U AU TCHAD

rare chez les fonctionnaires du Congo, ne devait d'ailleurs pas rester impuni; d'autres incidents se produisirent et l'on vit bientôt à bord de Y Eugène-Etienne un commandant plus affable.

Pendant que nous causons ainsi, le soleil est vite devenu incommodant et la réverbération des eaux gênante. Les tsé-tsé se glissent sous nos vêtements, s'introduisent dans nos manches et les piqûres douloureuses ajoutent aux souffrances causées par la chaleur lourde; l'inévitable orage quotidien se prépare; nous étouffons sous la paillotte qui nous tient prisonniers; les flancs d'acier de l'embarcation sont brûlants; les pagayeurs travaillent mollement, effleurant à peine la surface de l'eau du bout de leurs pagaies.

Enfin, la pluie tombe, tiède, en petites gouttelettes scintillantes, puis de gros nuages noirs cachent le soleil, un vent froid s'élève, des vagues couvrent le fleuve et font danser la baleinière; il fait si sombre qu'on croirait la nuit venue des torrents d'eau s'abattent en rafales, claquent la toile de tente qui couvre la paillotte, inondent nos couvertures, ruissellent sur le dos nu des pagayeurs grelottants. La journée, si bien commencée, s'achève tristement ; ce changement brusque de température m'a donné la fièvre et, par surcroît de malchance, nous ne trouvons pas d'autre endroit pour camper qu'un marécage.

30 juillet. — Les heures passent lentes et monotones ; le ciel est toujours orageux, la chaleur lourde, le temps triste. Nous arrivons au poste de Finda où se trouvent deux miliciens de Fort-Crampel ; ce sont des Yakomas anthropophages, à têtes de brutes enlaidies par des tatouages en relief et l'élargissement du lobe de l'oreille ; ces sauvages se tiennent très correctement sous leur chéchia rouge et leurs vêtements blancs.

Leur campement, bien tenu, est moins joli que celui des Lutos ; il est situé à un coude du Gribingui, la rive ne s'étend pas à plus de deux cents mètres en amont et en aval, tant le cours du fleuve bordé d'une ligne de grands arbres est sinueux. De la berge élevée, on domine la rive droite, qui étale le jaune clair de sa prairie aperçue dans les interstices de l'épaisse futaie verte.

31 juillet. — Nous avons quitté Finda ce matin. Depuis quatre jours, le pays est couvert de hautes herbes qui rendent la chasse impossible, et c'est en vain que, grimpés au sommet des plus hauts arbres, les pagayeurs observent la brousse : rien n'émerge de cet océan de verdure.

Nous puisons largement dans notre réserve : nos chèvres et nos poulets sont très éprouvés par les pluies continuelles, l'humidité et le froid de la nuit; il nous faut tuer chaque jour les plus atteints; ils sont parfois si maigres que même les pagayeurs n'en font pas grand cas. Et cette abondance d'aujourd'hui causera demain la disette; notre petit troupeau et notre poulailler étaient en effet destinés à nous permettre de franchir la zone déshéritée comprise entre Fort-Crampel et Bangui; ils se trouvent déjà, hélas, l'un et l'autre bien diminués ! De plus, un accident a failli nous priver de notre cuisinier; Mamadou, monté dans un arbre pour casser du bois mort, est tombé de plusieurs mètres, il se plaint de douleurs internes et peut à peine remuer les membres. Mon ordonnance sénégalais le remplace dans ses fonctions avec zèle, mais sans compétence.

1er août. — Nous croisons une baleinière où sont trois sous-officiers partis ce matin de Fort-Crampel; il paraît que les pluies et les rivières grossies avaient rendu difficile la route de Fort-Crampel à Krébedgé,

aussi des travaux ont été faits pour le passage du lieutenant-gouverneur en tournée d'inspection. Nous aurons donc la chance de franchir à pied sec tous ces marais.

2 août — Encore une journée froide, interminable, marquée de deux incidents. Un pagayeur, en voulant atteindre d'un coup de perche un iguane endormi sur une branche, est tombé à l'eau et s'est sérieusement blessé à la jambe. Amina, la femme du laptot sénégalais, une Bornouane aux cheveux crépus, tressés en couronne, à la mine éveillée, au visage d'un noir de jais qu'éclairent deux larges yeux blancs, étouffe ses sanglots sous son pagne; elle a pleuré toute la journée. Il y a incompatibilité d'humeur entre les deux époux. Le Sénégalais n'est pas fait pour vivre avec les femmes de race bornouane et kottoko; la Sénégalaise et la Soudanaise sont des servantes parfaites, des esclaves acharnées aux travaux du ménage qui les absorbent tout entières; elles n'ont rien de la sensibilité amoureuse qui distingue au contraire les races des rives du Chari supérieur, où la femme est avant tout coquette et capricieuse.

L'administrateur Pétricorne nous fait les honneurs de son poste. Je trouve ici le capitaine Mongin auquel j'apporte une bonne nouvelle; il doit commander au Tchad le cercle important de Melfi qui surveille la frontière du Ouaddaï. Plusieurs sergents d'infanterie coloniale et une vingtaine de spahis sénégalais attendent également des embarcations.

4 août. — Les baleinières repartent pour Fort- Archambault avec le capitaine Mongin et tout ce qui a pu tenir de personnel à bord. Mes porteurs ne seront prêts que demain. J'en profite pour essayer de compléter mes provisions de route; il n'y a pas

eu beaucoup de progrès réalisés pour le ravitaillement en vivres des passagers; le marché n'a lieu qu'une fois par semaine; nous sommes arrivés trop tard, et les Sénégalais rapatriés qui m'accompagnent ne trouvent rien à acheter; ils ont heureusement encore du mil pour six jours, ce qui leur permettra d'atteindre le prochain poste, Krébedgé.

Le cuisinier n'a pu se procurer ni un œuf ni un poisson. L'appât du gain ne semble pas tenter les indigènes; il faut les prendre par la vanité; ainsi, un noir que l'argent n'avait pu décider, consent à nous céder un poulet contre un vieux pantalon de toile kaki. Nous épargnons le plus possible ce qui reste du poulailler et de nos chèvres, notre ultime ressource contre la faim.

5 août. — Nous avons six étapes à faire par voie de terre pour atteindre Krébedgé, où le voyage par eau reprendra dans le bassin de l'Oubangui. La première journée a été mauvaise. Partis à sept heures du matin, nous arrivons au poste des Trois-Marigots à deux heures de l'après-midi seulement, par une tempête d'orage.

Les porteurs de hamac de Gohier et les miens ne sont pas entraînés à cet exercice et il nous a fallu faire la plus grande partie de la route à pied. Au départ, un noir maladroit, en gravissant la berge du Gribingui, a laissé tomber à l'eau la cantine qui contenait mes vêtements neufs et mes papiers; il a fallu tout sécher à l'arrivée. Mon cuisinier Mamadou, encore souffrant des suites de sa chute, est resté en arrière et nous devons nous contenter comme déjeuner d'arachides crues et de bananes.

Vers cinq heures, arrivent nos cabris ; sur les sept qui constituaient notre réserve de viande fraîche, trois sont morts de fatigue en cours de route et les quatre survivants sont dans un état lamentable. Deux por-

teurs ont pris la fuite. Mamadou ne rejoint que dans la nuit, épuisé, incapable de faire cuire quoi que ce soit ; il me faudra le faire porter demain. Heureusement, l'adjoint à l'intendance, Willotte, de passage ici, met aimablement son cuisinier à notre disposition. Un cabri égorgé est rapidement accommodé; mais, malgré tout notre appétit, nos dents se refusent à mastiquer cette viande coriace. Il faut utiliser nos rares boîtes de conserve soigneusement réservées pour les jours de disette.

6 août — Départ à cinq heures. La route est en excellent état ; mais la vue est arrêtée par les herbes qui dépassent la hauteur d'un homme et rendent l'étape monotone. Nous arrivons à dix heures et demie à Nana; j'ai fait les vingt-huit kilomètres à pied, car les porteurs, peu habitués au hamac, sont vite à court de souffle. Aussi, ma joie est-elle grande quand j'apprends par M. Larsonneur, le chef de poste, qu'il y a ici un cheval destiné aux passagers.

Nous allons voir dans l'après-midi les chutes de la Nana, affluent du Gribingui qui donne son nom au poste; peu importantes, elles sont cependant situées dans un joli décor de verdure qui en fait un lieu charmant d'excursion. A peine sommes-nous de retour, qu'un épouvantable orage éclate; la pluie s'abat en rafales et perce le toit de chaume, un vent froid arrache ma moustiquaire, les éclairs projettent des lueurs livides sur les murs de terre de la case, le tonnerre gronde toute la nuit.

7 août. — Le petit cheval de Nana, une bête au poil jaune sale, pas plus haute qu'un âne de taille moyenne, maigre, l'échiné saillante, a pu me porter pendant tout le trajet et j'arrive à midi à Dékoa, ayant franchi en six heures les trente kilomètres de l'étape.

La tornade d'hier a continué, la pluie n'a pas cessé de tomber. De neuf heures à midi, ce fut une véritable trombe d'eau; mon vieux paletot de cuir ne me garantissant plus, je dus m'envelopper dans la couverture qui me servait de selle et monter le cheval nu, en amazone, pour éviter le supplice du chevalet. Croyant trouver la route impraticable pour les chevaux, j'avais laissé ma selle à un camarade de Fort- Lamy, de sorte qu'à l'arrivée à l'étape, outre un refroidissement causé par la pluie, cette façon rudimentaire de monter à cheval m'a valu une bonne courbature.

Un feu bien clair me fait vite oublier tout cela. Tout le monde a rejoint à une heure de l'après-midi. Gens, bagages ruissellent d'eau. Mais mon cuisinier est redevenu alerte et ne se ressent plus de son accident; nous allons pouvoir déjeuner. Le poste est approvisionné en patates, manioc, haricots et bananes; par contre, il est toujours impossible de se procurer un œuf ou un poulet, encore moins un cabri. Il nous en reste un ; il a fallu tuer les autres qui ne pouvaient plus continuer la route.

8 août. — De Dékoa à Ngoura, il y a trente kilomètres bien comptés ; mon petit cheval, que les tirailleurs ont surnommé « el-omar » — l'âne — les franchit avec ardeur, trottinant indifféremment dans les cailloux des collines ou la vase des marais. A dix heures du matin, j'arrive au poste.

Des progrès ont été réalisés depuis mon premier voyage en 1904 sur cette route d'étapes ; les porteurs sont maintenant choisis, vigoureux; ils ne prennent plus la fuite en masse et marchent en convois libres sans escorte ; l'augmentation de salaire est sans doute la cause de cette bonne volonté. Les postes sont bien tenus, mais manquent encore de confort : aucun matériel n'existe, ni lit, ni table, ni chaise pour les

passagers, ni récipient à eau, ni cuisine; bref, il y a encore beaucoup à faire à certains points de vue.

L'hospitalité pour les chefs de poste ne doit nullement consister en invitations, onéreuses dans ce pays de peu de ressources, mais s'employer à faciliter l'installation des voyageurs. L'eau devrait être apportée par les hommes de corvée; enfin les cuisiniers se procurent difficilement du bois mort, celui qu'on pouvait trouver dans les environs immédiats ayant été utilisé par les habitants; pour remédier à cet inconvénient, un petit marché indigène, tenu chaque jour, est à créer; ce système fonctionne parfaitement dans tous les postes du Chari; il ne manque pas ici non plus, dans les villages voisins, de vieilles femmes désireuses de gagner quelques sous en vendant du bois mort et des racines.

9 août. — Départ à six heures, arrivée à onze heures à Mpoko ; c'est le poste le moins bien installé de la route, les cases sont peu confortables ; le commandant, encore un milicien yakoma, est assez dégourdi; grâce à lui, les habitants des villages voisins viennent nous proposer des vivres.

Je trouve ici un convoi composé uniquement de Saras de Daï, mes anciens administrés ; ils me reconnaissent vite et viennent me dire boujour, la joie fait briller leurs yeux; ces braves gens sont ravis de trouver quelqu'un qui connaisse leur pays. Ils ont signé un engagement d'un an comme porteurs, mais ils sont pris de nostalgie; habitués au mil, ils se plaignent d'être obligés de manger du manioc. Je leur fais quelques cadeaux et ils repartent contents.