PASSAGE DE L'EQUATEUR. NAVIGATION SUR LECONGO

26 août. — Vers minuit, un sourd grondement apporté par le fleuve nous réveille. Serait-ce une tornade? Dieu merci non! Le Commandant Lamy, récemment lancé par les Messageries fluviales, arrive, splendide météore, glissant dans la nuit qu'il éclaire de ses cent lampes électriques. Et sur cette route d'Afrique, ce beau vapeur semble la civilisation qui passe!

Mystère dont la solution doit être cherchée dans les inimitiés congolaises : pourquoi le Commandant Lamy ne vient-il pas échanger quelques impressions avec le Cotelle et pourquoi celui-ci ne fait-il rien pour attirer l'attention de son brillant rival? Nous regagnons nos lits tout tristes de n'avoir pu serrer la main des camarades qui passaient si près de nous.

Au réveil, nouvelle déception! Une averse vient nous démontrer ce dont nous étions déjà certains,

savoir que le toit du Cotelle n'est pas étanche. A la hâte, nous étendons les bâches et dressons les tentes pour nous abriter. Heureusement le plancher pourri ne cède en rien comme perméabilité au plafond, de sorte que l'eau qui vient d'en haut trouve facilement une issue par le bas.

Nous allons maintenant quitter la zone des pluies pour les régions du Sud où règne la saison d'été. Nous sommes très près de l'équateur, des bancs de sable trouent la nappe du fleuve ; des caïmans et des hippopotames se montrent.

A quatre heures, apparaît Djondo, concession très bien tenue d'un distingué colon congolais. Les cases en pisé, blanchies à la chaux, ont fort bon air ; la maîtresse de maison, une gabonaise au teint clair, vêtue d'un peignoir bleu à pois blancs, fait aimablement les honneurs du logis ; la basse-cour regorge de pigeons, de poulets, de canards, des chèvres gambadent partout ; derrière une allée de manguiers et de citronniers aux fruits odorants, une sècherie de viande d'éléphant est installée en plein air; car cet éleveur est aussi un chasseur et même un marin : la flottille de notre hôte se compose d'une petite chaloupe à vapeur et d'une demi-douzaine de pirogues.

Ce colon, qui s'est fixé là où il a trouvé le bonheur, est un sage doublé d'un philosophe ; la tombe, veuve de toute épitaphe, d'un commerçant naufragé dans un rapide voisin, dresse son tertre au milieu de la cour et rappelle à chacun que la vie n'est pas longue.

Nous stoppons à la nuit à l'abri de nombreuses îles qui marquent le confluent de l'Oubangui et du Congo. Du sommet des hauts arbres, descendent des lianes qui relient entre elles les branches et forment une muraille de verdure à laquelle s'est adossé le Cotelle. La nappe d'eau immense se confond à l'horizon avec le ciel ; les îles sont souvent si étendues qu'on croit voir en elles la rive du fleuve; la largeur du

Congo est en effet ici de vingt kilomètres et rien n'est plus difficile que de se diriger dans ce dédale encore peu connu de canaux séparés par des forêts géantes.

27 août. — Notre compagnon de route, le docteur, descend de bonne heure à la mission catholique du Liranga où il doit continuer ses savants travaux sur la maladie du sommeil. Nous repartons. Les îles sont tantôt marécageuses, formées de prairies noyées sous l'eau, tantôt couvertes de buissons enroulés de souples rotins.

A midi, nous accostons à Loukoléla pour y prendre du bois. Le fleuve se resserre ici; on aperçoit la rive belge. L'administrateur Autran, qui commande le poste, et son adjoint Roussarie nous approvisionnent généreusement en légumes frais; le potager de Loukoléla a toujours été réputé.

28 août. — Depuis le confluent de la Sangha que nous avons passé hier, le pays est en saison sèche; des incendies de brousse empanachent de fumée l'horizon; des rives roussies apparaissent, des bancs de sable blanc s'allongent sur l'eau jaune du fleuve ; le soleil est voilé de nuages gris, un vent frais soulève des vagues qui rendent la vitesse de notre marche dangereuse ; parfois un embrun vient arroser le pont.

A onze heures du matin, le vapeur stoppe devant Bolobo, centre important de l'Etat indépendant. Une mission protestante américaine a ici un établissement, école, imprimerie, hôpital, atelier, temple; les indigènes vendent des volailles, du manioc, et de jolies cannes de bois noir à poignée d'ivoire ; les femmes ne portent que des perles, les ornements de fer et de cuivre ont disparu.

A quatre heures, nous passons devant M'Pouïa, concession qui ressemble à une ferme normande ; les habitations maçonnées, à toit de tôle, sont bâties sur un

petite colline bien débroussaillée, couverte de cultures. Sur la rive opposée, le village belge de Tchoumbiri cache ses paillottes derrière une haie épaisse de palmiers à huile.

C'est le commencement du couloir, dont l'étranglement apparaît plus nettement après le confluent de cet autre géant, le Kassaï ; le fleuve se resserre ici entre des rives rocheuses; alors que le bassin du Congo était un lac intérieur, les eaux ont rompu ici la digue montagneuse, et par la brèche se sont frayées une route vers la mer.

Le paysage est peu intéressant; sur les deux rives entre des montagnes rousses et pelées, pousse dans les vallées et dans les cols une maigre forêt jaunie. Nous passons le couloir de nuit, la violence du vent y est telle qu'entre le vapeur et les chalands fixés à ses flancs les lames s'élancent à l'assaut du pont; il faut ralentir la vitesse.