CHAPITRE XV

assez profonde pour briser son cœur, la plonger dans une intolérable misère, et lui faire tendre les bras vers le Libérateur.

Cette douleur devenait plus lourde à mesure que les jours passaient, emportant les derniers lambeaux d’espoir : aucune lettre de Georges ou d’Abrham; aucune réponse de Sœur Claire ; les agences suisses ne retrouvaient pas encore leurs traces, et cependant on ne les signalait pas parmi les morts. Chaque courrier amenait une déception nouvelle. Claude n’avait plus le courage de l’attendre auprès de son père pour ne pas assister à l’angoisse de celui-ci : elle allait en avant, constater, hélas! qu’il n’y avait rien; bien après, elle revenait vers ce père toujours silencieux, dont elle essayait de prendre la main, qu’elle tentait de distraire par les nouvelles de nos succès sur la Somme. Il l’écartait doucement, sentant venir les larmes. Et les traits du viei llard se creusaient, sa haute taille se courbait...

Le caractère de Claude allait s’assombris-

sant. Elle redoutait les moindres contradictions, les moindres chocs, tenant son âme dans ses mains à la façon d’un vase fragile qu’un rien briserait; elle voulait résister à ce qu’elle nommait maintenant une tentation; à certaines heures plus navrées, elle évitait les chemins qui longeaient l’eau profonde...

Mais sa volonté chancelante ne trouvait en elle-même aucune assurance. Il fallait la chercher ailleurs. Il fallait suivre la lumière qui lui était apparue.

Et dès les premiers pas elle hésitait. L’esclavage qu’elle entrevoyait lui faisait horreur. Son esprit prétendait traiter de puissance à puissance, et dès l’abord cette vérité s’affirmait indépendante, souveraine, absolue! Si par impossible Claude avait autrefois entrevu une évolution .dans ce sens (elle repoussait le mot de conversion!), elle aurait choisi une voie où l’on va, d’une marche assurée, acceptant ceci, rejetant cela, comme elle s’était improvisée Platonicienne ou Kantiste. Ceci une fois posé, elle aurait admis,