PHILOSOPHIE COMTIENNE DE L’HISTOIRE

En 1838, à l’heure où Comte terminait sa philosophie des sciences et rappelait dans sa pensée ses vastes lectures historiques de jeunesse afin d’aborder la « physique sociale » pour laquelle il proposait le nom de Sociologie, Mme Comte fit une fugue particulièrement prolongée. Elle resta environ quatre mois absente du domicile conjugal et cet incident paraît avoir assez gravement affecté son mari. Fut-il seulement troublé dans ses habitudes, fort régulières, ou encore — ce qu’il refusa d’avouer, et même de s’avouer dans la suite, — fut-il atteint dans les sentiments d’affection qu’il gardait malgré tout à cette femme dont il n’a jamais contesté la remarquable intelligence naturelle, à laquelle il resta longtemps reconnaissant pour les soins reçus au cours de sa maladie mentale et que sa correspondance de cette époque traite avec la plus entière cordialité ? C’est ce qu’il est difficile de décider.

Quoi qu’il en soit, il chercha du côté des arts une diversion à ses soucis intimes; il se prit à lire les grands poètes, ceux des langues méridionales surtout, en Français de langue d’oc qu’il était par sa naissance. Il s’offrit un abonnement bi-hebdomadaire au Théâtre Italien, alors dans tout son éclat et dont il goûtait grandement la musique mélodieuse.

A dater de ce moment, la méthode scientilique ne préside plus seule à l’élaboration de son monument philosophique; il y introduit l’esthétique, en attendant qu’il y fasse prédominer l’érotisme; il revient vers l’aspect artistique du Saint-Simonisme, jusque-là fort négligé par lui, et, s’il ne va pas jusqu’à reconnaître à l’artiste génial le privilège messianique que lui attribuaient à la fois l’école Saint-Simonienne proprement dite et les grands poètes du romantisme, s’il continue de réserver au demi-savant encyclopédique, tel que luimême, la suprême délégation céleste, du moins concédera-t-il un rôle de vulgarisation fort important aux favoris des Muses, ainsi qu’il l’avait fait, au surplus, quand il écrivit le quatrième de ses opuscules juvéniles.

Dans la marche naturelle de l’éducation humaine, exposera-t-il, l’exercice intellectuel est d’abord déterminé par l’impulsion pratique des besoins les plus grossiers. Après quoi, une impulsion moins énergique, mais plus élevée, procède des facultés esthétiques de l’homme. Celles-ci, en raison du doux mélange d’émotions et de pensées qui les caractérise, constituent réellement, vu l’extrême imperfection de notre économie cérébrale, les seules facultés mentales assez prononcées chez la plupart des hommes pour que leur activité régulière puisse devenir une source de jouissances véritables; au lieu que les facultés scienti-

fiques ou philosophiques, plus éminentes encore mais beaucoup moins développées jusqu’ici dans l’humanité, ne déterminent par leur activité qu’une fatigue bientôt insupportable — sauf chez le très petit nombre des hommes vraiment destinés à la contemplation abstraite.

Aussi, cette activité intermédiaire qui est l’essor esthétique, représente-t-il le degré d’exercice mental auquel s’arrêterait communément l’humanité si, soutenue par un milieu plus favorable ou par une organisation corporelle moins exigeante, elle se trouvait affranchie des obligations continues qui ont trait aux besoins physiques. C’est du moins ce qu’indiquent les préférences habituelles des situations sociales les moins éloignées d’une telle supposition idéale. Voilà pourquoi les jouissances esthétiques sont destinées à combler un jour la grave lacune qui résulte, provisoirement, de l’inévitable désuétude des usages religieux. (Comte n’a pas encore conçu à cette date sa religion de l’Humanité). Elles assureront en effet la fréquente diversion intellectuelle que la vie pratique exige pour ne pas dégénérer en une égoïste et stupide préoccupation. Déjà, dans le passé, l’évolution esthétique, suivant de près l’évolution industrielle, tendit à diminuer les dangers essentiels de celle-ci en développant partout une activité mentale plus désintéressée, en sollicitant l’exercice des affections plus bienveillantes par des jouissances d’autant plus vives qu’elles sont unanimes.

On reconnaît ici et les vues de Rousseau sur les fêtes populaires, et l’esthétique kantienne dont quelque chose avait pénétré en France par les Villers, les Gerando, les Cousin, les Liszt. Dans son Appel aux Conservateurs de 1855, Comte fera remarquer que

l’incorporation intime du « sentiment » à sa doctrine après sa passion pour Mme de Vaux fut une très décisive extension de son point de vue purement logique et encyclopédique de début; extension qui avait été annoncée toutefois par la deuxième et principale moitié de son élaboration première (les trois derniers volumes du Cours). Car cette élaboration le força d’accorder une spéciale attention à celui de nos essors psychiques qui se rapproche le plus de l’existence morale, à savoir l’évolution esthétique de l’humanité (1). Soutenu de la sorte par un élargissement imprévu de son horizon intellectuel, il se prit à rédiger sa philosophie de l’histoire ou Sociologie, son véritable titre à l’attention de la postérité, — quoique cette sociologie positiviste soit encore loin de pouvoir être dite positive, et par là capable de fonder la philosophie de ce nom, en dépit de la prétention marquée par son auteur.

(i) Il n’ira jamais jusqu'à égaler les artistes aux savants dans la société positiviste. Voici la classification sociale qu’il envisageait comme définitive à la fin de sa vie. Au sommet de la hiérarchie, les philosophes encyclopédiques tels que lui-mcme et façonnés sur son modèle. Puis au-dessous par ordre de dignité décroissante, les savants spécialistes, les portes (ô Vigny, ô Hugo, Messies de l’esthétisme romantique, eussiez-vous jamais accepté d’être les troisièmes dans la Rome de demain ?) les artistes plastiques, les banquiers chefs du pouvoir temporel, les commerçants, les manufacturiers et enfin les agriculteurs. — Ceux-ci, dans leur volonté de puissance assagie, se tiendront pour satisfaits du dernier rang humain en songeant qu’ils conservent la supériorité sur les animaux ! Supériorité qui leur est du moins indiscutablement acquise d’après le même principe de hiérarchie légitime ! — Et voilà qui est beaucoup présumer de l’humaine nature.