LE POSTE DE KREBEDGE EN PIROGUE VERS L'OUBANGUI

10 août — J'ai pris les devants et pressé l'allure, car une tornade menaçait; j'ai pu arriver à temps à Krébedgé. Après avoir longé les établissements de la société hollandaise de l'Ouahm et Nana, on traverse en pirogue la Tomi, large de vingt mètres; le icourant de cet affluent de l'Oubangui est rapide et le passeur m'explique que les embarcations descendent à Kémo en quatre jours : j'en avais mis onze en décembre 1904 pour faire le même trajet à la montée.

La pirogue a vivement atteint l'autre rive; une vaste esplanade plantée de bananiers et de caoutchoutiers conduit au poste, une douzaine de cases rectangulaires à toit de chaume. Le lieutenant-gouverneur Merwart, en tournée d'inspection, nous accueille avec sa courtoisie bien connue. La journée se passe gaiement; la musique du chef de la colonie, lisez un simple gramophone, fait entendre ses plus beaux morceaux.

11 août. — Je visite l'installation de la société hollandaise; des massifs de fleurs ornent la cour; le directeur est parfaitement logé et je suis étonné de trouver en ce coin perdu un luxueux mobilier d'Europe. Les constructions sont recouvertes de tôle ondulée; les magasins regorgent de caoutchouc et d'ivoire. C'est le commencement de la transformation économique promise; déjà en effet — et peut-être est-ce un peu prématuré, l'emprunt du Congo n'étant pas encore voté — l'administration prévoyante a

déterminé l'emplacement de la gare du futur chemin de fer qui, reliant Krébedgé à Fort-Crampel, doit souder les vallées du Congo et du Chari ; on a cadastré les terrains qui verront leur manteau vert noirci par les dépôts de charbon ou déchiré par la pioche des terrassiers. Aux notes harmonieuses et douces du « balafon », aux sons voilés du gong lointain, succéderont les appels stridents des sirènes industrielles.

C'est un peu pour cette étude que s'est déplacé le lieutenant-gouverneur; après avoir prévenu les chefs d'avoir à étendre leurs cultures pour assurer l'année prochaine le ravitaillement des milliers de travailleurs du chemin de fer et fait briller en échange le mirage tentant d'une ère où le portage aura disparu, il prend vers trois heures de l'après-midi la route de Fort-Crampel.

La milice porte les armes, le clairon sonne aux champs ; nous présentons nos souhaits de bon voyage. Une modeste pirogue qui, pour l'instant, tient lieu du futur pont métallique, porte le voyageur sur l'autre rive, tant bien que mal et plutôt mal que bien, car des secousses déséquilibrantes valent au gouverneur un bain de pieds et lui donnent la mesure de l'effort à faire pour atteindre l'idéal radieux promis tout à l'heure à ses administrés. A cheval maintenant! Et en route à la vitesse de quatre kilomètres à l'heure en attendant le chemin de fer

12 août. — La population de Krébedgé est de race banda; les femmes sont laides; elles ont les cheveux tressés en courtes nattes enduites d'une matière grasse noirâtre; les dents sont taillées en pointe, les lèvres percées, ornées de morceaux de fer ou de bois de toutes formes, rondelles, cylindres, crochets écrasés à la base.

Le marché hebdomadaire s'est tenu aujourd'hui; il y avait là tout au plus vingt ou trente femmes

apportant chacune une quantité insignifiante de légumes indigènes, les miliciens du poste qui ne touchent pas de ration ont enlevé le tout en quelques secondes et les passagers noirs n'ont pu acheter la moindre racine. L'administrateur de cette région affirme que les habitants n'aiment pas le commerce; comment s'y prendra-t-on alors pour nourrir les travailleurs du chemin de fer?

13 août — Nous partons pour Kémo par la rivière. Nos pirogues sont longues, mais peu stables et rien moins qu'étanches, car un pagayeur est spécialement chargé de vider durant la marche, avec une vieille calebasse cassée, l'eau qui s'infiltre par les fissures bourrées de glaise. Chaque embarcation porte trente colis de trente kilos et vingt hommes ; les pagayeurs, huit à dix Banziris, sont tous jeunes; plusieurs sont des enfants d'une dizaine d'années ; les hommes adaltes s'employant à cette époque de l'année plus utilement aux cultures.

Le cours du fleuve est extrêmement sinueux; j'ai dit que là descente se fait en quatre jours; l'embarcation, entraînée par le courant, file comme une flèche ; toute l'attention des pagayeurs est employée à prendre habilement les tournants ; souvent à un coude, l'avant vient donner dans la berge et le choc violent nous oblige à serrer à deux mains les bords ; les eaux, d'une teinte jaune, sont déjà hautes de trois mètres, mais les berges émergent encore de plusieurs mètres; les arbres des rives se joignent parfois en voûte épaisse au-dessus de nos têtes.

Quelques améliorations ont cependant été apportées à cette navigation par l'administration; les arbres qui gênaient sont maintenant élagués; on ne court plus le risque de heurter de la tête quelque grosse branche tendue au-dessus du fleuve; des abris ont été construits pour les passagers; on y jouit d'aiî-

leurs d'un confort très relatif; ce sont des cases en chaume et pisé hâtivement bâties, les pluies les ont éventrées déjà et les termites ont miné les poutrelles, de sorte qu'à l'intérieur, on est tout aussi mouillé qu'au dehors et on risque de plus, quand il vente fort, de recevoir la construction sur la tête.

14 août. — Une forte tornade a éclaté cette nuit; elle continue ce matin et, jusqu'à midi, nous avons voyagé sous une pluie battante. Le temps s'est remis au beau dans la soirée et les Banziris, heureux de ne plus grelotter, pagaient avec entrain; aussi, atteignons-nous avant la nuit le poste des M'Brous.

15 août. — Les pagayeurs sont fatigués; nous séjournerons ici aujourd'hui. Dès l'aube, je pars à la chasse aux éléphants, nombreux dans la région. Au bout d'une heure de marche dans une brousse inextricable de hautes herbes et d'épais taillis enchevêtrés de lianes, nous découvrons une trace fraîche que nous suivons ; bientôt nous distinguons un bruit de feuillage froissé et de branchages brisés; la bête est là, à quelques pas de nous, mais il est impossible de la voir, tant la forêt est sombre. J'essaie de monter sur un arbre pour pouvoir tirer : le bruit fait fuir l'éléphant; nous le poursuivons en vain jusqu'à neuf heures du matin et rentrons au poste les vêtements déchirés, trempés d'eau.

Sur les conseils des guides, les recherches sont reprises dans l'après-midi, mais sans succès et nous revenons exténués.

16 août. — Nous partons de bonne heure. Les pagayeurs voulaient nous faire passer par la voie de terre, car le cours de la Tomi serait, dans sa partie inférieure, coupé de nombreux rapides. J'ai autorisé alors les tirailleurs et passagers noirs volon-

taires à prendre la route pour alléger nos embarcations.

A sept heures du matin, un premier rapide barre toute la largeur du fleuve; pas d'incident. A neuf heures et demie, autre petit rapide ; nous touchons, mais nous passons. A deux heures, en voici un troisième : la pirogue, mal dirigée, reste en équilibre sur un rocher ; nous nous dégageons vite.

A quatre heures, un quatrième est franchi sans encombre. Une demi-heure après, nous entendons un sourd grondement : c'est le grand Ngako ; voici sa volute d'eau surmontée d'une enseigne sinistre, un éclat énorme de pirogue brisée. Nous approchons doucement en longeant la rive; personne ne dit mot; le silence est seulement troublé par le bruissement de l'eau. Nous y voici, le courant nous saisit, l'embarcation bondit dans les grandes vagues dont l'une inonde la pirogue. Chavirera-t-on ? Chavirera-t-on pas ? En moins de temps qu'il n'en faut pour le dire, nous sommes passés... Les Banziris poussent un long hurlement de triomphe et entonnent une lente mélopée.

A cinq heures, dernier rapide, le Bata-Bongo, peu dangereux celui-là; les pagayeurs disent que nous arriverons demain à midi à Kémo. Nous campons; à peine avons-nous monté nos tentes qu'une tornade éclate; des torrents d'eau tombent toute la nuit.

NAVIGATION SUR l'OUBANGUI

17 août — Ce matin, nous franchissons encore deux petits rapides; nous trouvons à moins d'une heure de l'endroit où nous avons couché un beau campement aux cases confortables : les pagayeurs se sont

bien gardés de nous avertir; ils ont préféré marcher un peu moins longtemps et camper sous la pluie Etranges gens!

Vers dix heures, la rivière s'élargit; la Tomi se jette ici dans la Kémo.. affluent de l'Oubangui. Nous arrivons au poste de Kémo à midi; le coup d'œil est grandiose ; la nappe immense de l'Oubangui confondue à l'horizon avec le ciel semble une véritable mer. Le camp est joli, orné de grands arbres, sur un promontoire au confluent des deux fleuves. Vers l'Est, c'est la masse bleue des eaux étalée à l'infini ; au Sud, des collines d'un bleu plus tendre ferment l'horizon; à l'Ouest, dans l'intérieur des terres, une plaine herbeuse, plate, verdoyante, s'allonge jusqu'à la ligne noire des bords boisés de la Kémo.

Les passagers sont peu favorisés ici; il leur faut habiter un hangar de pisé en ruines, noir, sale, ouvert à tous les vents; le sol est détrempé par la pluie, l'argile des murs, craquelée, n'est pas sèche; les domestiques du poste occupent le compartiment le plus propre et consentent difficilement à nous céder la place. Nous sommes cependant bien serrés; avec nous, six Européens qui se rendent au Tchad et dans l'Oubangui s'entassent parmi leurs bagages sous cet étroit abri,

18 août. — Les passagers à destination du Nord sont partis ce matin. Nous nous mettons en route à notre tour dans l'après-midi. L'Oubangui a ici cinq kilomètres de largeur; le courant, rapide, entraîne à bonne allure no deux pirogues ; nous dépassons des factoreries françaises de fort bon air, Ouadda et Ombella.

Nous sommes rejoints au petit village banziri où nous campons par les lieutenants Langlois et Ducrocq ; leur voyage depuis Bangui a été long et pénible ; les pagayeurs, trop jeunes, n'arrivaient pas à remonter ,e courant; dans les rapides, les passagers ont dû

pagayer eux-mêmes pour pouvoir avancer; ils ont attrapé à cet exercice un bon accès de fièvre et gardent un mauvais souvenir de cette aventure. L'européen ne peut peiner dans ce pays.

19 août. — Le programme du jour est le passage des rapides. De huit heures et demie à neuf heures, nous franchissons ceux de Bembé dans un décor d'enchantement ; le ciel est d'un bleu très pur ; des îlots boisés parsèment le fleuve; les rives sont dominées par des collines arrondies, couvertes d'une pelouse d'un vert tendre; un rideau de beaux arbres borde l'Oubangui sans masquer les coteaux; de la nappe jaune des eaux émergent des rochers noirs frangés d'écume blanche. L'embarcation, habilement dirigée, évite tous ces écueils.

A dix heures trente, c'est le grand rapide de l'Eléphant; la vitesse du courant y est considérable; la pirogue est lancée comme une flèche entre les croupes brunes des rochers.

Le ciel est devenu subitement noir; les coteaux de la rive belge disparaissent derrière un épais manteau de brume; le tonnerre et la pluie font rage. Nous nous réfugions, Gohier et moi, sous une case malpropre, mais spacieuse, dont le toit de paille offre heureusement un abri suffisant contre l'eau; mais le vent est si froid qu'il nous faut allumer un grand feu de bois.

Quand l'orage a cessé, nous visitons le village où nous sommes arrêtés; il est misérable, comme tous ceux aperçus jusqu'ici sur les berges; les longues cases rectangulaires et basses, bordant une avenue, ont un toit de chaume ou de feuilles de palmier à double pente ; les murs sont faits de branchages tressés. Les femmes vont nues ; une cordelette fixée à la taille supporte un écran de crin végétal souple teint en rouge ; elles ont au cou de lourds cylindres de cuivre

et des cols de même métal, hauts de dix centimètres. Nous repartons ; le dernier rapide est franchi. Le fleuve est maintenant libre jusqu'à Bangui. Nous y croisons de temps en temps quelques pirogues de pêcheur; voici un petit vapeur à l'arrière duquel flotte le drapeau bleu étoile d'or de l'Etat indépendant. A six heures, nous campons sur la rive au pied d'un village ; les cases sont perchées au sommet d'une berge à pic dans laquelle est taillé un escalier glissant, rendu impraticable par la pluie.