LA MAEQUISB ]}^AUR£BONN

la Uarqsise! je ne suis qu'un pauvre docteur de viflage^ mais, pour toutréclat de votre rang, pour toute Fiaunensité de votre fortune, je ne voudrais pas avoir fait cela !

— £h ! qui vous dit, répliqua maïkme d*Âurebomie> qctt cette fortinte et ce rafig soient un obstacle entre Raoul et Suzanne ?

EUe prononça ces paroles d'un air si ample et si noble^ que le docteur, à son tour, se sentit dominé : il se tut ; elle poursuivit:

— Vous me méprisez donc bien? Vous, le meilleur^ le plus loyal des hommes^ vous m'avez crue capable d'une pareiUe infamie i Ah ! vous étiez pomrtant digne de me comprendre tout à fait! Ne vous l'ai-je pas dit dès le premier jour? Depuis vingt-trois ans^ depuis que Raoul existe, je suis sans cesse en proie à la même pensée^ à ki même crainte; sans cesse je vois passer aitre Raoul et moi, comme une ombi*e de deuil,^ k souvenir de son père, de son grand-père^ de toute cette lignée funèbre qoi semble l'appeler du fond de la tombe.*. Cest là le supplice de mes jours^ le spectre de mes^ nuits, et cette perpétudle terreur s'est si bien mêlée à ma tendresse maternelle^ que je ne puis pki» les séparer. — Et vous croyez qu'au milieu de ces angoisses, qui sont toute morè ftme et toute ma vie, il pecvt y avoir place pour les préoccupations ordinaires de naissance et de fortune? Vous croyez que celte mare qui se demande chaque matin et chaque soir si elle sauvera ou perdra son fils^ s^iafnète bea«ico«rp de savoir si elle le mariera à une noble et riche héritière, ou à lu fijle d'un médecin, riche de ses bonnes œuvres et noble de ses vertus ? Et, quand vous lui avez dit, à cette mère, qu'une distraction puî»sante^ un sentiment passionné, pourrait sauver son fils en

Taidantà triompher des fantômes qui l'obsèdent^ à dépasser le moment au delà duquel il n'aperçoit plus qu'un cercueil; lorsque^ appuyée sur votre conseil, elle a jeté les yeux sur une jeune fille qui^ par sa beauté et sa grâce, lui paraissait prédestinée à cette œuvre de salut^ vous avez supposé que cette mère^ qui est une honnête fenune, qui n'a jamais fait de mal à personne, que vous logez sous votre toit, et qui s'est assise à votre table^ avait espéré, combiné^ calculé... quoi ? une séduction vulgaire, une amourette de quelques mois pour distraire et occuper son fils, en attendant /... Oh! Monsieur! c'est mal, c'est bien mal : je vous croyais plus juste et plus claurvoyanl !

— J'ai eu tort. Madame... pardonnez-moi> balbutiait le doc* teur éperdu.

«— Ce rang ! cette fortune ! reprit madame d^Aurebonne avec une sorte de violence ; mais je les hais ! je les déteste ! Cet héritage d'argent et de parchemins est aussi un héritage de mort; ce sang qui fait Raoul riche et noble, est aussi un sang^ qui tue!... D'ailleurs, que suis-je, moi? une mère, pas autre chose ; couserver mon fils, c'est tout, le reste n'est rien l Que Raoul soit heureux et calme, qu*un amour partagé Taide à espérer et à vivre, je ne demande rien de plus... Votre fille, docteur ? vous n*avez pas cru qu'elle me parût digne d'épouser mon fils?... Ah lia dernière fille du peuple, pourvu qu'elle fût honnête, si Raoul l'aimait, s'il me la demandait, s'il retrouvait en l'épousant la sécurité et le repos, je Taimerais, je la bénirais, je la servirais à genoux.

A ce langage si expressif, si irrésistible, une idée bien naturelle se fit jour dans Tesprit troublé du docteur, et il dit à madame d'Aureboune :

— Je vous crois, madame la Marquise, mais alors ?..•

LA ITAHQUISE D'AUREBONNE. 269

— Àh ! oui, reprit-elle en l'interrompant avec une précipitalion douloureuse : je sais ce que vous avez le droit de me dire, puisqull en est ainsi^ puisque je ne vois aucun obstacle entre Raoul et Suzanne^ pourquoi ne pas aller droit au but? Pourquoi ne pas vous demander pour mon fils la main de votre ûlle^ que TOUS ne me refuseriez pas?... C'est là ce que vous alliez me dire?

— Oui, Madame^ répondit timidement M. Assandrl.

— Vous avez raison, et j'aurais dû vous confier plus tôt la nouvelle douleur qui me déchire...

— C'est que Raoul n'aime pas Suzanne?

— Il Taime de toute son âme; il Taime avec une ardeur qui m'efiraie : il Taime d'un amour passionné, profond, infini, tel que devait le ressentir une nature jeune et forte, longtemps comprimée et assombrie: ses efforts même pour lutter contre cet amour, le font entrer plus profondément dans son âme, comme ces traits que le lion blessé sent pénétrer plus avant à mesure qu'il les secoue. Mais l'idée de se faire aimer de Suzanne, d'obtenir d'elle un aveu, de l'épouser peut-être, épouvante Raoul comme un malheur et comme un crime. Vingt fois, pendant ces derniers temps, j'ai tenté de le faire parler, de provoquer une confidence, de l'amener à me demander un consentement qui éclate déjà dans mes regards, dans ma conduite, dans mon langage : vingt fois j'ai été repoussée parce sentiment funeste, par cette inflexible pensée que Raoul oppose â l'amour, à l'espérance, au bonheur, et qui résiste à tout, même à mes prières, même au vœu de son cœur, même à la beauté de Suzanne!...

— Et cette pensée, quelle est-elle ? interrompit avec effrc^ le docteur, qui ne comprenait déjà que trop bien.

TPd CONTES ET irOUnSLLES.

— Oh! Monsieur^ ne k definez. ^oos pas? Raoul se croit destiné à mourir dans uaan; d^làU s'apprête à traîner t% Tieconme le condaaiiié traîne sa chaioe.œcomptanrtlesiiRoutes et les heures ; et il s'accuserait d'égoîsme et de lâcheté^ s'il essayak de lier à soa cœurfiétri ce cœur tout rayonnaat d'espoir el jeunesse, de jeter d'avance les ombres de «on agonie sur cette vie qui commence^ fraîche et belle oamme le printemps!^

— Vous ne me trompez pas ? dit M. Assandri en fixant sur la Marquise son regard pi^njélcant.

— Je n'ai jamais trompé, répondit-elle.

— - Eh bien ! Madame^ reprit-ii avec un accent de navrante pitié^ moi qui venais pour vous accuser^ je ne puis plus que Y(ms plaindre: vous êtes plus malheureuse que moi» et nous pouvons nous tendre la main.

— Pourquoi cela ? dit madame d'Aurebonne.

— Oui, poursuivit-il, si votre fils, encore moins préoccupé que vous des idées de naissance et de fortune, passionnément

épris de Suzanne, à peu près sûr de s'en faire aimer et de ne rencontrer d'obstacle ni auprès d'elle, ni auprès de vous, ni auprès du moi, se débat contre cet amour et repousse ce bonheur; s'il est assez dominé par son imagination, assez persuadé de sa fin prochaine pour imposer silence à son cœur, et mieux aimer souffrir que se laisser être heureux, c'est que le mal est plus grand queje ne l'avais cru; c'est quelemalestirrépatabie...

— Et il en mourra, n'est-ce pas? s'écria-t-elie avec toute l'énergie du désespoir.

— Oui, il mourra... non pas de la maladie dont il croit poi^ ter le germe, mais de ce mal dtrange, mystérieux, destructeur, qu'enfantent à la longue les imaginations frappées. Marasme

LA MAÏÏQUI&E l/AUREBOîfNE. 27!

00 folie^ langueur ou idée fixe, quel que soit le nom que nous donnions à cette disposition fatale, ni sa laison, ni sa vie ne sauiaient y résister...

«- Ah! c'est là, c*est bien là ce que tous m'aviei dit, le fremierjour oùje vous parlai de Raoul! murmura la Marquise dont les yeux secs et ardents révélaient une effrayante aagoisse.

^Oui, Madame, j'espérais alors; maintenant je n^espèrc plus : contre ce mal, je ne connais pas de remède.

— Mais j'en connais un, moi ! s'écria madame d'Aurebonne dont le visage s'illumina d'une clarté soudaine, à la fois radieuse et terrible.

— Vous 1 Madame ! ût le docteur au comble de la surprise.

— Oui, moi, reprit-elle avec une exaiitation croissante ; mais, pour cela, il faut que Suzanne et vous me laissiez seule.. . seule avec Raoul; il faut que vous ne puissiez ni nous voir, ni nous entendre, pendant que je lui parlerai : ces murs euxmêmes, cette maison, ces objets inanimés qui m'entourent, il fout qu'ils étouffent et qu^ils oublient ce que je vais dire; et moi, moi qui vais parler, je voudrais pouvoir éteindre, en les prononçant, chacune de mes poroles, ou mourir après les avoir prononcées !... Sortez, docteur, sortez vite: allez avec Suzanne nous attendre dans le jardin . Ne laissez pas à ma résolution le temps de chanceler et de faiblir ; il n'y a pas un moment à perdre, si vous ne voulez pas que mon courage se brise avant que mon œuvre soit consommée I...

M. Àssandri la contempla un instant d'un air de doute et d'inquiétude, comme s'il craignait que cette série d'épreuves n'eût altéré sa raison. Puis il sortit lentement et l'on entendil li bruit de ses pas dans l'escalier.

Alors la Marquise tomI>a à genoux :

— Mon Dieu! dit-elle les mains jointes et les yeux levés vers le ciel> mon Dieu! il n'y a plus que ce moyen ! Vous qui punissez le mensonge, ayez pitié de moi! ou, s'il doit y avoir on châtiment, ne frappez que moi seulel Prenez ma vie, et que Raoul soit sauvé!

Ensuite^ courant à la porte, et se penchant en dehors ; Raoul ! Raoul I cria-t-elle d'une voix vibrante qui retentit dans toute la maison.

Raoul était encore dans sa chambre ; il accourut, et le fils et la mère se trouvèrent face à face.

— Raoul! dit madame d'Aurebonne avec nn calme que démentait le tremblement de ses lèvres, permettez-moi de me réjouir avec vous de Theureux résultat de notre séjour à Hyères. A moins de vouloir vous tourmenter à plaisir, ilest impossible de nier que rien, dans votre état, ne justifie nos inquiétudes* d*autrefois. Plus vous appi*ochez du terme que vous regardiez comme devant vous être fatal, plus votre santé s'affeimit ; plus il est sûr que la bonté de Dieu, touchée de mes ardentes prières, vous aura protégé et sauvé...

— Vous croyez? répliqna Raoul avec une sombre ironie.

— C'est l'opinion du docteur et la mienne ; maintenant, Raoul, pour vivre, vous n'avez plus qu'à vouloir; et pourquoi ne le voudriez-vous pas? Que vous manque-t-il pour être heureux? un peu plus de foi dans l'avenir, un peu plus de confiance en votre mère... Tenez J. depuis quelques mois, j'ai deviné qu'un wf^ntiment nouveau s'était emparé de votre Ame... Pourquoi ne pas me le dh*e? Pourquoi ne pas m'en parler comme à un ami, à un camarade? Vous avez craint peut-être^ de ma part, des objections, des résistances, fondées

LÀ MARQUISE D'AUREBONNE. 373

sur je ne sais quelles inégalités de position et de fortune... Détrompez-vous : tout aurait pu s'arranger; tout pourrait s'arranger encore...

— Je ne vous comprends pas, dit Raoul.

— Oh ! pardon, vous comprenez très-bien, reprît la Marquise, que son calme factice abandonnait peu à peu. Vous comprenez très-bien que je veux parler de Suzanne Assandri. Vous Taîmez et elle vous aime... Essaierez-vous de le nier?

— Non, ma mère.

— Eh bien ! poursuivit-elle en s'efforçant de sourire; d'ordinaire, lorsqu'un jeune homme noble et riche aime une jeune fille placée dans une condition inférieure, c'est lui qui vient supplier ses parents de ne pas s'opposer à cette union inégale. Aujourd'hui, je déplace les rôles; c'est moi qui viens vous conjurer de ne pas vous opposer à votre bonheur, et de consentir à épouser Suzanne.

Un éclair de joie et de reconnaissance brilla dans les yeux de Raoul ; mais il reprit aussitôt son air sombre et résolu, et répondit à sa mère :

— C'est impossible*

— Impossible I s'écria madame d'Âurebonne déguisant â peine le sourd frémû^sement qui l'agitait. Et pourquoi ? Est ce que je me suis trompée ? Est-ce que vous n'aimez pas Suzanne ?

— Oh ! puisque vous me devinez si bien, réplîqua-t-il avec un effrayant sourire, vous savez avec quelle passion, avec quelle ardem* je l'aime ! Vous savez que me faire aimer d'elle et lui donner mon nom serait le vœu le plus brûlant de mon cœur^ le plus grand bonheur de ma vie !

274 CO:ïT£S £T 50UT£LL£S.

— Et ce Tœu si cher, ponrqcK» le taire? Ce boidiear ri grande pourquoi le repousser ?

— Ah ! TOUS le savez aussi, vous qui me deTÎnez si lÂen 1 répéta-t*il avec plus de force et d'amertume.

— C*est pai'ce que tous vous croyez certain de mouriràTingtquatre aus^ et de languir d'ici là ?

— Oui, ma mère,

— Mais si vous vous trompiez, insisUi la Marquise, dont la pâleur elles regards annonçaient une résolution suprême ; s'il vous était prouvé que vos inquiétudes ne s'appuient sur rien, que vous êtes à l'abri de ce funeste héritage, que le sang qui coule dans vos veines n*a pas ces germes mortels auxquels vous croyez, épouseriez-vous Suzanne ?

— Si je répouserais ! s*écria Raoul avec une déchirante atr pression d'amour et de désespoir. Ah ! demandez au damné s'il suivrait Fange qui lui ouvi irait tout à coup le chemin du ciel. Si je l'épouserais I mais depuis le premier jour où je l'ai vue, je n'ai pas trop de toutes mes forces pour combattre l'invincible attrait qui me pousse vers cette divine créature. Tel que je suis, avecl'horrible certitude dont rien ne saurait mWranchir, voyant sans cesse la date fatale, le terme inexorable se dresser devant moi comme mon arrêt de mort, j'ai été cent fois sur le point de tomber aux pieds de Suzanne, et de lui dire avec des larmes qui m'auraient peut-être soulagé : « Veux-tu de moi? Veux-tu Je ma vie ? Elle seracourte ; mais après, tu seras riche ; (u porteras un grand nom. Veuve de Raoul d'Aurebonne, tu seras saluée et fêtée dans le monde des heureux ; et je ne te demanderai dans ton souvenir que tout juste assez de place pour ne troubler ni tes plaisks ni ton repos. 9 J'aurais dit et fait cela, peutrêtre, iijeraimais moins, si Suzanne était une autre femme.... Mais

LA MARQUISi: D'AITHEBONNE. 275

elle ! Je la connais^ ma mère Je l'emporterais avec moi

dans ma destinée meurtrière ; cette âme aimante et dévouée serait brisée du coup qui me brisera^ et la même pierre nous scellerait tous les deux dans la même tombe.

Au lieu de répondre, madame d'Aurebonne s'agenouilla devant son fils.

— Grand Dieu ! que faites-vous ? s*écria-t-il.

— Raoul^ répondit-elle en accentuant chaque mot avec une énergie qu'elle semblait puiser dans sa douleur même^ je me mets à génois pour vous révéler un secret qui va changer à rinstant toutes vos déterminations ; . jaurais dû vous le dire

plus tôt ; je vous aurais épargné des tourments bien cruels

Je n'en ai pas eu le courage Raoul^ s'il n'y a pas entre Suzanne et vous d'autre obstacle q uc ce mal héréditaire auquel vous vous croyez condamné d'avance^ vous pouvez l'épouser sans crainte: vous n'êtes pas fils du marquis d'Aurebonne.

— Que dites-vous î murmura Raoul, si troublé qu'il ne comprit pas tout d'abord la portée de cette révélation.

— mou fils ! par grâce, ne m'en demandez pas davantage ! Ayez pitié de moi, pitié de cette rougeur que la honte fait monter à mon front I . . Pas un détail, pas un mot de plus. . ; Y ou s en savez assez maintenant Pardonnez-moi deux fois : d'avoir commis cette faute^ et de ne vous ravoir pas révélée dès que j'ai vu s'emparer de vous l'idée fixe qui vous consumait.... Pardon, Raoul ! pardon !

Mais Raoul ne Técoutait plus; à mesure que les conséquences de Faveu de sa mère se présentaient plus clairement à son esprit, ime joie délirante éclatait sur son visage; d'nn geste, il arrêta madame d'Aurebonne; d'un bond, il se précipita ver« la fenêtre, qu'il ouvrit violemment.

— Oh ! s'ëcria-t-il^ pour la première fois depuis que je sui« au monde> je vois^ je sens^ je respire^ j'existe. Cette vie, que je croyais prête à se retirer de moi, j'en reprends possession avec délices; cet air qui m'étouffai t apporte à ma poitrine le balsamique parfum de cette plage et de ces fleurs !.... Ce ciel, ces arbres, ces collines^ ces îles, cette mer^ je ne les connaissais pas ! Tout cela ne m'apparaissait qu'à travers un voile noir; le voile est tombé : salut, nature enchanteresse que j'admirais avec amertume^ et dont les beautés m'irritaient comme une insulte à mon malheur ! Je retrouve mon rang parmi les êtres créés pour te comprendre et t'aimer ; je ne suis plus une créature maudite^ jetée hors de la loi commune, et faisant de

chacune de ses journées une portion de son agonie Je

suis jeune, je suis fort, je suis heureux Je vous remercie,

ma mère !

Madame d'Aurebonne s'était relevée, et, d*un pas chancelant, s'était traînée vers la fenêtre. D'un de ses bras elle enlaça Raoul comme pour savourer de plus près son ivi^esse et ses transports ; de l'autre, elle lui montra, à demi cachés derrière un massif, au fond du jardin, le docteur et sa fille, qui tournaient du côlé de la maison des regards inquiets.

— N'est-ce pas à vous de les appeler, ma mère ? demanda Raoul, de cet air caressant qui va si bien aux gens heureux.

Elle fit un signe ; M. Assandri et Suzanne accoururent; quelques secondes après, ils étaient dans la chambre.

— Docteur, dit la Marquise avec une dignité incomparable, j'ai l'honneur de vous demander la main de mademoiselle Suzanne Assandri, votre fille, pour mon fils, le marquis Raoul d'Aurebonne.

Et elle tomba évanouie.

LA MARQUISE P'AUREBONNE. S77

« Les existences heureuses ne se racontent pas, » a dît noti^ plus aimable conteur en terminant un de ses plus charmants récits. Nous n'aurions donc plus rien à ajouter, et notre tâche finirait ici, s'il ne s'agissait que de raconter et de peindre le bonheur de Raoul et de Suzanne.

Après la scène terrible qui sauva Raoul, la marquise d'Au« rebonne se sentit prise d'une de ces lassitudes qui suivent d'ordinaire les grandes crises de la vie. Elle ne voulut plus quitter ce modeste coin de terre où elle avait épuisé, en quelques minutes, tout ce qu'un cœur maternel peut renfermer d angoisses, de douleurs, d'humiliations et de joies.

Elle fit bâtir, à mi-côte, à quelques pas des rumes d'Almanare, une jolie maison, à peu près pareille à celle du docteur Âssandri, et assez spacieuse pour loger convenablement son fils et sa belle-fille. El!e s'établit là, et résista aux instances de Suzanne et de Raoul, qui voulaient l'emmener avec eux, soit dans leurs voyages, soit à Paris, où ils passaient, chaque année, la fin de l'hiver et le commencement du printemps. C'était au grand regret de Suzanne que les choses avalent été arrangées ainsi. Elle aussi n'aurait jamais voulu perdre de vue cette riante colline où elle laissait son père, où elle avait grandi, aimé, souffert, et passé en un moment de la plus profonde tristesse aux plus enivrantes félicités. EUe était fille des champs et de la solitude; lesplaish*s du monde Tattiraient peu, et elle eût

volontiers donné tout le bruit et tout l'éclat de ses fêles pour

une promenade sur la plage d'Hyères^ avec son père, son mari et madame d'Aurebonne.

Mais cet arrangement avait para plaire à Raoul> et c'était assez pour qu'elle s'empressât d'y souscrire. En se rattachant à la vie, il avait eu hâte de réparer le temps perdu, de secouer i'inaclion où l'avaient si longtemps retenu ses pi-essentiments^ de chercher l'emploi de ses facultés brillantes^ et de reprendre dans le monde le rang que lui assignaient sa naissance^ sa fortune, la distinction de sa personne et de son esprit. Comme ces convalescents qui^ au sortir d'une longue maladie, sont avides de tout ce qui leur prouve qu'ils sont guéris et vivants, Raoul^ dans ces premiers temps, eût voulu embrasser d'une étreinte tout ce qui pouvait être vu^ pensée dit, parcouru^ admiré. Poésie^ beaux-arts, livres, causeries, joies mondaines, spectacles de la nature, il eût voulu prodiguera tout les richesses enfouies de son imagination et de son cœur, l'arriéré de son enthousiasme et de sa jeunesse.

Ces premières années furent douces à madame d'Aurebonne. Après leurs voyages d'étés vers le mois d'octobre, et comme pour fêter un précieux anniversaire, Raoul et Suzanne revenaient auprès d'elle et restaient à Hyères jusqu'à la fin de février. Us retrouvaient avec charme ces deux toits hospitaliers, presque fraternels, qui les attendaient avec une égale impatience, et où les accueillait, au seuil, le i^lus indulgent sourire, le plus tendre embrassement. Madame d'Auiebonne jouissait des récits de son fils, de ses succès dans le monde, de ses projets de travail, de son air de santé et de force, de tout ce qu'il lui racontait de bon et de charmant sur les triooiphes involontaires de Suzanne dont on saluait partout la chaste et angélique beauté. Le voile de mélancolie et de tristesse trop

UL MAKOXJTSE B'aTTREBONNE. 279

fouvent répandu sur le front de la Marquise depuis son entre» tien décisif avec son fils se dissipait alors sou? ces bienfaisantes influences.

Cinq ans s'écoulèrent : le terme fatal que Raoul et sa mère avaient autrefois si af&eusement redouté^ était dépassé depuis longtemps^ et ces années avaient glissé sur lui sans autre effet que de le rendre plus vigoureux et plus robuste. Deux beaux enfants étaient venus accroître et consacrer son amour pour Suzanne, et donner à madame d'Aurebonne ces jouissances de la grantTmère, qui sont aux joies maternelles ce qu'une belle soirée d'automne est aux ardeurs de Tété. 11 semblait donc, qu'après tant d'épreuves, rien ne dût manquer à son bonheur, qu'elle n'eût plus qu'à se reposer sur son œuvre bénie; et cependant, vers cette époque, le docteur Assandri, qui lui avait voué une admiration passionnée et qui la voyait presque tous les jours, s'aperçut avec un douloureux étonnement qu'elle dépérissait.

11 crut d'abord qu'elle souffrait des longues absences de Raoul, et que cette souffrance s'aggravait par ses efforts pour n'en rien laisser paraître . Mais il remarqua bientôt avec une surprise croissante que c'était justement aux approches du retour de Raoul et pendant son séjour à Hyères, que ce dépérissement devenait plus ^isible. Alors il s'imagina qu'elle se débattait contre ce sentiment, hélas ! trop commun chez les mères, qui les rend jalouses de leurs belles-fllles, et mallieureuses de ne plus occuper dans le cœur de leurs fils que la seconde place. Mais quelques jours d'observation attentive lui suffirent pour reconnaître que cette âme d'élite était restée inaccessible à ce sentiment vulgaire, et que pas un nuage n'avait passé sur l'affection de madame d'Aurebonne pour Suzanne. Ce fut alors

sur Raoul qu'il repoi*ta toute son attention^ et son étonuement n'eut plus de bornes^ Joi*sqiie des indices légers, mais in^écusables^ lui démontrèrent que Raoul n'était plus aussi tendre ni aussi respectueux pour sa mère.

Dans les premiers temps qui avaient suivi la révélation de madame d'Aurebonne, le bonheur d'échapper h un funeste héritage avait effacé chez son 6ls toutes les autres impressions. Vivre^ être heureux, épouser Suzanne^ jeter au loinPécrasant fardeau sous lequel il pliait depuis tant d'années, il n'avait rien vu au delà. Mais, à mesure que le souvenir de ses angoisses devint peu à peu plus lointain dans sa mémoire, et que, sorti du monde desmorts^ il s'acclimata au monde des vivants, un changement bizarre^ imperceptible^ réel pourtant, s'opéra en lui; il se laissa gagner^ à son insu> par les sentiments et les idées de sa nouvelle existence. Au lieu du malade, du condamné saluant d'un cri de reconnaissance la voix qui le délivrait et le sauvait, il redevint ce qu'il eût toujours été sans son idée fixe^ le gentilhomme de pure et vieille race> comprenant toutes les susceptibilités de l'honneur, et prêt à laver dans le sang la moindre tache faite à son antique écusson. Dès Joi^ il ressentit moins profondément ce que Faveu de sa mère avait eu pour lui de bienfaisant et de sauveur^ et il en remarqua davantage le côté humiliant et coupable. La première fois que sa pensée s'égai*a sur cette pente, il tressaillît conmie unhomme qui, se réveillant tout à coup au milieu d'un accès de somnambulisme^ se trouverait au bord d'un toit ou d'un précipice. Ensuite il se répéta mille fois que ce n'était pas possible^ et, pour se le prouver à lui-même, il redoubla d'empressements pour sa mère.

Cependant ce sentiment, si vague d'abord, puis repoussé avec tant de force, lui revenait sans cesse à l'esprit et s'y implantait

LA MARQUISE if AUREB0NN1& 281

avec d*autant plus de persistance qu'il ne pouvait le confier à personne. En vain s*accusait-il d'ingratitude et avait-iJ honte de lui-même ! Insensiblement il s'y accoutuma^ et bientôt ce ne fut plus de lui seul qu'il eut honte. Il se promit du moins que jamais madame d'Aurebonne ne pourrait soupçonner ce qui se passait dans son cœur; il oubliait qu'on ne cache rien aux mêlées, et qu'il est plus facile delestuer que delestromperl La Marquise, nous l'avons dit^ lisait dans Tâme de Raoul comme dans un livre ouvert: elle assista^ jour par jour^ heure par heure^ à ce travail intérieur, à cette transformation graduelle qu'il essayait vainement de déguiser ou de combattre. €ê qu'elle en souffrit^ nous renonçons à le peindre : cette douleur fut plus aiguë que toutes celles qui l'avaient déchirée lorsqu'elle tremblait pour la vie de son fils. Le premier mouvement de cette énergique nature fut de se révolter^ de rompre violemment avec ce rôle d'immolation qui lui dérobait même son dernier bien^ de détromper Raoul, et de reconquérir d'un mot son amour. Mais Raoul la croirait-il ? s'il ne la croyait pas, quelle humiiïation ! et, s'il la croyait, ne serait-ce pas assez pour lui rendre ces inquiétudes et ces terreurs qui avaient failli le tuer? madame d*Aurebonne attendit; elle rentra en elle-même ; elle comprit qu'elle en mourrait, et dès lors se ré« signa. Une fois résignée, une clarté merveilleuse se fit dans son cœur ; et, de même qu'en un moment suprême la mère avait vaincu la chrétienne, la chrétienne domina la mère. Elle se dit que tout mensonge, quel qu'en fût le motif et VexcusPj était une faute ; que le sien méritait un châtiment; et s'inclinant sous la volonté divine, remerciant Dieu de l'avoir choisie pour l'expiation, elle le pria, comme une dernière grâce, de ne

châtier qu'elle seule.

SS3 O0NTES ET IfOUTBLLBS.

U fallut du temps pour briser celte organisatleii'' forte et saine. Plusieurs aonéts s^écodèrent, pendant lesqv^es ni Raoul ni Suzanne, alisoBbés qu'ils étaient par leur boahenr^ ae s'aperçurent pas du dépérissement de madame dPilmebonnew Admirable supéiiorité de l'amour maternel sur touta ks autres tendresses 1 Baoul nf aTait pas réussi à cacher à sa vaèm une pensée qu'il s'avouait à peine à lui-môme^ et elle parvenait à lui cacher une souflrance qui la conduisait an tombeau. Le docteur seul aurait pu la trahir, caril ne s'abasast pas ; mais^ au premier mot qu'il lui en dit, elle le rejeta si loin, elle lui prouva si bien qu'elle se portait à merveiUe et le supplia si ardemment de se taire^ de ne pas inquiéter ses enfants, que H. Assandri dominé par cet invincible ascendant que la Marquise avait pris sur lui^ comprenant d'ailleurs qu'il y avait là an douloureux mystère contre lequel les soins ordinaires ne pouvaient rien, se décida à garder le silence.

Enfin, au bout de trois ou quatre ans, en automne^ au moment où Raoul et Suzanne, suivant leur habitude, débarquaient devant les deux blanches maisons d'Almanare ilstroisvènentle docteur qui les attendait seul sur la plage ; il était somboe^ et fixait sur Raoul des regards presque courroucés.

-^ ^u'y a-4ril donc ? demanda avec efiroi M. d'Aurebonne.

— Il y a... que votre mère est malade, répondit le docteur d'ua ton biaisque.

Dès ce marnât, tout ce qui, dans le cœur de Raoul, n'étant pas amour et vénération pour sa. mère, s'efiaça et disparut; quelqf:$s instants après,, lorsque agenouillé près du. lit de ma* dame d'Aurebonne» qui n'a^t pas eu la force de se lever, il vit les ravages de la. maladie sur ce. noble nsage,le cride soa désespoir fut si irrésistible et si vrai, que la Marquiaa comprit

Ul MARÛTTISB B'ATTKEBOSf^SE. 283

^i^elle retrouvait son fil» tout entier : elle se sentit paodoanée et consolée. Peut-être roême^ si Ton avait pu descendre dans son âme^ auraii-oa reconnu que ce moment et ceux qui suivirent, furent les plus doux de cette vie si douloureasement éprouvée. Il semblait à madamed'Awebonneque ses SDuiTrances et sa fin prochaine la purifiaient entièrement aus yeux de Raoul^ qu'elles achevaient de désarmer en lui ce senlnnent de susceptibilité chevaleresque dont elle avait tant soufTertet dent elle était fière désormais^ car cette inûeiible appréciation de Thonneur révélait une grande âme. En môme temps, par use sorte de superstition consolante^ la Marquise se persuadait que sa vie rachetait définitivement celle de Raoul^ et que Dieu, en acceptant cette substitution et ce sacrifice, lui annonçait qu'il avait eu pitié de ses prières et de ses larmesr

Aussi, pendant ces dernières semaines, les yeux de madame d'Aurebonne se fixaient-ils sur Raoul avec une expression ineffable, où l'amour maternel paraissait déjà éclairé et sanctifié par Tamour céleste. Elle l'encourageait et le consolait, lui répétant sans cesse que jamais elle n'avait été plus heureuse. Une ou deux fois, Raoul, dans l'entraînement de sa douleur, fut sur le point de lui tout dire, de lui avouer, comme un crime» le sentiment cruel dont il n'avait pu se défendre : elle le pré<vint ; elle réussit à arrêter son aveu sur ses lèvres, et rien ne troubla la tranquillité mélancolique de ces jours de réparation et de deuil.

Le dernier jour d'octobre, par une belle et douce soirée, ma* dame d'Aurebonne, sans se plaindre de soufîrances plus ^ives, denumia à être portée près de sa fenêtre. Le ciel était pur; le soleil couchant répandait des teintes enflammées sur la mer et les lointains ; une brise tiède et eoibaumée arriisi^ail jusqu'è

la chambre; les traits de la malade s'illuminaient d'une sérénité divine.

. ^ docteur avait averti d'un regard Raoul et Suzanne que les derniers instants approciiaient. Le pi-être venait de sortir, après avoir passé avec madame d*Aurcbonne une partie de la journée. Les deux enfants^ joignant leurs petites mains^ récitaient les prières que leur mère leur avait apprises^ et pleuraient de voir pleurer autour d'eux.

En ce moment^ la Marquise^ recueillant ses forces^ fit signe à son fils et à sa belle-fille de se retirer au fond de la chambre, et au docteur de s'approcher.

— Madame, mumura-t-il à son oreille, n'avez-vous rien à faire dire plus tard à Raoul?

— Docteur, demanda-t-elle bien bas, y a-t-il un âge où le fils d*un homme mort de la poitrine peut se croire irrévocablement préservé de la maladie de son père ? Ya-t-iJ certitude?

M. Assandri réfléchit un instant, puis répondit :

— Probabilité, oui; certitude, jamais.

— Eh bien ! alors, vous n'aurez jamais rien à dire de ma part à Raoul, reprit la mourante en se laissant retomber.

C'était le dernier sacrifice, et ce furent aussi les dernières paroles qu'elle prononça. Pendant quelques minutes, on vit ses lèvres se lemuer comme pour une prière; puis elle fixa son regard, déjà voilé des ombres de la mort, sur Raoul qui sanglotait, soutenu par Suzanne, — et elle expira.

Dans le cimetière d'Hyères, modeste enceinte que désignent à Toei] du passant de sombres pyramides de cyprès, onToit ua lombeau très-simple avec cette inscription :

LA MARQUISE B'AUREBONNE. 285

I» Ic\' repose la marquise d'Aurebonne, morte à Hyères, danf > un âge peu avance, le 31 octobre 1846.

» Priez pour elle ! »

Un peu plus bas> une autre main a gravé^ en caractères irréguliers, mais très-lisibles :

c Martyre et Sainte ! »

Raoul ne sait pas, il ne saura jamais que ces trois mots ont été v^crits par le docteur Assandri. — qui a tout deviné.