UNE CURE DANS L'EGUEÏ

27 mai. — Bonne journée! Mon remplaçant, le sous-lieutenant Ferrandi, est arrivé ce matin ; il sort de l'école et s'enthousiasme, à juste titre, de débuter par un commandement aussi intéressant. Nous passerons un mois ensemble et je prendrai la route de France.

5 juin. — Nous partons pour la vallée de l'Egueï. Cette sortie, dont le but est de familiariser mon successeur avec le maniement des colonnes méharistes, la façon de marcher, de se garder, de pâturer, d'abreuver les troupeaux, servira en outre à faire faire aux animaux, qui n'ont pas pris part au dernier rezzou, la fameuse cure de had et d'eaux salines, nécessaire une fois par an, d'après l'avis des nomades.

La nuit est très noire ; le convoi, formé d'animaux fatigués, reste en arrière et s'égare à dix kilomètres à peine du poste, dans les dunes. Il faut s'arrêter, tirer des coups de fusil comme signal; deux heures après, tout le monde est concentré au campement.

Cet incident est bien propre à initier le nouveau commandant des méharistes aux difficultés de ses fonctions. Dans ce désert où il n'existe ni route, ni piste, où l'on ne dispose souvent que d'un guide, il importe avant tout que la colonne reste groupée et que personne ne demeure en arrière.

7 juin. — Les animaux sont si fatigués qu'il faut reprendre les marches de nuit pour éviter la grosse

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chaleur du jour; nous partons à une heure du matin et suivons la route de notre dernière expédition; à neuf heures, nous nous installons à Zigueï où le docteur Ruelle vint à notre rencontre.

Cette promenade, qui n'a d'autre intérêt que celui de procurer à nos méharis un pâturage spécial, est pénible. Je songe avec regret combien les heures passaient vite, lorsque nous faisions cette même route pour aller sonder les mystères du Senoussisme dans î'Ennedi et au Borkou. Avoir un but ! Tout est là dans la vie.

8 juin. — Voici de nouveau le puits de Boufoumine ; les pluies récentes ne l'ont pas encore comblé, mais des éboulements sont prêts à se produire ; de grandes crevasses fendent le sol. Au retour, il nous faudra prévoir l'effondrement et apporter une provision d'eau.

Nous relevons la trace d'un rezzou de vingt-deux Tédas du Borkou, qui sont allés enlever ces jours-ci cent cinquante chameaux aux Miaïssas du Kanem. Il peut sembler étonnant qu'au lendemain même de notre action énergique à Ouéta et Galakka, les indigènes de ces pays viennent tenter de nouveaux pillages. C'est pourtant logique et conforme à la tactique du désert ; nos ennemis savent en effet parfaitement que nos animaux, fatigués par le formidable effort de l'expédition dernière, sont pour quelques mois hors d'état d'être utilisés dans une poursuite.

Ceux que nous poussons aujourd'hui vers l'Egueï, marchent presque tous sans charge et n'iraient, malgré cela, pas très loin. Toutes les unités méharistes, pour être prêtes à tout instant à porter un coup dans le désert, devraient avoir un effectif double d'animaux. C'est le principe admis en Algérie où chaque goumier arabe, en signant son contrat, s'engage à fournir deux excellents méharis. Mais en Afrique occidentale et centrale où les crédits budgétaires sont moins im-

portants, ce système qui impose des soldes élevées n'a pu être adopté ; on a recours parfois à la location, mais ce dernier procédé a l'inconvénient de ne pas permettre un départ rapide.

9 juin. — Il pleut rarement dans ce pays; c'est ainsi qu'hier soir un gros nuage amoncela au Sud des nuages noirs menaçants ; les Tédas, en gens avertis, annoncèrent un orage sec. Leur prédiction se réalise aujourd'hui. Une épouvantable tempête de sable emplit nos verres, culbute nos assiettes d'aluminium qui volent au loin comme des feuilles mortes; la lanterne à huile d'arachides s'éteint et, lorsque nous voulons la rallumer, le sable a déjà recouvert la mèche. Il faut se contenter de chercher à tâtons abri sous nos couvertures.

Ce matin une petite pluie fine donne tort aux Tédas quant à la seconde partie de leur conjecture. Nous partons à deux heures de l'après-midi ; la brise, d'abord tiède et agréable, ne tarde pas à se transformer en un vent violent qui souffle du Nord, soulevant des tourbillons de sable. L'horizon s'obscurcit d'une teinte fauve envahissant la base des nuages noirs; la tourmente fait rage, gonfle nos vêtements; nous avançons péniblement parmi les poussières.

10 juin. — La nuit qui suivit cette tempête fut merveilleusement étoilée, mais si fraîche que l'humidité est venue ce matin nous réveiller grelottants sous nos couvertures. A l'aube, les collines de l'Egueï apparaissent. Nous arrêtons sur une hauteur; vers le Sud court une vallée, prairie de had vert et de buissons noirs de siwaks; au Nord, la pente douce des dunes qui noient l'ocre clair de leurs sables au bleu lavé du ciel, descend vers quelques touffes d'un vert rougeâtre... Ce sont les puits de Ourrou. Il suffit de creuser le sable de cinquante centimètres pour

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trouver une eau claire, mais légèrement saline. Nous nous reposerons ici quelques jours,

11 juin. — Si les nuits sont délicieuses, les journées sont atrocement chaudes; le sol, les caisses, la toile des tentes, les couvertures, les nattes, tout est brûlant. Pour un Européen, cette vie sur les dunes est vraiment pénible ; les Sénégalais eux-mêmes paraissent peu l'apprécier; les nomades l'acceptent par atavisme et savent se donner un confort relatif ; non seulement ils vivent en famille, entourés de tous leurs biens, de sorte que rien ne les attire ailleurs, mais ils ont de plus le soin de se réunir en de fortes agglomérations pour jouir des avantages et des distractions qu'elles procurent.

Qui sait si les instincts de pillage du nomade ne sont pas en réalité créés et développés par l'ennui d'une vie monotone et triste? L'habitant du désert, l'œil constamment fixé sur l'horizon illimité des sables, doit subir plus que tout autre l'attraction des courses lointaines, des mirages, qui ont tant de charme pour les civilisés que nous sommes.

12 juin. — Nous avons commencé ce matin le dressage de trois jeunes chamelons. La séance ne s'est pas passée sans incident; un des animaux a refusé obstinément de se lever, un autre a précipité son cavalier à terre non sans lui envoyer entre temps un maître coup de pied, le troisième s'est emporté et le tirailleur n'a pu l'arrêter qu'à quelques kilomètres du camp dans les dunes.

Au retour, l'homme nous annonce qu'il a aperçu derrière une crête des gens qui se cachaient. Voici au moins qui va faire une diversion. Je forme un petit détachement et pars aussitôt avec Ferrandi. Mais, à l'emplacement désigné, nous ne trouvons rien, pas même une trace. Notre méhariste, dans l'émotion

d'un galop effréné, a eu une simple hallucination; nous rentrons déçus et mécontents sous nos tentes où nous attendent de longues heures d'ennui que nous essayons de tromper par la lecture.

13 juin. — Nous partons en promenade aux puits de Chouïa où sont des efïlorescences d'un natron réputé qu'il est d'usage de donner à manger aux méharis après chaque pluie. Le sol en est tout blanc et craque sous les pas ; les Tédas qui nous ont servi de guides font une grosse provision de ces lamelles de carbonate de potasse.

Cette partie de l'Egueï n'est pas très désertique; de nombreux buissons de siwaks, quelques mélèzes, des acacias et des champs de had verdoyant tapissent les fonds. A dix heures, nous sommes de retour au camp.

14 juin. — C'est le jour fixé pour le départ. A deux heures, les chameaux rentrent du pâturage ; on plie les tentes; les bagages sont chargés, le convoi s'ébranle lentement dans la direction du Sud. Je quitte définitivement le désert pour Bir-Alali et la France.

15 juin. — Les eaux salines nous ont beaucoup affaibli et nous avons tous hâte de rentrer. Aussi est-ce avec une grosse joie que nous apercevons, le soir, dans le Sud à l'horizon, la ligne bleue des collines du Kanem.

16 juin. — A Boufoumine, où nous arrivons au lever du soleil, les puits ne se sont pas encore effondrés. Nous relevons les traces d'un chameau et d'un homme à pied se dirigeant vers le Nord. Voleur ou courrier? Deux tirailleurs envoyés à la chasse ouvrent sur une bande d'antilopes une fusillade telle que, croyant à

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l'arrivée d'un rezzou, nous prenons inutilement les armes.

A une heure de l'après-midi, nous nous remettons en route par une chaleur torride. Le temps est orageux; sur les dunes arides, le soleil projette en taches noires les nuages précurseurs de la tempête; nous haletons dans l'atmosphère oppressante; des tourbillons enlèvent le sable en grandes colonnes grises, verticales, qui s'élèvent dans l'air à des hauteurs vertigineuses, puis s'étalent en nuages opaques; on dirait que les dunes en feu laissent échapper des fumées.