DANS LE ROLE DE CHEVALIER SERVANT

Rousseau avait quarante-cinq ans environ quand il rencontra la comtesse d’Houdetot qui lui fit connaître tardivement l’amour-passion et l’orienta décidément sur la voie mystique qui allait faire de lui le Messie de l’âge moderne. Plus avancé dans la vie de quelques mois seulement, son disciple, — car on peut considérer Comte comme tel, bien qu’il soit toujours demeuré inconscient de leur étroite parenté mentale, — son disciple devait connaître à son tour le même sentiment, origine d’une analogue évolution dans sa pensée.

Devenu examinateur d’entrée à l’Ecole polytechnique, Comte exerçait ces fonctions avec droiture mais non sans quelques bizarreries. J’ai déjà relevé l’une d’elles qui consistait à changer, dans ses interrogatoires, le nom d’un théorème fameux, ce qui déroutait entièrement les candidats. Certain jour, il jugea bon de refuser, uniquement pour sa trop grande jeunesse et après une épreuve d’ailleurs suffisante, dit-on, un jeune homme du nom de Maximilien Marie. Dépité par cet échec immérité, Marie se relâcha dans son travail et se fit refuser l’année suivante, mais fut admis à l’Ecole à la suite d’une troisième tentative. Il ne garda pas longtemps rancune à l’auteur responsable de cet ajournement, qu’il consulta sur ses travaux mathématiques personnels lorsqu’il fut devenu officier élève d’artillerie à l’Ecole de Metz. Il en reçut des réponses bienveillantes et des conseils judicieux, mais renonça

bientôt à l’armée pour le professorat malgré les avertissements de Comte qui connaissait mieux que personne les difficultés de l’enseignement libre.

J’ai rencontré Maximilien Marie dans sa vieillesse; il était devenu à son tour un examinateur d’entrée à l’Ecole polytechnique (pour l’admissibilité, c’est-à-dire pour le premier degré de l’examen seulement); examinateur original, lui aussi, et, conséquemment, assez redouté des candidats. Il me fut extrêmement bienveillant et je n’ai donc pour sa mémoire que de la reconnaissance. Mais revenons au temps de sa jeunesse. — Rentré à Paris après avoir déposé l’uniforme et s’étant marié presqu’aussitôt, il introduisit Comte, désormais fort isolé, dans le sein de sa famille. Les conséquences de cette hospitalité amicale furent très grandes, ainsi qu’on va pouvoir en juger.