DU KANEM A FORT-LAMY PAR VOIE DE TERRE

20 juin. — Je quitte Bir-Alali pour la France. Ma joie n'a d'égale que mon émotion; je ne re verrai plus mes Sénégalais, si braves, si sûrs, ces fidèles compagnons de route et de combat, de fatigue et de gloire, qui partageaient nos enthousiasmes et nos joies, comme nos déconvenues et nos découragements. Tous m'accompagnent jusqu'à une grande dune où nous nous séparons; longtemps encore, en me retournant, je les vois agiter leurs chéchias en signe d'adieu.

21 juin. — Nous traversons les dernières oasis. Mon cheval gravit allègrement la pente de la dernière dune : me voici à Mao.

Le capitaine Bordeaux m'apprend que je viens di manquer le vapeur Léon-Blot parti de Bol pour Fort- Lamy ce matin. Adieu donc le lac Tchad ! Ce contretemps m'oblige à faire par la voie de terre le trajet du Kanem à la capitale.

22 juin. — Je fais mes adieux au capitaine Bor*

deaux qui, d'ailleurs, me rejoindra bientôt en France, et à Ferrandi qui a eu l'amabilité de m' accompagner jusqu'ici. En route pour Ngouri, le poste de Godard, à quatre-vingts kilomètres de Mao! Nous n'avons pas fait cinq cents mètres qu'une tornade nous assaille ; elle ne dure pas plus d'un quart d'heure et le soleil ardent qui lui succède a vite fait de sécher nos vêtements. Le soir, vers cinq heures, une deuxième tempête accourt du Sud; les chameaux refusent d'avancer sous la pluie mêlée de grêle qu'un vent violent leur fouette aux naseaux. Cette fois, nous sommes bien trempés, et le soleil n'étant plus là, c'est dans des couvertures mouillées qu'il nous faut coucher à Ndiara, où nous nous arrêtons à neuf heures.

C'est le prélude de ce qui m'attend pendant trois mois. A cette époque de l'année, la saison des pluies va m'accompagner jusqu'à l'équateur, et cette perspective n'a rien d'attrayant dans l'état actuel de mon bagage : mes cantines ferment mal ; le sac en toile caoutchoutée qui contient mon lit est en loques ; ma tente, trouée, est rapiécée tant bien que mal à l'aide de rondelles de peau de mouton, et je n'ai personnellement pour me" garantir de la pluie qu'un vieux paletot de cuir hors d'usage.

23 juin. — Un cavalier apparaît au détour du sentier; c'est Godard, mon brave compagnon d'armes. Nous nous serrons la main et entrons ensemble à Ngouri. La garnison comprend, outre les spahis, une dizaine de tirailleurs commandés par le sergent Bayle. Le poste ressemble à une ferme ; il est formé de mauvaises paillottes entassées sans ordre sur un étroit mamelon qu'entoure un ravin tapissé d'épais fourrés épineux, refuge des habitants contre les expéditions ouaddaïennes d'autrefois.

Plusieurs villages importants s'étagent sur les pentes avoisinantes très rapprochées. Ngouri est

moins favorisé que Mao et Bir-Alali : on n'y jouit pas d'une vue étendue, on étouffe entre les collines qui enserrent le poste. Ce n'est plus le Kanem du Nord; la végétation est beaucoup plus dense, le terrain plus fouillé, on reconnaît ici les mêmes bahrs desséchés des rives du Tchad que j'ai vus au nord de Bol. Les dattiers ont disparu, mais les figuiers et les euphorbes apparaissent parmi les acacias et les faux jujubiers.

La bonne hospitalité de Godard me fait trouver l'endroit agréable. Nous évoquons longuement nos aventures du Ouaddaï et du Borkou, les périls passés. Et la journée me semble brève.

24 juin. — Godard, tireur émérite, m'entraîne dans une partie de chasse. Nous parcourons à cheval les vallons des environs. Les grands sillons herbeux sont très giboyeux ; il surgit à chaque pas des troupes innombrables de pintades qui courent devant nous et vont se réfugier dans les fourrés. Nous apercevons des perdrix, des gazelles et des sangliers. Les habitants de Ngouri, musulmans fanatiques, ne mangent pas la chair de ce dernier animal et parlent avec mépris des Ouaddaïens qui n'ont pas le même scrupule.

Partout aussi, nous voyons des moutons et des bœufs. Ngouri est réputé pour ses troupeaux; le lait est, avec le mil, la base de la nourriture.

Nous rentrons au poste avec une demi-douzaine de pintades. Mais voici une journée de retard à rattraper; je pars de nuit pour camper à Koliguérom, à vingt kilomètres de Ngouri, et à soixante du prochain poste, Massakori.

25 juin. — Nous laissons derrière nous un petit village kanembou, puis à travers des dunes arides couvertes de hautes herbes sèches, de dépressions

plus pauvres encore, marquées par des lignes de grands doums dont les palmes jaunies craquent au moindre vent, nous atteignons le puits de Kalimboa. L'eau en est mauvaise, mais un abri confortable a été construit là pour les passagers. Nous nous y installons en attendant le convoi resté en arrière. Les chameaux de Bir-Alali n'ont pas pu en effet dépasser Ngouri; en cette saison, c'eût été les sacrifier que les emmener plus au Sud, l'humidité les aurait tués. Les bœufs porteurs qui les ont remplacés marchent moins vite. Cependant mes bagages arrivent à l'étape avec très peu de retard. Cela tient d'ailleurs surtout à ma monture, une vieille jument de réquisition, que ni encouragements, ni coups n'arrivent à faire sortir d'un train vraiment trop lent. En vain, j'ai essayé de marcher à pied, la bête ralentissait encore son allure; j'ai tenté ensuite de la faire pousser par le guide, muni d'une badine, dont il caressait d'un jeu constant et vigoureux la croupe de l'animal : rien n'a pu décider cette maudite jument à prendre un pas rapide. Et j'ai continué à faire quatre kilomètres à l'heure en regrettant mon brave Boulti dont le sabot impatient foulait nerveusement le sable.

26 juin. — Nous sommes allés passer la nuit au petit village de Madini, que nous quittons ce matin. Les oasis ont disparu, le sol est plat, argileux; plus de sable, la brousse épaisse, verte, est coupée de mares fréquentées par des bandes de sarcelles et de canards.

C'est le pays de Dagana, voisin de la rive Est du lac Tchad. Nous campons à Tiouloumari où Mbarma Moussa, chef des Kanembous de cette région, est précisément en tournée de justice. Il nous offre une jarre de lait, des œufs et quelques poulets.

Nous repartons pour atteindre Massakori à cinq heures du soir ; les environs sont plats, couverts d'euphorbes et d'acacias. Il faut arriver à quatre

cents mètres du poste pour l'apercevoir; il est coquet, propre, mais entouré malheureusement d'un mur de terre élevé qui en fait une fournaise.

Le sergent Thouvay, commandant le district, jardinier distingué, nous fait goûter des melons odorants et exquis. Le Dagana, fertile, est un grenier à grains ; on a ici deux cents kilos de mil pour un thaler et les rives mêmes du Tchad donnent un blé très estimé.

27 juin. — C'est le jour du marché .-Arabes, Kanembous se serrent sur la place encombrée d'animaux et de marchandises. On y vend des peaux de bœuf, de léopard, de mouton, des tapis, de l'écorce à tanner, du mil, des haricots, du beurre, des tiges cuites de palmier doum, du lait, du mouton, des bœufs, des chevaux et aussi des étoffes européennes, des verroteries.

Le type kanembou du Dagana est le même que celui du Nord : teint foncé rougeâtre, figure ronde à pommettes saillantes et menton pointu, yeux larges, clairs, un peu bridés. Le type arabe est horrible chez les femmes : le teint est sale, rougeâtre, les traits grimaçants, la bouche tordue, les yeux petits, rouges, papillotent à la lumière trop vive du soleil ; les cheveux longs sont mal tressés et recouverts d'une couche de graisse.

28 juin. — Les bœufs porteurs destinés aux bagages sont arrivés. Je les mets en route à sept heures du soir. L'étape jusqu'au premier puits Adjiodol est de quarante kilomètres. Ma vieille jument a été remplacée par un bon cheval, de sorte qu'en parlant à minuit, je regagnerai vite l'avance de mon convoi. Je passe donc quelques heures à dormir sur le toit en terrasse de la case principale, le seul endroit du poste où l'on puisse échapper à la chaleur concentrée par le mur extérieur.

A minuit, précédé du palefrenier comme guide, je me dirige sur Adjiodol. La nuit est sombre; nous entendons, sans les voir, souffler près des mares les antilopes qui, effrayées, partent en des galops fous.

29 juin. — J'arrive à Adjiodol à huit heures du matin, peu après le convoi. Le puits dégage une odeur suffocante d'oeufs pourris. Mais en cette saison, une belle mare entourée d'acacias verdoyants, au pied desquels s'étend un frais tapis de gazon, donne une eau à peu près buvable, quoique boueuse et noirâtre; en effet, aigrettes, canards, oies, sarcelles y barbottent à plaisir.

En été, lorsque la mare est sèche, les voyageurs doivent transporter dans des outres leur provision personnelle. Le puits sert alors à abreuver les animaux; creusé tout récemment — les indigènes l'appellent puits du commandant — il a constitué sur cette route un progrès véritable ; il fallait autrefois, faute d'eau, faire franchir aux bêtes de somme en une seule étape soixante-douze kilomètres.

A trois heures de l'après-midi, nous repartons et, à neuf heures du soir, nous sommes à Massaguet. La nuit est très sombre; la moitié du convoi s'est égarée. Le village où nous campons est habité par des chasseurs dont les chiens font un vacarme assourdissant ; dressés à la capture des antilopes, ils sont maigres, efflanqués, tout en muscle; peu nourris par raison d'entraînement, ils sont affamés et je conseille à leurs propriétaires de les attacher, pour m'éviter le retour d'une mésaventure ancienne au Soudan, où les chiens d'un village des environs de Kong dévorèrent ma selle et tout mon harnachement.

Le reste du convoi rejoint dans la nuit. Au réveil, j'aperçois les habitants abattant à coups de sagaie un de leurs chiens coupable d'avoir mangé une couvée d'œufs. J'avais raison d'être méfiant!

30 juin. — Nous ne partirons que ce soir. Mais l'emplacement habité par les chasseurs étant trop sale, nous nous déplaçons d'un kilomètre pour nous installer au village sara de Massaguet. Le chef de ces Saras est un nommé Mardiane, originaire de Djinjeboa où j'ai eu l'année dernière un combat avec l'aguid Salamat. Le village est joli, bien tenu, propre, les habitations sont placées au centre de petites cours soigneusement balayées, qu'entourent des palissades de paille tressée ; des arbres ombragent les paillottes ; les greniers à mil et à arachides indiquent la richesse de ces cultivateurs qui, transplantés loin de leur pays, ont maintenu leurs traditions sans se mêler aux populations arabes avoisinantes.

Traînés par Rabah, délivrés par nous à Goudjba après la défaite et la mort de son fils Fahd-el-AUah, les Saras furent répartis par nos soins en villages. Les Saras-Djinjés, eux, s'établirent ici, sur la route du Nord où le passage des caravanes pouvait leur donner l'occasion de s'enrichir par l'exercice de l'hospitalité. Il était impossible en effet de renvoyer ces gens dans leur pays; ils étaient trop nombreux, dix mille captifs suivaient la fortune du conquérant égyptien; tous ces malheureux seraient morts de faim avant d'avoir pu regagner leur pays natal éloigné d'un millier de kilomètres.

Nous nous remettons en route à midi, par un temps orageux et lourd ; vers trois heures, un vent frais s'élève et les nuages noirs qui couvrent le ciel semblent vouloir crever en pluie. Il n'en est heureusement rien et nous campons tranquillement en plein air.

La chance nous a favorisés aujourd'hui. Les convoyeurs font rôtir au-dessus des brasiers où flambent des troncs d'arbres le produit de notre chasse : une outarde, un énorme canard et une pintade embrochés sur un pieu.

1er juillet. — Nous avons placé notre campement