CHAPITRE X

Il y a une candeur inattendue chez un etre imbu de toutes les superstitions, vivant au centre de la corruption romaine...

Un regard de M. Harteveld l’arrêta court. Mais les nuages s’amoncelaient dans l’esprit de la vieille demoiselle et il était trop clair que l’orage se formait, qu’il éclaterait au-dessus de la tête de Georges, lorsqu elle se croirait maîtresse de dire son avis.

Le moment propice ne se présenterait sans doute pas pour cette fois. Le congé des jeunes gens expirait le lendemain. Chacun, à sa manière, s’ingéniait à leur faire plaisir. M. Harteveld et Claude ne les quittaient pas; Mlle Coralie préparait des surprises; Gautrande comblait Georges de témoignages d’amitié et de provisions; Abrham avait sa part dans les douceurs de la bonne femme, et il acceptait tout pour entendre encore parler de Claude : ce culte commun rapprochait le jeune pasteur et la paysanne, les liait d’une véritable amitié; et bien que ce fût parfaitement inutile, il lui

faisait promettre de ne pas quitter la jeune fille, de veiller sur elle, de la distraire.

— Mais conservez-vous, monsieur, conservez-vous à cause d’elle. Je sais bien qu’on n est pas maître de son destin, avec cette maudite guerre. Mais elle, la pauvre! Il faut la voir déjà se périr d’ennui, dans cette maison qui est comme un tombeau! Elle sent que Monsieur n’est pas bien ; une balle peut vous emporter, M. Georges ou vous... Et cette Mlle Coralie, pas mauvaise, certes, mais qui crispe rien qu’à la regarder!.,. Elle en passe des heures, ma pauvre Claudette!

Vous ne le voyez pas, maintenant que vous êtes là tous à l’adorer. Mais qu’un malheur arrive, qu’est ce que nous en ferions? On ne sait pas ce qu’elle peut sentir avec ses airs froids! A la mort de la pauvre Madame, ça n avait pas sept ans, et déjà ça ne souffrait pas comme une enfant. La pauvre Dame le sentait de voir toujours les yeux de la petite fixés sur elle, les derniers jours, sans rien dire, comme attendant d’être assommée... A