CHAPITRE DEUXIÈME

18 mars. — La brigade garde aujourd'hui ses cantonnements à Rep. L'ambulance est abritée dans une vaste pagode à mi-côte d'un mamelon boisé, au sommet duquel un très pittoresque kiosque, d'où la vue s'étend à une grande distance sur le pays avoisinant, est gardé par une section d'infanterie sous les ordres du capitaine Gueury. Grâce au superbe temps dont nous jouissons, malades et blessés, confortablement couchés sur des brancards, peuvent pendant quelques heures de la journée profiter du soleil et du grand air. Et nous avons, nous-mêmes, loisir de parcourir rapidement les environs.

Le village, sans importance apparente, occupe à l'entrée des défilés une situation topographique qui n'est pas à dédaigner. Il est entouré de rizières, de mares d'eau et protégé par un épais parapet en terre. Au centre, sur un mamelon, se trouve le réduit où s'est concentrée toute la résistance. Il passe pour être fort malsain, l'eau y est très suspecte, et les indigènes n'en font usage qu'après l'avoir clarifiée par l'adjonction d'une petite quantité d'alun enfermé dans un nouet ou dans un bambou percé de quelques trous. L'alun précipite très rapidement les matières terreuses qu'elle contient, mais, bien évidemment, ne la débarrasse pas de tous ses produits nocifs. Notre pharmacien de l'ambulance, Al. l'aide-major Manget, constate, en effet, que, même après cette clarification, elle conserve une mauvaise odeur, et qu'elle contient, en outre de sels calcaires en solution, une forte proportion de matières organiques et de produits nitrés. Il faut donc la rejeter de l'alimentation, au moins avant l'ébuilition. Et le général, dans sa prévoyance, signale et fait garder par des sentinelles le seul puits qui paraît peu contaminé. Il est interdit de se servir des autres.

Autour de Kep, les coteaux sont superbes de végétation. 11 y a même quelques beaux arbres, parmi lesquels, notamment, des banians, dont les racines tortueuses courent à la surface du sol, et dont les branches énormes, couvertes de larges feuilles, constituent d'excellents abris. Assurément tout ce pays pourrait être fructueusement cultivé, la vigne

elle-même réussirait peut-être sur les coteaux. Et probablement ainsi disparaîtrait la fièvre. La situation stratégique nécessitera sûrement une occupation militaire. Il faudra donc sérieusement veiller à l'assainissement.

19 mars. — La brigade commence, dès le matin, son mouvement de retraite. Plusieurs prétendent que l'occupation doit strictement se borner au delta, et que la pagode Thoman, du nom du caporal alsacien tué pendant notre poursuite de l'ennemi, sera, à la jonction des deux routes aboutissant à Lang-Son, la première par Kep et la seconde par Chu, notre poste frontière. Cela paraît peu probable. On traverse Phu- Lang en y laissant un bataillon de la légion, une batterie d'artillerie de marine et une section du génie chargée de construire une redoute et des retranchements en avant du village, qui n'est qu'une fort modeste agglomération, mais dont la situation sur le Song-Thuong, au débouché de la route d'Hanoï à Lang-Son, et la facilité de ravitaillement par le fleuve nécessitent une forte occupation.

h' Éclair facilite le passage rapide du fleuve. Les troupes doivent cantonner ce soir dans les villages de Van-Go et Ngo- La. Mais les habitants ont arboré, à leur porte, un pot garni d'un pied d'une plante particulière, le taro, qui signifie, paraît-il, qu'ils sont atteints d'une maladie épidémique, la petite vérole, dit notre interprète. Le général me donne l'ordre de visiter moi-même, et de faire visiter par mes collègues les villages suspects, avant d'en permettre l'accès aux troupes. Et, malgré la terreur apparente des indigènes quand je pénètre dans les cagnas, malgré la difficulté que j'éprouve à me faire comprendre et surtout à voir les enfants, cependant, et grâce à l'assistance d'un catéchiste, j'en sais bien vite assez pour faire exclure du cantonnement le seul village réellement contaminé. Mon interprète est un jeune homme qui m'accompagne partout où je veux pénétrer, ce que je ne pourrais pas facilement obtenir sans son intervention. Sans doute il a reçu quelque instruction, et la conversation qui s'engage entre nous, tout en m'obligeant au très