TROUPEAU D HIPPOPOTAMES DANS LE CHARI
PECHE AU FUSIL A FORT-GRAMPEL (Photographies du L* Tourenq.) Page 15
la réunion forme le Chari, nous vîmes les premiers hippopotames. Ils trouaient de leurs énormes museaux roses la surface du fleuve et, curieux, nous regardaient de leurs petits yeux noirs encadrés de deux oreilles pointues, puis ils plongeaient pour ressortir presque aussitôt à quelques mètres plus loin.
Le poste d'Iréna marque ce point important, Le fleuve, aux basses eaux, n'a que soixante mètres de largeur, mais s'étend au moment de la crue. Je fus tout étonné de constater que les rives étaient toujours boisées ; je m'étais figuré le Chari coulant dans un désert entre des dunes et j'avais sous les yeux une rivière qui ne différait nullement comme asppet de celles du Congo.
Nous approchions de notre but. Le pays semblait plus peuplé; des pirogues traversaient le fleuve et, sur les bancs de sable, apparaissaient des cabanes de branchages et de paille; ces installations des indigènes servaient d'abris pour la pêche, et aussi d'usines rustiques pour l'extraction des cendres de roseaux du sel de potasse utilisé dans l'alimentation.
Le 18 janvier, le soleil avait déjà dissipé les brumes du mâtin, quoiqu'il ne fut pas plus de huit heures, et nous avions dû nous abriter sous la paillotte de l'embarcation. Chaque jour, en effet, dès que les vapeurs qui couvrent le fleuve ont disparu, la réverbération des eaux devient d'une aveuglante intensité et, pour y échapper, il faut alors se réfugier sous l'étouffant toit de chaume.
Le laptot sénégalais signala Fort-Archambault. Du coude du fleuve où nous étions nous distinguions, au sommet d'une haute berge rougeâtre, escarpée, les cases du poste ; le pavillon flottait dans le ciel bleu et nous nous réjouîmes à la pensée de trouver là quelque repos ; il y avait plus de trois mois que nous étions en route. Les pagayeurs commencèrent à chanter une mélopée; leurs amis les saluaient sur les rives. Nous
gravîmes les marches de l'escalier taillé dans l'argile. En haut, le capitaine Brunet, commandant le fort, me souhaitait la bienvenue sur ses terres et me donnait connaissance de l'ordre m'affectant à son cercle.
Enchanté d'avoir terminé mon voyage, je me voyais cependant, avec regret, arrêté au seuil des pays musulmans, dans une région peuplée de fétichistes que leurs voisins, les arabes du Nord, appelaient avec mépris des païens (Kirdis). Le capitaine Brunet me consola en m'annonçant que j'aurais à explorer la vallée du Bahr-Sara et à continuer la lutte commencée depuis quatre ans contre le Bang-Daï, chef des Saras. La perspective de ne pas rester inactif me fit supporter plus allègrement ma déconvenue et je jetai un coup d'œil sur le poste.
Il avait été construit par le capitaine Julien en 1900. C'était le moment où Rabah venait de massacrer à la montagne de Niellim l'explorateur Bretonnet et sa fidèle escorte sénégalaise.
La mission Gentil, qui descendait en vapeur le Chari, aperçut sur la rive un homme qui faisait des signaux d'appel; c'était le seul Sénégalais échappé à l'effroyable aventure, encore était-il blessé. Gentil décida la création sur place d'un poste destiné à abriter la mission, tandis qu'avec le vapeur il retournerait en arrière chercher des renforts. Ce fut Fort- Archambault, du nom d'un lieutenant mort dans l'Oubangui.
Le réduit a la forme d'une lunette, tournée vers l'ouest et fermée par la berge à pic sur le Chari. Des murs en terre, crénelés, entourés d'un fossé profond, constituent un sérieux obstacle. Dans l'intérieur de l'enceinte les habitations d'argile et de chaume des Européens, ainsi qu'un poste de police, entourent une petite cour ornée de figuiers très verts et de massifs de fleurs, de zinnias rouges et jaunes. A l'entrée se dresse, surmonté d'un pigeonnier, un arbre mort his-
