BANGUI, CAPITALE DE L OUBANGUI-CHARI-TCHAD EN VAPEUR VERS BRAZZAVILLE

20 août. — « Voilà blanc, là-bas ! » nous dit le Yakoma, en désignant une embarcation surmontée d'un pavillon tricolore.

C'est une baleinière dans laquelle se trouve le commandant Julien en route pour le Tchad. Nous arrêtons. Le récit de nos expéditions au Ouaddaï, dans l'Ennedi et au Borkou, intéresse fort le combattant de Kouno et Kousseri qui fit toute sa carrière dans le centre africain. Nous nous attardons à causer ; aussi, il est près de midi lorsque, de la mission catholique, je distingue sur le rocher noir les constructions blanches de Bangui.

Elles s'étagent du sommet de la colline à la rive du fleuve barré d'un rapide tumultueux. Les paillottes jaunes d'un petit village et celles de même nuance du camp de la milice apparaissent dans un coude du fleuve dominé par une paroi à pic rouge, couronnée de forêt.

Tandis que la pirogue franchit avec une rapidité

vertigineuse le rapide, nous suivons à pied l'étroit sentier qui court en corniche parmi les blocs et les cailloux à vingt mètres au-dessus du fleuve et, moins d'une demi-heure après, nous entrons dans la capitale de POubangui-Chari-Tchad.

Un véritable faubourg, a Fourneauville », construit en briques et tôle ondulée, a été créé depuis 1904; mais à côté des habitations sérieuses, maçonnées et durables, se dressent toujours de provisoires maisons démontables, de croulantes cases en pisé à toit de ohaume.

22 août. — Il est arrivé un petit vapeur à roues qui doit partir demain pour Brazzaville. C'est le Cotelle de la Compagnie des messageries fluviales. Le toit laisse passer la pluie et nous serons à la merci des tornades qui viendront nous assaillir pendant le voyage.

23 août. — Nous prenons congé des aimables fonc» tionnaires et commerçants de Bangui. Il y a à bord trois agents de la compagnie des sultanats du haut Oubangui. Le commandant du Cotelle est un Italien du Nord, mécanicien de profession ; vêtu de toile bleue, les cheveux frisés débordant la casquette de drap noir, il a le visage rond comme une bille d'ivoire, le faciès gai et souriant d'un homme heureux. Il nous présente sa « fille », un chimpanzé femelle au poil noir et soyeux, aux gestes caressants qui enserre de ses bras trop longs et velus le cou de son maître et appuie d'une mine attendrie, contre sa joue rosée, une petite figure comique jaune et ridée, aux lèvres minces, aux larges yeux intelligents.

A l'embouchure de la M'Poko, nous arrêtons pour prendre un autre passager, le docteur Lebœuf, membre de la mission envoyée par l'institut Pasteur pour étudier la maladie du sommeil. Plusieurs malheureux,

atteints du terrible mal, sont également embarqués; ils restent étendus là où on les a placés, les yeux ouverts mais sans vie, le corps sans mouvement. Des villages entiers sont décimés et même disparaissent complètement sous les coups de ce fléau, transmis, dit-on, par les tsé-tsé; le docteur nous en montre toute une collection ; il y en a de grosses à peine comme une mouche commune, d'autres ont la taille d'un taon; toutes ont dans leurs ailes croisées la petite nervure noire en accent circonflexe. La maladie est, pour le moment, localisée dans le bassin du Congo et de l'Oubangui. Sur le Chari, où la tsé-tsé abonde et détruit le bétail et le gros gibier, elle n'a pas encore fait son apparition bien qu'il s'y soit produit à vrai dire quelques décès d'indigènes ayant contracté l'affection au Congo. Mais là-bas, en revanche, la variole, non moins terrible, fait la besogne qu'accomplit ici sa sinistre voisine du Sud.

Nous continuons notre route. Voici Zinga relié par le télégraphe à Bangui; nous passons, sans nous en douter, le rapide disparu sous la crue du fleuve; voici les entrepôts qui servent à abriter les marchandises débarquées en saison sèche par les vapeurs auxquels les rochers barrent la route du Nord.

Nous accostons le soir au confluent de la rivière Lobaye. L'établissement de la société concessionnaire est confortable; le poste militaire l'est beaucoup moins; les indigènes y couchent dans de mauvaises paillottes et les Européens dans des cases en pisé, sombres, humides dont le toit est fait de longues palmes, et le plafond de larges feuilles de plantes aquatiques. Le capitaine est souffrant, le sergentmajor a la fièvre, les tirailleurs sénégalais ont des bronchites ou sont couverts de plaies qu'entretient le climat de la forêt équatoriale.

24 août. — Nous n'avons pu fermer l'œil de la

nuit ; un petit vapeur de la compagnie du Banyembé est arrivé hier soir; son équipage a fraternisé avec celui du Cotelle. Il faisait clair de lune et tous ceux qui ont visité quelque coin de l'Afrique savent qu'en pareil cas, un noir ne doit pas dormir; aussi, malgré nos menaces, avons-nous été impuissants à obtenir le silence.

Les crapauds de la Lobaye s'étaient mis de la partie et donnaient leur concert de flûte poétique, mais assourdissant. Quand, d'occurrence, les nègres cessaient un instant de glapir, les crapauds reprenaient de plus belle. Il y avait en outre un exécutant bizarre, qu'un commerçant impatienté dénommait l'animal à grelots, chargé d'inviter les crapauds à continuer leur sérénade ; dès que ceux-ci se taisaient, on entendait un bruit étrange de grelot fêlé et les crapauds, semblant obéir à un signal convenu, reprenaient leur monotone concert. Les nerfs agacés, nous nous tournions et retournions sous notre moustiquaire sans parvenir à trouver le sommeil.

Aujourd'hui le temps est orageux; un vent froid met des vagues sur le fleuve, l'eau balaie le faux pont. La journée se passe cependant sans incident. Nous atteignons à la nuit le confluent de l'Oubangui et de la rivière Ibenga; large de quarante mètres, elle roule pendant quelque temps, et sans les mêler, ses eaux claires parmi celles de l'Oubangui dont la masse jaune semée d'îles s'étale sur plusieurs kilomètres.

Les moustiques pullulent ici. Crapauds, grenouilles, cigales recommencent leur concert, mais nous avons si peu dormi hier, qu'en dépit de leur assourdissant vacarme, nous passons une nuit délicieuse.

25 août. — A onze heures, nous accostons au poste d'Impfondo, installé devant une belle grève dont le sable fin et blanc n'a pas encore, à cette époque de l'année, disparu sous la crue du fleuve. La berge est

nette de toute brousse ; un escalier de briques rouges, encadré de massifs verts de bambous, donne accès dans la cour plantée d'arbres de belle venue, ornée de parterres de fleurs de marais d'un rouge éclatant; les habitations sont propres, blanchies à la chaux. La vue arrêtée à l'Ouest par l'épais rideau de la forêt équatoriale s'étend à l'Est par-dessus le fleuve jusqu'aux coteaux bleus de l'autre rive.

Nous repartons pour nous arrêter le soir à Mobenzélé, clairière humide, herbeuse, d'où surgissent quelques troncs élancés de palmiers; la forêt borde la cour, les paillottes sont noires, sinistres; l'air est chargé d'une odeur aigre d'humus et de moisissure.