LA BOULE EN OR

ture et qu'il le retrouverait six mois plus tard, « quand il aurait réfléchi ». Quinze jours après, sa silhouette bien connue passait presque inaperçue, le long des boulevards. La popularité est une boule en or, qui nous est prêtée pour quelques minutes. Inutilisée dans ce bref délai — ce qui n'est pas très commode — elle n'est plus négociable chez aucun changeur, ni montde-piété et devient, pour son possesseur, un encombrement. Puis, très vite, elle roule vers un autre. J'ai assisté souvent à ce spectacle, et toujours avec un vif intérêt.

Quand Marchand revint de Fachoda, j'ai dit quelle fut la taille de sa boule en or. Bien qu'il ne fût que capitaine, elle roulait toute seule jusqu'à l'Elysée. Le gouvernement s'en rendait tellement compte qu'il était fort inquiet et déléguait, au nouveau Scipion, politicien sur politicien, afin de lui donner de sages conseils. Je songeais : « Si j'étais à la place de Marchand, je commencerais par prendre le pouvoir et prier Loubet de ficher le camp. Ensuite on verrait ». Je le demande aux contemporains de ces événements : imagine-t-on une résistance quelconque des autorités officielles au prestige de Marchand, à cette époque? En admettant même que Waldeck ou Combes l'eussent fait emprisonner, le peuple parisien tout entier serait allé le délivrer, avec de folles acclamations, et l'eût remplacé dans sa geôle par Waldeck ou par Combes, par

Galliffet ou par André, au milieu de l'allégresse générale. Il y a une heure où de tels courants sont irrésistibles, emportant pêle-mêle les politiciens, les juristes, les financiers même, qui tenteraient de s'opposer à eux. C'est le grand instant, terriblement éphémère, de la boule en or. Encore dura-t-il, pour Marchand, plus longtemps qu'on ne l'eût imaginé. Cela se voyait à la pâleur des femmes, de tous métiers et de toutes conditions, quand, droit comme un I et bronzé comme un pèlerin, il leur adressait la parole. Elles pâlissaient, puis elles riaient, déjà conquises, prêtes à tout ce qu'il aurait voulu. Ainsi pour la nation, la vraie, celle qui circule à pied et en omnibus — les autobus n'existaient pas encore et une seule ligne n° 1 du métro, Champs-Elysées-Étoile, fonctionnait. Or Marchand, bien que philosophe et même métaphysicien (il y a en lui des parties de génie bien caractérisées, avec des coins d'une charmante gaieté), s'imaginait qu'il garderait la boule en or, jusqu'au jour où, après examen, il l'utiliserait. Crac, subitement elle sortit de ses mains et s'éloigna de lui avec une rapidité de conte de fées... Il ne fut pas question de la rattraper.

Lemaître a exercé une grande sympathie sur la moyenne bourgeoisie française. II a été écouté, suivi, acclamé. Il n'a jamais eu, même en bref dépôt, la boule en or. Drumont non plus. Le- ] maître était trop délié et griffu, Drumont trop personnel. Il s'en est fallu de fort peu qu'elle *