mains des Mogharbas de Ouéta et des autochtones du Tibesti et du Borkou, les renforts qui pourraient venir des adeptes de la Tripolitaine et de la Cyrénaïque, il importe aussi de faire remarquer l'énorme étendue de terrain sur laquelle se disséminent ces forces, le temps qu'il faudrait pour les concentrer et les amener au Kanem, par exemple. Il y a quinze cents kilomètres de Koufra au Tchad. Si pareil soulèvement venait à se produire, nous en serions nécessairement prévenus plusieurs mois à l'avance. En effet, la concentration des forces senoussistes devrait se faire, soit au Borkou, soit à Ouéta,

où sont les pâturages à chameau ; la lenteur de cette opération, à proximité relative de nos postes, nous permettrait d'être avertis du mouvement en préparation assez à temps pour que nous ayons pu nous mettre en mesure d'y parer. Je ne vois d'ailleurs pas, pour ma part, la possibilité d'un pareil effort de la Senoussia.

Notre occupation permanente du Borkou, entravant la circulation des caravanes sur la route de Ben-Ghazi au Ouaddaï et au Darfour, de la Méditerranée orientale au Centre africain, déterminera probablement une vive résistance; il se peut que nos postes soient, au début, attaqués par deux ou trois cents fusils, mais le découragement se mettra certainement chez l'ennemi après quelques affaires sérieuses.

L'installation au Borkou s'impose; ce pays est le grenier à blé des Senoussistes, la marche qui garde la route des caravanes et permet aux rezzous à destination du Kanem et de l'Aïr de se former en toute sécurité ; l'occuper, c'est donc délivrer nos administrés des menaces d'expéditions senoussistes, supprimer le trafic des esclaves et des armes entre le Centre africain et la Méditerranée, priver les Senoussistes d'un pays riche en grains.

Cette résolution est d'ailleurs dictée par la nécessité d'assurer la sécurité de la route des caravanes que nous voulons établir entre la Tunisie et le Tchad par Djado et Bilma au détriment de la Tripolitaine ; or cette voie est rendue actuellement peu sûre par les incursions des pillards du Tibesti, qui attaquent les caravanes et les dévalisent. Si nous voulons ouvrir la route au commerce tunisien, il faudra donc aussi occuper le Tibesti; ce sera besogne facile, nous ne trouverons pas là des forces organisées. Mais ce pays touche au sud au Borkou et il semble impossible que les garnisons senoussistes de ce dernier pays consentent à nous accepter comme voisins ; nous devrons, par suite, les chasser du Borkou pour nous maintenir au Tibesti.

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En résumé, l'occupation du Tibesti et du Borkou rejetterait les Senoussistes dans le Nord, vers les oasis du désert de Lybie, empêcherait les grands Etats musulmans du Centre africain de se ravitailler en armes à tir rapide, supprimerait la seule route des esclaves qui reste libre en Afrique, assurerait à la Tunisie le débouché des marchés du Tchad, du Bornou, du Sokoto, du Baguirmi, donnerait àl'Aïr et au Kanem une sécurité jusqu'à ce jour inconnue.

Deux cents soldats au Borkou, deux cents au Tibesti, telles sont les forces que nécessiterait, en raison de leur éloignement, la prise de possession parla France de ces pays quisont dans sa zone d'influence. La grosse question serait le ravitaillement, mais le problème est soluble ; car, si le Tibesti, montagneux, est infertile et pauvre, en revanche, le Borkou, riche pays de plaines basses, produit en abondance du blé, des dattes, du sel et renferme des troupeaux de bœufs et de moutons.

Telles sont les réflexions que nous suggéraient les renseignements fournis par mes deux prisonniers. Vers dix heures du matin, mon levé terminé, je rentre au camp ; la.chaleur lourde, humide du Borkou, est insupportable ; ces quelques heures de promenade m'ont extrêmement fatigué.

J'essaie de prendre quelque repos sous ma tente, mais les moustiques, qui ne nous ont pas laissé dormir la nuit dernière, continuent, malgré le soleil, à nous assaillir. Il me tarde de retrouver le vrai désert. Nous partirons demain.

RETOUR AU KANEM

23 avril. — Nous mettons le feu au poste senoussiste et, vers midi, la colonne reprend la route du Sud ;

nous serons de retour à Bir-Alali dans une vingtaine de jours. Voici de nouveau la fameuse tranchée de six cents mètres ; nous la traversons ; en avant d'elle, le terrain, absolument découvert, est plat; il eût été bien imprudent d'aborder de front cet obstacle; abrités, les défenseurs nous auraient fait subir de grosses pertes.

A huit heures du soir, le carré est formé.

24 avril. — Partis à quatre heures, nous arrivons à neuf heures aux puits de Kirdinga; ils sont comblés par le sable et nous perdons cinq heures à les creuser, ce qui nous oblige à passer la nuit ici. Le vent soulève des tourbillons de sable ; de l'intérieur de ma tente, que la tourmente semble vouloir arracher de terre, mon carnet d'itinéraire s'envole au loin; un tirailleur s'élance pour le rattraper et disparaît dans les nuages jaunes et épais qui empêchent de voir à vingt mètres. Il me faut envoyer des auxiliaires Tédas à la recherche du disparu qu'on ramène une heure après; il s'était égaré sans avoir revu mes papiers.

25 avril. — J'ai passé une nuit agitée : fièvre, cauchemars, maux de tête. Ce sont sans doute les moustiques du Borkou qui me valent cela. La tempête continue, le camp présente un spectacle d'une tristesse poignante et semble enseveli sous un véritable linceul; les tirailleurs sont abrités derrière leur selle, roulés dans leur couverture et recouverts d'une épaisse couche de sable ; sous nos tentes même, nous ne sommes pas épargnés ; la poussière nous entre dans les yeux, la bouche, les oreilles, s'infiltre dans la barbe et les cheveux, se glisse sous les vêtements, sèche la plume dès qu'elle sort de l'encrier et ne respecte même pas l'intérieur de nos malles. Je ne parle pas de la cuisine et des plats qu'on nous sert... le sable crie sous la dent à chaque bouchée.

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Heureusement, lorsque nous nous mettons en marche, nous souffrons moins; le vent vient de l'arrière et nous envoie dans le dos les petits cailloux qu'au voyage d'aller il nous lançait en plein visage.

26 avril. — Cette nuit, l'étape a été particulièrement dure pour moi ; la fièvre m'avait affaibli au point que je ne tenais pas^en selle sur mon méhari. Au jour, il se produit une amélioration sensible et les heures me paraissent moins longues, malgré l'épouvantable tourmente de sable qui continue toujours. Quel instinct de l'orientation ont nos guides pour ne pas s'égarer ? Ils prétendent se diriger d'après la direction du vent; et je ne vois vraiment pas quel autre indice pourrait les guider : on n'aperçoit ni le sol, ni le ciel, on marche dans un nuage de poussière.

27 avril. — Nous sommes arrivés de bonne heure ce matin au puits de Chicha dans la vallée du Djourab. Après l'eau de source du Borkou, celle-ci nous semble salée et imbuvable alors que nous l'avons trouvée très bonne il y a quinze jours.

Nos blessés vont bien. Le sergent Ehrahrt, transporté à dos de chameau sur un bât auquel est fixé une sorte de lit, supporte courageusement les fatigues de la route ; la moindre secousse lui arrache un cri de douleur; il a fallu en quelque sorte le ficeler sur son brancard dans des couvertures qui lui interdisent tout mouvement ; aux deux extrémités de l'appareil, deux hommes empêchent les oscillations ou plutôt les rendent moins fortes en tirant sur des poignées de corde. Les blessures d'Ehrhart, quoique graves, n'inspirent pas d'inquiétudes, seul le tirailleur atteint d'une balle au ventre semble en danger; les autres blessés sont en bonne voie de guérison.

L'infirmier sénégalais déploie, après les fatigues de l'étape, un dévouement et un zèle au-dessus de tout

éloge. Dès l'arrivée, les tentes de toile blanche prises à Ouéta et Galakka sont dressées et servent d'ambulance, les plaies sont lavées, les pansements refaits.

28 avril, — Fatigués de boire de l'eau salée, nous avons fait creuser en plusieurs endroits; l'un de ces puits nous a donné une eau à peu près potable; heureux de cette aubaine, nous décidons de nous reposer ici et de ne repartir que ce soir pour Nolé, à douze heures de marche dans le Sud.

Un ballot de soixante kilos de poudre de chasse anglaise, pris à Galakka, est partagé entre les auxiliaires qui se sont distingués par leur bravoure ; nous en trouvons quinze sur deux cents; presque tous sont des Tédas ou des captifs de races diverses employés comme chameliers et palefreniers. Quant aux Ouled Sliman, faussement réputés par leur courage, ce ne sont que des pillards habitués à opérer par surprise contre des gens armés de sagaies.

Cette opinion paraissait partagée des Arabes du Nord. Je me souviens, en effet, qu'une des femmes senoussistes faites prisonnières à Ouéta, et remises en liberté quelques jours plus tard au Borkou, m'avait dit un matin en cours de route :

— Que vas-tu faire de moi ?

— Tu seras libre à ton arrivée à Galakka.

— Je n'en crois rien. En tout cas, si tu m'envoies au Kanem, je te demande en grâce de ne pas me donner comme captive aux Ouled Sliman.

— Et pourquoi? demandais-je curieusement.

— Mon mari évitait de se salir les pieds aux traces laissées par eux dans le sable, répliqua-t-elle méprisante.

Et c'était une esclave du plus beau noir, épousée par son ancien maître, qui parlait ainsi de nos valeureux auxiliaires de race blanche !

29 avril. — Marche de nuit coupée par trois heures

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de repos seulement. A neuf heures du matin nous arrivons au puits de Nolé près de Foukka ; l'eau est moins salée que celle de Chicha, mais moins claire aussi. C'est ici qu'en 1905 le capitaine Mangin réussit, dans une expédition dirigée contre les Tédas, nos ennemis alors, à leur enlever deux mille chameaux dont la moitié disparut d'ailleurs en cours de route, volée par les Ouled Sliman à la faveur d'une tourmente de sable qui obscurcissait l'horizon et nivelait les pistes. Aussi les Tédas, aujourd'hui nos alliés contre leurs anciens suzerains les Senoussistes, considèrent-ils avec émotion le champ de bataille qui vit leur ruine. Ils sont douloureusement affectés de retrouver à l'arrière d'une dune le corps de trois des leurs, tombés alors et ensevelis à l'avant : c'est une démonstration macabre de la marche des dunes. Mamadi Kougou soupire attristé.

30 avril. — Nouvelle marche de nuit, sous le clair de lune ; l'air est tiède ; le ciel constellé d'étoiles resplendit ; bercés par le pas souple des méharis auxquels ce sol uni de sable convient merveilleusement, nous songeons aux joies du retour. Chaque jour, chaque heure nous rapproche du Kanem, et il est vraiment temps pour nous de rentrer.

Depuis le départ, en effet, nous avons perdu cent animaux morts d'épuisement et ceux qui nous restent sont amaigris et fatigués au point que seuls les hommes malades et blessés sont autorisés à monter; tout le reste fait à pied la plus forte partie de l'étape, ce qui nous oblige à marcher de nuit pour éviter le soleil. Mais, du moins, la route est connue et nous sommes assurés d'avoir désormais des pâturages chaque jour.

1er mai. — Nous repartons dans l'après-midi et arrêtons à la nuit dans une dépression herbeuse. Malgré les affirmations des Tédas, insistant sur l'inu-

tilité de nos recherches, nous faisons creuser des puits et découvrons à deux mètres de profondeur une eau à peu près potable. Ce fait est à noter, car ces limiers du désert se trompent rarement ; pour une fois, leur flair est en défaut !

2 mai. — Nous nous sommes mis en route à une heure du matin. Les guides s'égarent dans des dunes difficiles; nos méharis ont peine à en descendre les flancs. Le chameau aime un sol plat ; il est toujours gêné dans les pentes raides, qu'il s'agisse de les monter ou de les descendre ; s'il se présente brusquement une sorte de marche surélevée seulement de vingt centimètres au-dessus du sol environnant, l'animal est alors plus embarrassé encore.

Au jour, nous reconnaissons les siwaks d'Amzao, dans la vallée du Toro, et nous nous arrêtons au puits de Fatmé; l'eau en est détestable, mais nous n'avons pas le choix cette fois et il faut nous en contenter.

Quelle cure'VçfJeaux salines ! Depuis six jours ni les hommes, ni les animaux n'ont eu de trêve. Le Bodelé est décidément le Ghatel-Guyon du Sahara !

3 mai. — Ehrahrt va mieux; le projectile, une balle de fusil Gras toute neuve, a pu être extraite, ce qui facilite le nettoyage de la plaie.

Hier, dans la nuit, j'ai cru entendre siffler un serpent sous ma tente ; les tirailleurs, appelés pour faire des recherches, n'ont rien trouvé; mais, par contre, de leurs brandons enflammés, ils ont incendié mon dernier pantalon ; grâce à Godard, mieux approvisionné, je ne serai pas condamné à aller aussi peu vêtu que certains de nos Sénégalais, dont les vêtements sont en lambeaux.

Nous partons ce soir pour la grosse étape de cent trente kilomètres sans eau, qui sépare le Toro de

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l'Egueï; il nous a fallu trente heures de marche pour les franchir à l'aller.

4 mai. — La colonne a parcouru cette nuit quarante-six kilomètres. L'eau que nous avons emportée ne désaltère pas ; elle est si salée que les enveloppes de nos bidons et le poil des outres sont recouverts d'efïlorescences blanches.

5 mai. — Depuis le Toro, nous n'avons perdu aucun chameau; les auxiliaires disent que ce miracle tient aux vertus des eaux de Fatmé. Souhaitons que leur effet continue à se faire sentir.

Nous serons demain à Hacha, dans la vallée de l'Egueï; c'est presque le Kanem et la joie se peint sur tous les visages. Deux mois de marche de jour et de nuit, de privation d'eau et de sommeil, de veilles, de combats, de soleil ardent, de tourmentes de sable, de mauvaise nourriture !

6 mai. — Nous n'arrivons à l'Egueï qu'à neuf heures du matin. Il était temps, car notre provision d'eau était épuisée.

Les captives entourent le puits en construction, impatientes de pouvoir se désaltérer; une petite fille pleure à grosses larmes; d'autres restent accroupies, hébétées. Quand l'eau apparaît, c'est du délire; toutes se jettent brutalement sur les paniers à abreuvoir qu'on ne cesse de remplir et, à genoux dans le sable, boivent comme des bêtes à pleine bouche ; les petites tapent de leurs poings menus sur les grandes pour essayer de se faire place ; les têtes sont si serrées qu'il faut verser l'eau sur les crânes, d'où elle ruisselle jusqu'au bassin de paille tressée.

Les deux bœufs du Borkou qui nous restent ont bu chacun soixante litres d'eau ; leur ration d'hier et d'avant-hier était de quinze !

D'après les Arabes le nom du puits, Hacha, signifierait « enfin! ». La dénomination est vraiment bien choisie. L'eau est un peu salée, mais après celle du Toro, elle nous paraît très agréable ; le site est charmant... pour le désert; la dépression est située au creux d'une dune, trois acacias très verts et deux palmiers lui donnent un aspect riant... Nous prendrons deux jours de repos dans ce paradis.

7 mai. — Pour employer les loisirs de ce séjour, je fais ce matin une courte promenade à cheval; mon pauvre Boulti est maigre, fatigué; les privations, le sol trop mou, dix-huit cents kilomètres de route en moins de deux mois lui ont enlevé la force, mais non le courage, car il essaie encore de porter beau et de hennir joyeusement, comme autrefois au sortir de l'écurie.

Les pâturages sont loin de valoir ceux du Toro, le had est sec, peu abondant. Je reviens vite au camp. Les Arabes ayant manifesté le désir de rentrer sans nous, directement au Kanem, sont invités à présenter les munitions qui leur restent ; ils en montrent si peu qu'une perquisition est nécessaire; nous découvrons sous les bâts cinq cents cartouches enfouies dans le sable. Décidément ces Ouled Sliman sont de fieffés coquins; nous pourrions leur pardonner ce défaut, s'il était compensé chez eux par une bravoure égale à celle de leurs frères du Nord, les Zouyias et Medjabérés ; mais, au cours de cette expédition, ils ont fait preuve d'une seule qualité guerrière... la prudence, qualité très relative à certains jours.

8 mai. — Les Arabes prennent, dès le matin, la route du Sud. Nous ne partons qu'à trois heures de l'après-midi; l'étape est pénible; jusqu'au coucher du soleil, il fait une chaleur orageuse et déprimante. La marche est arrêtée à dix heures du soir.

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9 mai. — Départ à deux heures du matin. Nous circulons entre les acacias nains, c'est la fin du désert ; au lever du jour, nous avons la joie devoir devant nous s'étaler à l'infini la plaine toute verte d'épineux ; des antilopes blanches errent sous ces taillis qui prennent, à nos yeux habitués à l'immensité nue des sables du Nord, l'aspect d'une véritable forêt.

A midi, pendant la halte, je recueille sur les arbustes une provision d'excellente gomme ; Godard, moins pacifique, abat une gazelle et une biche de belle taille ; nous serons moins à plaindre que nos pauvres chevaux, ils n'ont pas mangé hier, et ne recevront pas non plus aujourd'hui de fourrage; la route est en effet dépourvue d'herbe, rien que du sable sous les arbres. Pour les chameaux, heureusement, le maigre feuillage des acacias dont se nourrissent les antilopes suffira.

Au moment de la distribution des vivres, on s'aperçoit qu'un noir a disparu de la colonne ; sans nul doute, il a profité de la nuit pour s'éloigner. Gela devait fatalement arriver; nous avons eu en effet une véritable épidémie de suicides; quelques jours après le départ du Borkou, de vieux captifs, qui s'étaient joints à nous, ont tenté de se laisser mourir de faim plutôt que de continuer la route dont ils supportaient difficilement les fatigues.

A chaque départ de nuit, il fallait que l'arrière-garde visitât avec des lumières le fond des puits où ces désespérés se cachaient; pendant la marche, la surveillance devait être constante, des hommes quittaient la colonne, et se couchaient dans le sable. Pour ces noirs, habitués à absorber de grandes quantités d'eau, le rationnement nécessaire de ce liquide était une privation intolérable et pourtant on leur en donnait trois litres par jour.

C'est miracle que nous n'ayons perdu qu'un homme dans ces conditions. Ce malheureux est condamné à

mourir de soif. Nous manquons d'eau nous-mêmes, nous ne pouvons donc faire demi-tour pour le rechercher; nous avons parcouru d'ailleurs aujourd'hui quarante kilomètres environ, comment le retrouver sur ce long trajet? Pourtant, nous essayons; contre promesse de récompense, des Tédas se dévouent, repartent en arrière pour faire des recherches et rentrent dans la nuit sans avoir revu l'homme,

10 mai. — Le pays se relève en mamelons herbeux, c'est le plateau du Manga. Nous voici au puits de Boufoumine où le sergent Ricard, du poste de Bir- Alali, prévenu de notre retour par un courrier Téda envoyé du Borkou, nous a fait parvenir un convoi de ravitaillement : œufs, légumes frais, vin, poulets, toutes choses dont nous sommes privés depuis deux mois. Pour comble de fortune, le tirailleur chef d'escorte nous apporte des lettres de France ; elles sont du mois de janvier, mais le plaisir est grand quand même.

12 mai. — Nous rencontrons le lieutenant Gauckler venu aimablement à notre rencontre. A notre arrivée au puits de Zigueï, on signale la présence du docteur Ruelle, accouru en raid de Fort-Lamy qu'il a quitté le 7, au reçu de notre courrier du Borkou annonçant la blessure du sergent Ehrahrt. Il a fait à cheval en cinq jours les treize étapes normales, soit trois cent trente kilomètres; le caporal infirmier sénégalais qui l'accompagnait est tombé en cours de route frappé d'insolation.

C'est un honneur pour le corps médical de posséder des hommes aussi dévoués. Nous pourrions citer d'autres noms; par exemple, le docteur Couvy fait cent quarante kilomètres en vingt-quatre heures pour sauver un sergent atteint de fièvre bilieuse hématurique. Les colonies sont souvent l'école du dévouement professionnel.

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13 mai. — Le capitaine Bordeaux et le lieutenant Gauckler ont pris la route directe de Mao ; le docteur, Godard et moi, nous nous dirigeons avec les blessés sur Bir-Alali. Vers dix heures, nous atteignons Zimmezé. Les chefs Dogordas et Kanembous nous félicitent des résultats politiques de l'expédition.

La prise de Galakka, la mort de Barrani, la capture des caravanes à Ouéta sont des faits dont on parlera longtemps ici. Les habitants considèrent avec étonnement les captives délivrées, les ballots de fusils de prise, les tentes, les chameaux du Nord, velus et de si petite taille qu'ils semblent des chamelons à côté de la race élégante et forte du Kanem.

SÉJOUR A BIR-ALALI

14 mai. — Bir-Alali! Les femmes des Sénégalais cherchent des yeux leurs maris et demandent anxieusement le nom des morts et des blessés. Alors des hurlements, des lamentations retentissent et la colonne se disloque au milieu de la tristesse générale. Le pauvre Ehrahrt passe dans son brancard la porte du poste qu'il franchissait, il y a deux mois, au trot de son rapide méhari.

Et pourtant, quelle belle page ! Cette poignée de cent Sénégalais faisant dans le désert dix-huit cents kilomètres en deux mois, livrant trois combats en rase campagne, assiégeant une place senoussiste et l'emportant après vingt heures de lutte, acceptant sans murmure des fatigues inouïes, des privations d'eau et de sommeil, et le retour à pied pour épargner les animaux fatigués !

Quel hommage un chef ne doit-il pas rendre à de

pareilles troupes si endurantes et si confiantes? Et nos sous-officiers ! Qui dira le courage du sergent Ehrahrt blessé, supportant stoïquement le transport du Borkou au Kanem ; l'abnégation et le dévouement du sergent Berthier assumant seul la mise en route du convoi, la police des captifs réfugiés dans nos rangs, l'obligation de charger les blessés, la formation du carré, les distributions, la constitution des approvisionnements en eau et leur surveillance ? Avec de tels exemples, peut-on s'étonner de la valeur des Sénégalais?

15 mai. — Il a fallu se perdre dans les détails d'administration, de comptabilité de vivres, de munitions, mettre en route les détachements à destination du Sud, les captives, les blessés ; tout cela par quarante degrés centigrades à l'ombre. A cinq heures, je dis adieu à Godard, au docteur, au sergent Berthier, qui partent avec Ehrahrt dirigé sur l'infirmerie de Fort-Lamy, et je rentre dans ma case complètement épuisé

16 mai. — Je me réveille ce matin tout étonné de n'avoir pas à repartir. L'inaction me pèse, je fais le tour du poste et descends visiter Le jardin au fond de l'ouadi. Mais je n'arrive à m'intéresser à rien; je subis la crise bien connue de dépression, de découragement qui accompagne, après chaque voyage, le retour à la monotonie de l'existence normale. Le soleil est ardent ; je reviens bientôt dans le poste, où commence le défilé des chefs ; leurs félicitations ne sont malheureusement que le prélude à de nombreuses réclamations : ce sera au moins une diversion...

17 mai. — Les nuits sont fraîches et procurent un sommeil réparateur; aussi l'abattement moral d'hier, qui tenait à des causes physiques, a-t-il aujourd'hui disparu, et je me mets courageusement à l'œuvre,

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décidé à profiter de ces bonnes dispositions pour aborder la paperasse en retard.

Mais voici nos auxiliaires, Arabes et Tédas, qui viennent déposer les armes confiées pour l'expédition ; il faut visiter tout en détail, constater, pour les répri mer, les habituels larcins. Des vis, des baguettes ont disparu qui sont allées réparer les vieilles armes cachées dans les campements ; des cartouches ont été vidées et leur poudre remplacée par du sable ou bien échangées contre de mauvaises munitions de fabrication tripolitaine. Il faut menacer et même punir; puis tout s'arrange.

Vers dix heures du matin, la première pluie de l'année est tombée fine et jolie; sous le soleil, chaque gouttelette jetait des feux comme un diamant, et venait se perdre dans le sable. J'ai pensé mélancoliquement que c'était là l'image du rôle brillant que nous venions de jouer pendant deux mois et dont l'éclat s'était si vite éteint au sein des obscures besognes journalières; mais, de même que l'humble goutte d'eau ne se perd jamais qu'en apparence et va fertiliser quelque peu un coin ignoré du sol, sans doute notra action contribuera à faire germer les semences au jardin de la grande œuvre africaine française.

26 mai. — Après quelques jours de pluie, la température est devenue presque agréable; le thermomètre ne dépasse guère trente-sept degrés centigrades. C'est un Kanem nouveau qui apparaît à mes yeux; les dunes se couvrent d'herbe tendre, les arbres de feuilles vertes ; dans les oasis, lavées par l'ondée, les palmes des dattiers brillent d'un vert frais, au-dessus des dattes rouges et mûrissantes. Le pays, qui depuis mon arrivée, en août, n'était qu'un désert, pauvre, nu, jaune de sable et d'herbes brûlées par le soleil, a des aspects de campagne fertile ; le ciel a perdu sa teinte grise et pris un bleu éclatant. Une réconfortante et

chaude odeur de sable mouillé monte du sol ; on sent que la nature s'éveille.