V./la,r J« I, Ci è

groupe placé à six milles de la côte. Elles sout en générai peu élevées, mais assez bien cultivées par de nombreux habitants. Ce nom de Kao-lao peut servir à donner une idée de la manière dont se transforment peu à peu les noms étrangers chez les Européens : les Anglais, en arrivant dans le pays, ayant demandé le nom aux indigènes, l'écrivirent sur leurs cartes Gow-to\v, ce (jui pour eux reproduisait bien la prononciation annamite. Mais nous, en y arrivant, nous nous sommes mis à prononcer cjo-to, et quand on parle de cela à un habitant des îles, il vous regarde d'un air ahuri : il y a de quoi. Le Porseval est très-connu dans ces parages sous le nom du petit Intteau blanc, et sa réputation est loin d'y é!rc bonne. Au moyen des renseignements recueillis par le Père Grandpierre et en général par les missionnaires de la côle, on a fini par acquérir la certitude que les centres d'opération des pirates annamites et chinois sont d'une part les îles au sud j^ du cap Koan-lan, près de la grande baie de Faitsi-long, et d'autre part l'une des îles Kao-tao.

Possédant une véritable flotte de jonques plus ou moins armées de ces mauvais canons qui abondent eu Chine et de vieux fusils, ces braves commerçants débarquent en un point (juelconque de la côte, rançonnent les villages voisins, enlèvent les femmes mariées ou non qu'ils y trouvent et vont les vendre à Ak-lioï ou à Pak-hoï. Ce sont les Chinois de la côte qui les achètent, non pas pour en faire des esclaves, mais bien pour en faire de légitimes

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ET D\yS I.ES MERS DE CHINE. 233

épouses. Les femmes annamites ont rarement à se plaindre de lenr mari, et lorsque nous prenions une de ces jonques et que

nous mettions les prisonnières en liberté, elles avaient l'air fort étonnées et à peine satisfaites ; après tout, cette manière forcée de divorcer ne déplaisait peut-être pas aux femmes déjà mariées de la bande. Aux Kao-tao et au cap Koan-lan, les pirates ont leurs principaux dépôts de marchandises. Malheureusement le Parsevnl a fait trop consciencieusement sa besogne ; à force de brûler des jon([ues et des sampans, le commerce est devenu très-difficile, et les expéditions maritimes devenant trop dangereuses pour eux, les négociants de la côte se contentent d'opérer à terre : il est alors impossible de les en empêcher.

Nous mettons à terre la compaf;nie de débarquement, qui a ordre de visiter les cases bien connues des principaux chefs. On ne se fait guère illusion d'ailleurs sur l'efficacité de ces explorations; les propriétaires, suffisamment prévenus à l'avance, savent tou-

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jours mettre leurs richesses à l'abri. Pourtant, un jour, on se trouva, au fond d'une case tonte délabrée, en présence d'une énorme quantité de boules jaunâtres d'une matière inconnue, mais (juo los matelots, habitués à en voir souvent, prirent immé- .,^ ^ diatemeut pour du iVomage de Hollande. Ne pou-

^^^ vant transporter à bord cet approvisionnement, ^ on se décida à mettre le feu à la case, en emportant seulement comme échantillon une de ces fameuses boules. Quels ne furent pas la stupéfaction et le désappointement des explorateurs quand un homme compétent eut, après mûre inspection, déclaré que les boules en question étaient de l'excellent opium! On avait simplement brûlé pour J07\& près de deux cent mille francs de parts de prise. Pourtant, anjourdbui, notre compagnie a mis le feu à une énorme jonque, presque neuve, échouée près de l'ile, et autour de laquelle elle a trouvé enfouis quelques canons de bronze. Les habitants, interrogés, ont avoué que cette jonque était arrivée il y a deux jours, amenant un mandarin et une vingtaine de soldats chinois qui viennent occuper et fortifier les îles ; on attend une dizaine d'autres jonques avec le même chargement. Nous avons bien de la peine à croire à une pareille audace de la part des Chinois, qui ne se risquent sur mer, dans les parages que nous fréquentons, qu'avec la plus grande circonspection; mais il faut bien nous rendre à l'évidence, car on a trouvé à terre un chapeau de régulier chinois ; d'autre part, un habitant vient tout éploré chercher aide et protection à bord. C'est un Annamite que les Chinois ont, à ce qu'il nous raconte, forcé de travailler à leurs

ouvrages, et qu'ils ont transformé eu Céleste, eu lui coupant les cheveux, de façon à ne lui laisser qu'une queue.

Les Annamites, en admettant qu'ils réfléchissent à ce qui leur arrive, doivent nous trouver aussi bizarres que les Chinois, car il n'est pas rare que la compagnie de débarquement rentre à bord

Javec une ample moisson de nattes. Le commanj,1? ^-. dant, en effet, partant de ce principe que les îles

fl Jk^^/y^ Kao-tao étant annamites , et l'ordre ayant été '^^ donné à tous les Chinois de quitter le territoire du

Tonkin, ue devant être habitées que par des Annamites, ceux-ci ne portant pas la queue, jugeait qu'aucun des habitants ne devait présenter d'appendice de ce genre : «Ou tu es Chinois, faisait-il dire à chacun d'eux, et nous allons t'eniniener pour te déposer en Chine, ou tu es Annamite, et tu ne dois pas porter la queue. » Le Chinois préférait généralement la perte de sa natte à la perspective d'un voyage sur le petit bateau blanc, et le sacrifice s'accomplissait. Le plus souvent, on ne les consultait même pas, et rien n'était amusant comme de voir sur la figure de l'opéré l'épouvante causée par l'approche du matelot opérateur, armé de son couteau, se transformer en une agréable satisfaction, quaud il s'apercevait qu'on n'en voulait qu'à sa natte, stupéfaction tempérée bientôt jiar la douleur de perdre un ornement auquel les Chinois attachent tant d'importance. Le matelot d'ailleurs

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avait une manièi-e d'opérer fort primitive; prenant son couteau de gabier dans sa poche et empoignant de la main gauclie la queue à peu de distance de l'occiput, il la conpait au ras du crâne, comme il aurait fait d'un filin quelconque, ce qui ne devait pas être sans douleur pour le propriétaire de la natle.

Il n'en est pas moins vrai qu'un Annamite auquel les Chinois ont rasé la tête, moins la queue, quand nous venons lui couper ensuite ce qui lui reste de cheveux, doit se faire des idées curieuses sur l'importance que ses ennemis attachent à la manière de se coiffer. .le ne vois pour lui qu'une ressource, c'est de se raser complètement la tète.

C'est dans uue des expéditions du Pnrseval contre les pirates que le bord s'est enrichi dn jeune Joseph. C'est un petit Annamite d'une

^x .-^, r- r-. ^ -- ^^ dizaine d'années, à la figure

'^S'^tS^P^^^i^. douce et éveillée, d'une in- '^^^■'•^f j2??^^^ tellicence très-ouverte : il

^ 'f"^M est attaché au service des ,^~,'j,p^ officiers en qualité de do-

mestique. On le trouva sur une jonque de pirates que l'on prit et brûla. Le pauvre enfant portait encore sur la tête et sur le corps les traces des coups que ses parents, ou plus vraisemblablement ses maîtres, ne lui avaient pas ménagés. Craintif et sauvage, il resta plusieurs jours sans vouloir répondre aux

questions dont on le pressait. Ce n'est qu'à force de soins et d'avances que l'on put enfin lui aiTaclier l'aveu qne les pirates qui le possédaient lui avaient promis de le tuer s'il prononçait un seul mot. Bientôt rassuré, il reprit sa bonne humeur et sou espièglerie, qui ne l'empêchèrent pas de devenir un domestique modèle. Il parle couramment le français et, les trois quarts du temps, rend plus de services comme interprète que les interprètes eux-mêmes, qui sont généralement d'une bêtise rare. 11 a de plus sur eux l'avantage de connaître le patois, mélange de chinois et d'annamite, que parlent les pirates de la côte, et quand un de ces derniers est pris, c'est toujours lui qui assiste à l'interrogatoire ; sa petite physionomie prend un air dur à la vue des camarades de ses anciens maîtres, et s'il était le juge, les coupables pourraient se repentir de s'être laissé prendre. Il n'est pas peu fier de se montrer au milieu de ses compatriotes avec son costume de mousse, qu'il entretient dans la plus scrupuleuse propreté, chose étonnante chez un Annamite, pour lequel l'eau est le plus souvent exclusivement réservée à l'usage interne. Il faut le voir, revenant du marché, suivi d'une douzaine de moutards de sou âge qu'il charge dédaigneusement de porter ses provisions , et auxquels il distribue gravement comme salaire le moins de sapèques possible.

Il commence à posséder une petite fortune, due à la générosité des

officiers tlii Lord et aussi un peu au ba-couaii, le jeu favori des Annamites. Quand on lui demande ce qu'il en fera plus tard, il commence à compter fjravement, à faire ses petites additions, ce que Ini a ap])ris, avec l'écriture et la lecture , le commissaire du Parseval ; puis, d'un air très-entendu, déclare qu'il achètera un grand sampan, parce que, dit-il, à terre on est trop exposé à être pillé ou démoli. 11 se mariera, aura beaucoup d'enfants et gagnera sa vie à vendre le pins cher possible les fruits qu'il achètera au marché. Pourtant, il s'est promis de ne jamais faire de bénéfices aux dépens des matelots, qu'il aime beau- \ coup. Quand on lui dit qu'il ' pourrait , en travaillant un peu, devenir un interprète

eu, ueveuir un luieipreie }/ remarquable, et, attaché au gouvernement, gagner "^ beaucoup d'argent, il refuse avec énergie. Il ne veut pas être fonctionnaire : il a encore quelque chose à faire pour devenir tout à fait Français.

• 22 novembre. — Haïphong. — A boiddii Drue.

Nous voyons arriver par le Song-tam-bac la canonnière le Revolver dans un triste état. Sa coque est parsemée de plaques rougeâtres qui indiquent les points où ont frappé les balles ou les biscaïens chinois; quelques-uns sont entrés ; de plus, la pièce de quatorze de l'avant est inclinée sur tribord, la circnlaire ayant été

faussée. Quelques instants après, nous renconlions son capitaine,

M. de Balincourt, qui se promène tlans Hiiïpliong et qui n'a pas l'air en meilleur état que son bâtiment.

IjC fait est qu'ils l'ont rcliappé belle tous les deux.

Au moment où Tuyen-quan a été bloqué, les deux canonnières Farcy Li Mitiailleuse et le Revolver avaient été laissées dans la rivière Claire pour protéger les abords de la citadelle du côté du fleuve et empêcher les Pavillons noirs d'intercepter complètement les communications entre la place assiégée et le bas du Delta. Malheureu-sement , les canonnières ne rendaient de services au point de vue de la défense qu'au prix d'un travail des