CHAPITRE DEUXIEME

Il faut, d'autre part, s'habituer à la marche d'un convoi de malades au travers des rizières, car tel sera, le plus habituellement, notre champ d'action. Le général de Négrier le prévoit et m'invite à m'y préparer.

« J'ai, me dit-il, transmis à Hanoï votre demande de brancards et de matériel de couchage, mais n'ai reçu encore aucune réponse, et prévois qu'il ne sera rien envoyé. Entendez* vous, si vous le pouvez, avec les commissaires de la marine actuellement à Haï-Zuong, pour obtenir de la toile et des cadres, et faites confectionner des brancards par vos infirmiers. II n'y a pas de tonnelets pour le transport des liquides et les barriques sont beaucoup trop lourdes. Faites pour le mieux. Je vous autorise à recruter cent cinquante coolies porteurs. Dans l'imminence d'une action, je vous ferai connaitre la marche que je compte donner aux opérations; je m'en rapporte à vous pour la direction et pour l'exécution du service à l'ambulance. »

11 faudra sûrement, pendant les marches, utiliser les ileuves et canaux pour l'évacuation pratique des malades et blessés. Mais toutes les jonques sont requises déjà. Et c'est à grand'peine que j'en obtiens quatre, en fort médiocre état. Et me voici de suite transformé en menuisier-charpentier pour l'aménagement, aussi sommaire que difficile, de ces bateaux utilisés seulement par les indigènes pour le transport des marchandises. Chacun, du reste, se met activement à la besogne, ayant conscience de son devoir autant que de sa responsabilité. Il faut rehausser les toitures, construire des planchers, diviser l'espace en locaux distincts, d'une part pour les blessés ou les malades, d'autre part pour une chambre d'opérations, une cuisine et tisanerie, un abri pour le personnel, pour les infirmiers et pour les coolies. Et tout cela se réalise. C'est très primitif, très insuffisant surtout, mais cependant assez pratique, ce qui est l'indispensable, pour parer aux premiers besoins. Plus tard, on fera mieux.

Les toiles à paillasse sont temporairement transformées en brancards, et pourront ainsi servir à double fin. Le matériel est aménagé de telle sorte qu'il est possible de le mobiliser par-