EN VAPEUR SUR LE CHARI

3 juillet — Je profite d'une aubaine inespérée : un départ en vapeur à cette époque de basses eaux. Vers cinq heures du soir, après avoir pris congé du colonel Largeau et des camarades, je prends place à bord du Lêon-Blot. Perdu dans l'immensité du fleuve, l'héroïque petit vapeur qui canonna autrefois les troupes de Rabah remonte le courant en secouant avec un bruit de ferraille sa vieille machine usée.

4 juillet. — Les passagers sont peu nombreux. A tout seigneur tout honneur; c'est d'abord le second maître mécanicien Lecarpentier, commandant le vapeur, aidé du fidèle pilote sénégalais Moutar So, musulman fanatique qui se fait fréquemment remplacer à la barre pour se prosterner en invoquant Allah. Les mécaniciens sont des Sénégalais ; les chauffeurs et les coupeurs de bois, des Baguirmiens et des Arabes; il se trouve même parmi eux un soldat ouaddaïen, fait prisonnier dans une récente affaire et qui paraît accepter de bon cœur ses nouvelles fonctions.

Comme passagers européens, j'ai deux compagnons, un canonnier qui va dans le haut Chari couper des bois de construction pour en faire un train flottant à destination de Fort-Lamy — la végétation du bas Chari est en effet composée d'acacias rabougris et d'arbres de taille peu élevée — et un ouvrier sellier, jeune soldat de vingt-deux ans nommé Gohier, rapatrié pour raison de santé.

A l'arrière sont accroupis une dizaine de tirailleurs

et spahis libérés regagnant le Sénégal. Le Sénégalais Séta, blessé au ventre à l'affaire de Ouéta, fait partie du voyage ; sa blessure nécessite une opération sérieuse dans un hôpital de la côte. Enfin, autour d'un fourneau voisin de la chaudière, sont installés une dizaine de boys et de cuisiniers.

L'approvisionnement en bois tient ici une bonne partie de la place disponible; on ne peut guère se promener sur ce bateau de dix-huit mètres de longueur; c'est la prison en chaise longue pendant toute la durée de la marche. Le soir, on accoste à la rive ; les noirs campent à terre et nous faisons dresser nos lits sur le pont dont l'arrière aménagé avec quelques toiles de tente est à l'abri des tornades.

La route se poursuit lentement. Les eaux sont très basses. Nous touchons continuellement bien qu'il suffise de quatre-vingts centimètres d'eau pour flotter. La passe existe toujours, la difficulté est de la trouver dans un fleuve qui a huit cents mètres de largeur, et nous perdons beaucoup de temps.

Un autre obstacle a failli entraver notre navigation; une femelle hippopotame, qui se trouvait avec son nourrisson sur notre passage, a voulu soulever le bateau et le culbuter : nous avons cru franchir un banc de sable ! Le second maître me raconte que, remontant le Logone, avec la mission Moll, il a vu se précipiter en bonds furieux sur le vapeur la femelle d'un hippopotame que venait de tuer le commandant. Un coup de fusil heureux arrêta la bête à deux mètres du bord. Si ces animaux ne présentent pas de grands dangers pour les embarcations, ils percent néanmoins très facilement de leurs défenses les plaques d'acier et ouvrent des voies d'eau gênantes dans ce pays où les réparations sont difficiles.

5 juillet. — Un accident nouveau à la machine nous arrête dès le départ pendant deux heures. Vers

midi, nous atteignons cependant Mandjaffa, village baguirmien doublé d'un groupement de Bandas, anciens soldats de Rabah, déportés après la chute du conquérant noir. Le fleuve est complètement coupé par un gigantesque barrage de pêche; sur le banc de sable voisin, des sécheries de poisson répandent une odeur repoussante, tandis qu'une centaine de marabouts se promènent gravement autour de cette proie tentante. Le soir, nous campons auprès du beau village d'Andjia. La monnaie d'échange est toujours, avec le thaler, le collier baguirmien : dix perles bleues de la grosseur d'un pois enfilées sur une cordelette. On a quarante colliers pour un thaler. Quatre œufs se vendent un collier, un poulet trois colliers, un beau poisson quatre colliers. La vie n'est pas chère au Baguirmi. Empressons-nous d'ajouter que le pain de sucre d'un kilo, venu de Tripolitaine par caravane, vaut neuf francs.

7 juillet. — La rive droite du Chari ravagée par les guerres se repeuple; sur les ruines laissées par Rabah se dressent maintenant les toits neufs de nombreux petits villages. A midi, une nouvelle avarie de machine — ce bateau est complètement hors d'usage — nous retient dans l'un d'eux, Honko, pendant deux heures ; l'ombre d'un gigantesque tamarinier nous permet heureusement d'éviter les ardeurs du soleil au zénith.

Nous repartons. Le fleuve est semé d'îles entre lesquelles le vapeur fait mille détours. Après Tiddeng, autre village important, nous nettoyions nos armes quand le second maître me dit en riant :

— Vous allez voir, voici nos deux fusils démontés, nous allons manquer une belle occasion. C'est toujours comme cela. Je remonte le mien.

A peine finissait-il de parler que le pilote Moutar-So signale un lion. J'ai le temps de voir la bête — un

lionceau qui venait boire au fleuve — disparaître lentement dans les hautes herbes. J'assemble précipitamment les pièces éparses de mon mousqueton Lebel. Le vapeur stoppe, nous sautons à terre.

Les laptots affirment que l'animal est caché dans une dépression à nos pieds ; on frappe dans les herbes, on jette des mottes de terre, je tire moi-même un coup de fusil en l'air... aucun résultat. Tout à coup, Je lionceau grimpe la pente et disparaît derrière la crête en poussant des rugissements de colère. Je lui ai envoyé deux balles inutilement.

Nous continuons la poursuite. Le lion s'est réfugié dans une seconde dépression. C'est un terrain très difficile; les hautes herbes s'enchevêtrent en un épais tapis dans lequel les pieds enfoncent profondément. Notre exploration n'a rien donné et nous allons partir quand la bête apparaît sur notre droite à quatre cents mètres et va se tapir dans une dernière dépression qu'encercle un coude du fleuve. Vite nous incendions les hautes herbes qui crépitent sous l'action du feu; des torrents de fumée montent dans le ciel; la flamme gagne peu à peu et vient lécher la rive.

Mais cette fois notre lionceau a bien disparu: le soleil s'abaisse sur l'horizon et quand nous rentrons à bord, il est l'heure de camper. La nuit est venue; l'incendie éclaire encore la savane ; les fauves effrayés se taisent et le silence profond n'est troublé que par le hennissement puissant des hippopotames.

8 juillet — Il a fait une forte tornade vers minuit. 1 onnerre, éclairs, pluie torrentielle, rien ne manquait à la fête; un vent furieux faisait claquer les toiles du vapeur; nous n'avons pas pu dormir et les malheureux noirs à peine abrités, quoique réfugiés à bord, ont été trempés.

Ce matin, un vent frais couvre le fleuve de petites vagues et ralentit la marche du bateau. Nous dépas-

sons successivement les villages de Baleinière, Golé, Mondo, Banglama, perchés sur des berges élevées.

Le voyage est marqué par une nouvelle aventure de chasse. Le vapeur a effrayé aujourd'hui un hippopotame qui, surpris, s'est jeté dans les herbes du rivage. L'idée vint au pilote de serrer la bête dans les roseaux contre la rive. L'opération réussit parfaitement ; l'hippopotame, tapi sous un fouillis inextricable qui l'enroulait comme dans un filet, se trouva bientôt pris entre la terre et le bord et tué à coups de fusil tirés à bout portant. C'est un mécanicien qui, sondant les herbes à Faide d'une perche, indiquait l'endroit à viser.

Tout le personnel passe une bonne partie de la nuit à faire boucaner la viande.

9 juillet — Mauvaise journée ! Nous avons perdu ce matin trois heures à réparer le gouvernail tordu; ce soir encore, il a fallu s'arrêter et nettoyer les chaudières ensablées; enfin, nous avons lutté toute la journée pour nous dégager des bancs de sable et franchir des seuils de cinquante-cinq centimètres, tout le monde à l'eau poussant le vapeur. La chasse, par contre, n'a pas été mauvaise. Aux environs de Bainghané, une pintade et une sarcelle sont tombées sous nos fusils.

Une autre ressource pour notre popote est la salade de tige de palmier ; toute la partie blanche qui s'enroule est amère ; on la détache pour arriver au cœur dont la pulpe feuilletée a un goût très fin.

10 juillet. — \ Nous repartons ce matin de Ouaye, où nous avons passé la nuit. La végétation a changé d'aspect. Les buissons d'acacias ont fait place à des lignes de palmiers doums qui se profilent au-dessus des berges. Nous dépassons Maffling, riche centre baguirmien; les toits de paille blanche artistement

tressée sont surmontés d'oeufs d'autruche ou de queues de chevaux ; de nombreux pigeonniers coquettement perchés sur des poutrelles légères achèvent de donner à ce village un cachet d'originalité propre. Chose extraordinaire ! Nous n'avons pas eu d'avarie aujourd'hui et la journée allait s'achever sans incident, quand une tornade est venue rendre la navigation dangereuse et nous obliger à stopper avant la nuit.

11 juillet. — Trois heures de marche nous amènent à Lafana, grosse agglomération, point de passage important du Chari sur la route qui relie le Baguirmi aux pays fétichistes de la rive gauche. Les forgerons sont occupés à construire une embarcation de fortes dimensions; il faut ici en effet une sorte de bac qui puisse passer les bœufs porteurs et les ânes employés par les commerçants baguirmiens.

Vers onze heures, une pirogue accoste le vapeur ; c'est le sergent Simon, commandant le poste de Bousso, qui vient nous souhaiter la bienvenue. Nous sommes très près de sa résidence ; mais le fleuve, qui a dans cette région plus de trois kilomètres de largeur, est encombré de bancs de sable; ils nous font faire de longs détours ; vers une heure de l'après-midi seulement, nous arrivons au poste dangereusement perché sur un promontoire miné par le fleuve.

12 juillet. — Bousso est, comme Mandjaffa, un village baguirmien doublé d'un village banda. La garnison armée de fusils à capsule se compose de soldats baguirmiens placés sous le commandement du sergent d'infanterie coloniale.

Sur la rive allemande du fleuve se trouve un campement de Fellatas pasteurs; cette tribu, originaire de l'Egypte, a émigré dans l'Ouest jusque sur les bords du Sénégal et dans les montagnes du Fout a-

Djallon; dans le bassin du Tchad, on trouve de ces Fellatas ou Peuhls sur le Chari et à l'ouest du Logone. Les femmes ont le teint clair, les traits fins, le nez droit, le visage ovale et maigre, de longs cheveux tombant en tresses sur les épaules.

Les Baguirmiennes, au contraire, ont le teint noir, le visage rond, les joues pleines, le nez court, les cheveux plaqués sur les côtés de la tête en coques ovales, composées de quatre tresses aplaties.

Le sergent Simon, qui nous donne ces détails, est un vieux sous-officier, sec, jaune, le cheveu et la moustache rares; chasseur passionné et habile, il montre fièrement sa chaise longue tendue d'une magnifique peau, dépouille d'un lion à crinière épaisse tué par lui.

Une partie de chasse est organisée; nous battons sans succès un fourré épineux que les habitants disent être le refuge d'une panthère et nous nous vengeons finalement sur un pauvre caïman sommeillant dans une mare. Plus heureux, le second maître Lecarpentier a tué un daim roux tacheté de blanc et une grosse antilope grise à longs poils noirs.

Pendant ce temps, tout le personnel du bord a fait des affaires d'or avec la viande précédemment boucanée qui commençait d'ailleurs à nous incommoder par son odeur. Tout cela a été échangé contre des espèces sonnantes, du mil, du miel, et surtout du beurre qui fait prime à Fort-Archambault où nous nous rendons; c'est la fortune pour ces braves gens.

Nous nous remettons en route à deux heures de l'après-midi, accompagnés du sergent qui profite de cette occasion pour visiter le sud de son district.

13 juillet. — Le sergent Simon nous quitte à Barnia; c'est le seul village de la rive droite du Chari entre Bousso et le poste de Doumraou. La rive allemande n'est pas d'ailleurs beaucoup plus

favorisée, bien qu'elle possède quelques campements de pasteurs. Nous accostons le soir à une épaisse forêt où l'équipage va s'employer jusqu'au matin à couper du bois.

14 juillet. — Il fait grand jour et cette besogne est loin d'être terminée; nous passons une partie de la matinée à compléter l'approvisionnement nécessaire pour gagner Doumraou.

Vers trois heures de l'après-midi, nous passons au large de Miltou ; ce fortin et celui de Kousséri, en face de Fort-Lamy, sont les seuls construits par l'Allemagne sur le Chari. Le chef de poste se promène sur la berge et n'a pas l'air de s'amuser beaucoup. Allons ! l'ennui ne connaît pas de nationalité! Ce sous-officier entretient heureusement avec ses collègues français de Bousso et de Doumraou des relations cordiales qui lui permettent quelque détente morale dans sa profonde solitude.

Depuis le départ, tout va bien et nous espérons arriver de bonne heure ; la marche est régulière. Mais, comme à Bousso, un malencontreux banc de sable nous immobilise aux portes du poste où nous entrons à la nuit. Doumraou est entouré d'une centaine d'arbres élevés qui lui valent d'être infesté de moustiques; nous ne dormons pas beaucoup.

15 juillet. — Nous partons dès l'aube. Le fleuve a eu pendant ces trois jours une crue de vingt centimètres et nous n'avons pas d'échouage aujourd'hui. Nous sommes à la limite sud des pays musulmans; de nombreux villages fétichistes apparaissent sur la rive droite du Chari : Ladone, Niou... leurs paillottes se cachent derrière les hautes tiges de mil; aux palissades de paille s'enroulent des guirlandes vertes de courges et de citrouilles.

A la tombée de la nuit, nous campons sur la rive

gauche, française depuis Miltou, qui marque le saillant sud-est de la frontière du Kameroun; du banc de sable où nous sommes accostés, nous voyons les montagnes de pierre noire de Niellim : une croix se dresse sur le mamelon où Bretonnet et ses quarante Sénégalais furent massacrés par Rabah, après une résistance héroïque. Vers midi, nous sommes passés devant Kouno, où les troupes de Gentil vengèrent ce guet-apens.

Une tornade violente faisant suite à la pluie fine qui n'a cessé de tomber de toute la journée éclate dans la nuit. Au grondement du tonnerre dans la montagne voisine, se mêlent les rugissements d'un lion ; la région de Niellim est particulièrement peuplée de fauves, lions, rhinocéros, panthères, et les montagnards dont nous apercevons les toits de chaume entre les blocs de rocher sont des chasseurs réputés.

16 juillet. — Nous faisons du bois à Niellim et repartons à sept heures du matin. En cours de route, le second maître tue deux hippopotames dont l'un remorqué est hissé sur le vapeur; l'autre disparaît sous l'eau, mais les riverains sauront bien le retrouver.

Le soleil est particulièrement accablant aujourd'hui et les roches de grès des rapides, dont les masses arrondies comme des croupes de bêtes surgissent du fleuve, nous renvoient au passage la chaleur emmagasinée ; la traversée de ce défilé dangereux dure une heure ; la sortie en amont est marquée par une masse rocheuse importante en forme de tour. En août, la crue atteint trois mètres ; toutes ces roches se trouvent alors sous l'eau.

Vers six heures du soir, au moment où nous discutons au sujet du confluent du Bahr-Salamat et du Chari, — il s'agit de savoir quel est le bras du delta qui constitue le cours vrai de l'affluent, — les noirs signalent un lion.

Il est là, debout sur le banc de sable enserré par les deux rivières, et nous regarde venir. Sur les conseils de l'équipage, nous ne tirons pas ; tandis que le vapeur avance pour accoster, la bête se couche, nous fait face, en fouettant le sol de sa queue. A cinquante mètres, nous ouvrons le feu; d'un bond le lion est à nouveau debout ; à la deuxième balle, il fait un saut formidable et prend la fuite; un troisième coup de fusil est tiré pendant qu'il grimpe la berge; le lion, d'un dernier bond, a disparu dans les hautes herbes. Les indigènes affirment qu'il est blessé; descendus à terre, nous explorons prudemment, pas à pas, le fusil prêt, la savane de la rive. Nous sommes déjà éloignés de cinquante mètres du fleuve et nos recherches sont demeurées sans résultat, quand nous entendons derrière nous des cris : « Le voilà ». Nous nous précipitons. Le lion est étendu, mort dans les hautes herbes. La balle du second maître lui a traversé le corps de la cuisse à l'épaule. C'est un vieux mâle à pattes énormes, à griffes puissantes, à crocs effrayants, la crinière est courte comme celle de tous ses congénères du centre africain.