CHAPITRE HI

Si

Ce n’est plus l’impression d’angoisse que nous lui trouvions avant la guerre. Il a supporté patiemment sa blessure. Il a voulu repartir sans congé, par vaillance, et aussi par la gêne de venir ici, je crois. Si je l’avais compris, je vous aurais écrit à temps. Son grand souci, c’est de vous faire le moins de peine possible.

— Je le sais bien, répondit M. Harteveld avec tristesse. Je ne l’accuse pas. J’avais envisagé parfois cette hypothèse de l’un de mes enfants devenant catholique. Et il me semblait que si vous vous rapprochiez des catholiques d’élite que je connaissais, l’ancien évêque de Genève, ton amie Isabelle, les Castelnau, en un mot ceux qui ont reçu ce que je pourrais appeler une formation aristocratique, d’avance, je m’y résignerais. Mais ce qu’on prévoit n’a jamais l’emprise aiguë du fait. Il est certain que sentir Georges dans vin courant d’idées, de sentiments, de pratiques différentes, sinon hostiles, me laisse une gêne que je ne puis pas dominer. Il m’est devenq

comme étranger. Je ne le lui ai pas dit, pauvre enfant! A quoi bon? Il fait son devoir de soldat, et il a besoin de toutes ses forces. Qu’il vive ou qu’il meure, il ne souffrira pas de ce côté. Je suis sûr de la noblesse de ses mobiles, et il le sait.

Le feu envoya une gerbe d’étincelles. Le visage deM. Harteveld était très pâle. Claude laissa le chandail qu’elle tricotait, et vint s’asseoir auprès de son père. Ils restèrent ainsi quelques instants, perdus dans une pensée commune qu’ils n’osaient exprimer par respect pour celui qui, à cette heure même, exposait sa vie.

— Pourtant as-tu rien vu de plus précaire que les raisons qu’il nous donne? poursuivit M. Harteveld : se convertir à cause de la perfection des sœurs de Charité qui le soignent!

— Pascal marque bien « l’idée d’un saint » comme un des motifs de conversion, père, dit Claude doucement. Et Jésus-Christ avant Pascal : « Vous reconnaîtrez l’arbre à ses fruits. » Si vous les aviez vues à l’épreuve,