CHAPITRE DEUXIÈME

insuffisant souvenir d'un latin d'occasion, ne manque assurément pas d'originalité.

« Aspice, dit-il, febris continua cum macula melana. Morbus prœdictio gravissima. Fuge contagium pro exercùum. Sum ego studiosus saccrdotus et medicus » . Je suis ainsi parfaitement fixé; et lui serrant la main, à la française, je sais faire comprendre, au digne savant, que le Tonkin peut légitimement espérer beaucoup de notre domination. De fait, la petite vérole est endémique, dans le delta. Elle y fait chaque année, parmi les enfants surtout, de très nombreuses victimes, un sur quatre, disent les indigènes. Et sûrement la vaccination jennérienne sera l'un de nos plus grands bienfaits.

Ma mission remplie, j'abrite l'ambulance dans une petite pagode entourée de superbes banians, et toute odorante des fumées d'encens que répandent incessamment devant les idoles de nombreuses baguettes de bambous qui en sont imprégnées. C'est un bijou que cette pagode, qu'il suffirait d'aménager pour en faire une fort agréable habitation d'été; et tous nous y jouissons d'un repos bien mérité.

20 mars. — En route dès l'aube, pour reprendre nos cantonnements de Bac-Ninh. Le pays, qui paraissait désert lors de notre premier passage, a repris ses allures habituelles. Seuls, les Chinois ont disparu, mais les rizières sont remplies de travailleurs et les enfants pullulent.

Le général Brière de Tlsle revient également à Bac-Ninh, mais sans avoir eu l'occasion de combattre. La citadelle de Thaï-Nguyen, dont il avait mission de s'emparer, avait été, dès son arrivée, abandonnée par les Chinois. Et telle était la limite qu'il devait ne pas dépasser.

Il apparaît d'ailleurs, autant qu'il est permis d'en juger par les ordres du général Millot, que la mission donnée au corps expéditionnaire est actuellement remplie, que le but fixé est atteint, et que là doit se borner l'action.

Le général décide, en effet, de laisser à Bac-Ninh seulement un bataillon d'infanterie de marine, le bataillon du

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143 e et deux batteries de montagne; aux Sept-Pagodes, les trois compagnies de débarquement, une compagnie de la légion et une demi-batterie ; à Haï-Zuong, un bataillon de la légion et une batterie de montagne; à Phu-Lang-Tuong, un bataillon de la légion et une batterie. Le général Brière de Tlsle devra ramener à Hanoï tous les éléments disponibles de la première brigade, avec, en outre, les bataillons du 23* et du 111% le détachement des pontonniers, les chasseurs à cheval du capitaine de Laperinne, Fa m bulance, les services administratifs et tous les coolies qui leur étaient affectés. Le général de Négrier devra, par voie de terre, se rendre à Haï-Zuong avec une batterie de montagne, un détachement du génie, de l'ambulance et des services administratifs. Et toutes les troupes recevront, à compter du 20 mars, un approvisionnement de trente jours de vivres à consommer sur place.

De plus, et sans doute pour assurer le repos des troupes, il décide que l'occupation militaire de la citadelle d'Hanoï sera réduite au strict nécessaire, que les portes nord et sud demeureront seules ouvertes, les autres étant absolument fermées et barricadées ; qu'on devra, autant que possible, reprendre le service habituel dans les villes de garnison en France, et que les tambours et clairons de tous les corps seront réunis chaque soir pour battre et sonner la retraite.

Ces ordres, qui paraissent consacrer la (in de l'expédition, sont, il faut le dire, très vivement commentés. Le pays, diton, n'est pas du tout débarrassé des Chinois, auxquels il ne faudrait pas laisser le temps de se reconstituer pour une nouvelle lutte. Nous nous en apercevrons bientôt, si nous cessons, dès maintenant, de les poursuivre et de les obliger à mettre bas les armes.

21 mars. — Le général en chef cite à l'ordre du corps expéditionnaire les officiers, sous-officiers et soldats qui se sont fait remarquer par leur courage, leur activité et leur énergie dans les différentes phases de l'action dirigée contre Bac-Ninh. Ce sont : MM. de Beaumont, capitaine de fré-