RETOUR A FORT-ARCHAMBAULT EN BALEINIÈRE SUR LE GRIBINGUI

17 juillet. — Voici le confluent du Bahr-Sara; l'importance de cet affluent, qui roule plus d'eau que le Chari, n'apparaît pas à cause du resserrement du lit encombré en cet endroit de bancs de sable et d'herbes. Nous devions arriver à Fort- Archambault vers trois heures; mais l'éclatement malencontreux d'un tube nous fait perdre plusieurs

heures et nous n'accostons qu'à la nuit la berge élevée du poste.

Je retrouve avec émotion ce lieu que j'ai quitté, il y a plus d'un an, dans des circonstances si tragiques. Je passe une bonne soirée à deviser avec mon ami et successeur, le lieutenant Tourenq, des événements qui se sont déroulés ici depuis mon départ.

Les populations du Bahr-Sara ont été turbulentes et ont massacré un petit détachement de tirailleurs. La mission Lenfant est venue par le Sangha visiter Fort-Archambault, renouvelant et complétant les voyages du capitaine Lœffler en 1900, de Garnot à Kouno, et du lieutenant Lancrenon qui, cinq ans après, explorait la région entre Sangha et Logone.

Dans l'Est de Fort-Archambault, pour éviter le retour des bandes ouaddaïennes, la vallée du Salamat a été occupée définitivement par un poste de cent hommes.

Mon ancienne résidence n'avait pas changé d'aspect. La récente installation d'une factorerie de la société Ouahm-et-Nana lui donnait un peu plus d'animation. Mais la chaleur y était toujours humide et débilitante, les moustiques qui, autrefois, ne me laissaient aucun repos et venaient me piquer les genoux sous la table, lorsque dans la journée je travaillais à mon bureau, semblaient s'être encore multipliés.

19 juillet. — Je quitte Fort-Archambault où je laisse mon petit boy Manndré dont la famille habite la région. Le lieutenant Tourenq m'accompagne; il va installer à Iréna le canonnier chargé de couper les bois de construction. Le fleuve n'a pas encore beaucoup d'eau et nous touchons à tout moment ; le vapeur n'ira plus très loin maintenant. Nous campons à Maïmara ; nous avons fait à peine trente kilomètres.

20 juillet. — Les échouages sont si fréquents qu'il

faut renoncer à utiliser le Léon-Blot. Nous transportons nos bagages dans les baleinières d'acier qui doivent remonter le fleuve jusqu'à Fort-Crampel. Le transbordement terminé, je prends congé du second maître Lecarpentier qui rentre à Fort-Archambault avec son vapeur. Nous continuons la route, Tourenq, le canonnier, le spahi et moi, avec nos embarcations nouvelles ; chacune est commandée par un laptot sénégalais et poussée à la perche par une équipe de huit pagayeurs fournis par les villages voisins de Fort-Archambault.

21 juillet. — Toute la nuit, le tonnerre a grondé, mais la pluie n'est pas tombée, et nous avons pu dormir tranquilles sur notre banc de sable. Nous campons cet après-midi au confluent du Bakaré et du Ghari. Une piste d'éléphants toute fraîche aboutit au fleuve où le troupeau est venu boire ce matin. Nous organisons une partie de chasse ; le pays est boisé et sous la futaie s'étale un merveilleux tapis d'herbe verte où paissent des hardes d'antilopes. Nous tuons un sanglier et plusieurs biches ; les éléphants sont restés invisibles. Tandis que notre personnel fait boucaner la viande, nous prenons dans le Ba-Karé, dont le lit est fait d'un moelleux sable fin, un bain délicieux.

22 juillet. — A midi, arrêt pour déjeuner sous les ombrages de la rive. Les pagayeurs, en cherchant du bois mort, trouvent, barbottant dans une mare, un jeune hippopotame gros comme un marcassin; ils le capturent en dépit de ses grognements terrifiants auxquels répondent, au fond du fleuve, les puissants hennissements de la mère.

Une baleinière arrive de Fort-Crampel; nous confions au laptot sénégalais le jeune pachyderme qui charmera désormais les loisirs des Européens de Fort- Archambault. L'hippopotame s'apprivoise en effet fort

bien; à Fort-Lamy, le capitaine Veyrier en avait un qui sortait du fleuve au premier appel; en 1905, au poste allemand de Kousséri, un hippopotame de forte taille, répondant au nom de Fritz, errait en liberté et fréquentait assidûment le poste français; friand de pain, il accourait au moment des repas; mais, trop gros, il renversa à plusieurs reprises des tables chargées de victuailles et Ton dut prier l'officier allemand d'enfermer cet encombrant visiteur.

23 juillet. — Le temps nous est clément; aucun orage n'est venu troubler notre sommeil depuis le départ de Fort-Archambault et nous arrivons ainsi ce matin à onze heures au poste d'Iréna, au confluent du Bassako, du Gribingui et du Ba-Mingui, dont la réunion forme le Chari. Le fleuve est coupé en cet endroit d'importants rapides dont le franchissement est dangereux pour les vapeurs, même aux hautes eaux, et nécessite en saison sèche le déchargement des petites embarcations.

Nous occupons notre après-midi à visiter le Ba- Mingui; cette rivière est couverte de tsé-tsé, de taons, dont les piqûres incessantes et douloureuses sont pour les voyageurs un vrai supplice ; nous passons notre temps à nous envoyer de grands coups qui n'atteignent jamais d'ailleurs ces mouches rusées. La tsé-tsé, surtout, s'envole dès que le regard se pose sur elle; j'ai fait l'expérience cinquante fois en conservant l'immobilité la plus parfaite, et le résultat a toujours été le même.

Nous rentrons à Iréna de nuit sans avoir vu autre chose que des singes, quelques pintades, des canards, des aigrettes, dans ce pays où, pourtant, le gros gibier abonde.

24 juillet — Nous perdons deux heures à décharger les baleinières ; il faut les haler à la chaîne dans

l'eau bouillonnante du rapide. Un tirailleur, pêcheur des rives du Niger, auquel j'ai confié quelques hameçons, profite de l'arrêt pour capturer un gros silure, hideux avec son énorme tête plate, écailleuse et ses longues moustaches.

A midi, nous faisons nos adieux au lieutenant Tourenq et au canonnier et nous partons pour Fort- Crampel, le spahi Gohier dans une baleinière, et moi dans l'autre, les noirs répartis dans les embarcations.

Nous emportons, pour la traversée du Congo, un petit troupeau de chèvres et une quarantaine de poulets. Cette précaution n'est pas inutile; nous quittons en effet ici la région où il est facile au voyageur de se procurer de la viande fraîche dans les villages; de plus, le gibier est rare dans l'Oubangui et le Congo sur la route ordinairement suivie. Le voyage de 1904 nous a rendus prudents et je n'ai pas oublié ce repas d'une bergeronnette pour deux convives, fait à Kemo à cette époque.

25 juillet — J'avais fait monter ma tente hier soir en prévision d'un orage possible : le ciel était couvert de nuages noirs qui passaient menaçants et masquaient la lune; des éclairs sillonnaient la nuit. La tornade a éclaté à minuit en épouvantable trombe d'eau ; la tente, orientée malencontreusement dans la direction du vent, était ouverte aux deux bouts et la pluie est tombée sur mon lit qui, doublé de peau de mouton tannée, fut en quelques instants transformé en cuvette. Un tirailleur vient me délivrer en puisant l'eau à deux mains, tandis que, pelotonné à la tête du lit, je pressurais les couvertures pour les sécher; je dus passer la nuit dans un paquet d'étoffes mouillées.

Au réveil, la pluie tombe toujours, serrée, mais fine; mon lit est dans un état affreux : la moustiquaire de calicot à ramages rouges et jaunes a déteint sur les draps; mes effets sont raidis par la pluie, mes

bottes arabes en peau de mouton écarlate sont devenues noires, flasques et visqueuses. Je vais me réfugier en grelottant auprès d'un feu péniblement allumé par les pagayeurs ; ces pauvres noirs n'ont pu fermer l'œil de la nuit ; la violence de la tempête avait éteint leurs feux et ils avaient cherché derrière les troncs d'arbres un abri illusoire contre les trombes d'eau. Dans la baleinière inondée, les bagages flottent ; enfin, pour ajouter à toutes ces misères, les tsé-tsé font rago. Je me souviendrai de cette nuit-là!

Nous partons. La pluie fine tombe toujours. Il est impossible de faire sécher quoi que ce soit sur le toit de paille de l'embai cation. Nous accostons à une rive dont le sous-bois semble favorable à l'établissement d'un camp; mais il y règne une humidité glaciale. Les pagayeurs allument un énorme brasero autour duquel on installe les couvertures, les bagages, les vêtements, les lits ; les chèvres transies tremblent sur leurs pattes et se serrent contre les bûches du foyer; les poulets ont les plumes collées et leur maigreur ressort comiquement.

La pluie continue à tomber. Je me réfugie sous ma tente, dont la toile raidie fume sous la chaleur intense dégagée par les troncs d'arbres entassés sur le feu. Gohier, le spahi, a été plus heureux que moi : l'excellente bâche, qui lui a été donnée à Fort-Lamy pour le voyage, l'a parfaitement préservé de cette effroyable tornade. Dans l'après-midi, nous nous remettons en route et campons à la nuit sous de grands arbres; la pluie n'a pas cessé.

26 juillet. — L'eau a continué de tomber toute la nuit. Au jour, notre sous-bois a un aspect lamenlable; le sol est fait de boue noirâtre et de feuilles brunes mouillées; sous le feuillage flotte une brume glacée qu'un vent froid égoutte sur nos épaules. Nous quittons au plus vite ce lieu sinistre.

Vers huit heures, la pluie cesse enfin, et sous le temps gris, je fais ouvrir quelques-unes de mes caisses. L'eau a tout inondé : livres, vêtements, provisions. Heureusement, mes papiers précieux étaient à l'abri dans une boîte de métal.

A neuf heures du matin, nous accostons à un banc de sable, où nous allumons de nouveaux feux ; nous réussissons cette fois à sécher à peu près notre matériel. Quel voyage!

La meilleure saison pour se rendre au Tchad serait celle où les incendies de brousse ont nettoyé les rives et détruit les miasmes des marais desséchés par le soleil d'été ; il faudrait quitter la France en décembre ou janvier de façon à être sur le Ghari en février, mars ou avril. Le voyage serait long à cause de la faible hauteur des eaux du Congo, de l'Oubangui et du Chari à cette époque de Tannée; mais on aurait l'avantage de pouvoir utiliser la précieuse ressource qu'est la chasse dans le bassin du Tchad et camper en plein air sans crainte des tornades.

27 juillet — La hyène a hurlé toute la nuit. Un pagayeur, qui s'était égaré hier, rejoint ce matin à sept heures ; les hautes herbes avaient retardé sa marche. Nous partons aussitôt. Le Gribingui se resserre de plus en plus; il n'a guère que cinquante mètres de largeur; depuis son confluent avec le Ba-Mingui, les berges sont très boisées et les longues branches étendues au-dessus du fleuve semblent vouloir se joindre d'une rive à l'autre. Une aigre odeur d'humus flotte dans l'air et se mêle au parfum sui generis dégagé par les pagayeurs; les tsé-tsé achèvent de rendre ce voyage désagréable.

Vers onze heures, nous croisons deux baleinières transportant au Tchad des sous-officiers et des spahis sénégalais. Tout ce monde est en bonne santé. Nous échangeons des souhaits de bon voyage,

La journée se termine naturellement par une forte averse qui dure une partie de la nuit. Nous avons trouvé refuge dans un sous-bois, entouré d'une épaisse muraille d'épines qui nous abrite du vent froid, mais non des moustiques.

28 juillet — Nous arrivons à neuf heures du matin au poste des Lutos, à côté du village du même nom. En ce point finit le domaine de la grande race Sara qui peuple le bassin du Chari depuis le Bahr Salamat, et commence celui de la non moins importante peuplade des Mandjias, fétichistes aussi, mais de plus anthropophages. A partir d'ici jusqu'à l'estuaire du Congo, tous les habitants pratiquent le cannibalisme.

Deux gardes régionaux commandent le campement des Lutos: cinq grandes paillottes en chaume noirci, établies sur un terre-plein de grès rouge à l'abri d'une colline rocheuse; quelques beaux arbres ornent la cour fermée par une palissade en rondins. Tout autour du poste sont des plantations de manioc, de haricots ; puis le sentier, après avoir traversé une brousse épaisse, conduit aux cases du village, éparpillées dans les hautes tiges de maïs.

Le tablier de cuir des Saras a disparu, les habitants portent une sorte de minuscule caleçon de cotonnade. Nos pagayeurs échangent leur viande d'antilope contre du manioc et de la farine de maïs. Le marché est brusquement interrompu par une violente tornade qui inonde la termitière dans laquelle nous avions creusé au ras du sol un four déjà chaud et prêt à recevoir le pain, quand les premières gouttes d'eau sont tombées. Décidément, nous n'avons pas de chance ; l'inclémence de la saison nous laisse à peine le temps de nous sécher entre deux averses. Pour comble de malheur, mon compagnon de voyage Gohier souffre d'un fort accès de fièvre.

29 juillet. — 11 fait une belle matinée ensoleillée.

Le fleuve semble une large avenue dans la forêt; les rives tantôt se relèvent en murailles rougeâtres comme si la route passait en tranchée, et tantôt s'abaissent, couvertes sous la futaie d'un taillis de ronces à pompons roses et à gousses jaunes.

Les oiseaux animent le paysage; des perruches vertes s'envolent criardes; des pies grises tachetées de blanc caquettent; de lourds touracos noirs au gros bec courbe sautillent gauchement de branche en branche; des hérons cendrés, mélancoliques, restent immobiles dans les roseaux guettant le poisson, comme ces blanches aigrettes au col fin; de minuscules martins-pêcheurs violets et rouges, au cou pointillé de blanc, vont de buisson en buisson au ras de l'eau ; des canards plongeurs penchent vers la rivière leur long bec effilé en aiguille, leur plume rousse et lisse est semblable à un pelage soyeux; perchés sur des arbres morts, ils font sécher au soleil leurs ailes déployées, tandis que des aigles pêcheurs, noirs, à tête blanche, à pattes et bec jaunes, étreignent de leurs serres puissantes les branches des cimes élevées.

Par contre, les bêtes à poil sont rares; parfois cependant, des singes gambadent dans le feuillage; ils sont très petits; d'autres de forte taille courent le long des berges, ils sont de robe plus foncée et aboient comme des chiens.

Gohier, remis de son accès de fièvre, a recouvré la gaîté. Il me conte l'histoire du four de VEugène- Etienne; le fonctionnaire qui commandait ce petit vapeur prétendait interdire aux soldats européens l'usage de l'unique four du bord ; après avoir essuyé plusieurs refus, ils décidèrent de s'emparer manu militari de l'objet du litige. Un détachement de Sénégalais se trouvait du voyage; une sentinelle fut placée baïonnette au canon devant la porte de la boulangerie, le jeune capitaine s'effraya et se montra dès lors plus accommodant. Ce manque de courtoisie,