DAPHNIS ET CHLOÉ

« Il faut relire une lois par an Daphnis et Chloé ,» disait le grand païen Goethe, et il venait sans doute de le relire quand il écrivait Hermann et Dorothée. Le savant évôque d’Avranches, Huet, déclarait que le roman de Longus était licencieux par endroits et qu’il fallait être un peu cynique pour le lire sans rougir. Seulement le bon évôque ne pouvait se défendre do le relire sans cesse et avait môme entre-

pris de le traduire.

Il nous sera donné cette année-ci, par la grâce d’un éditeur amoureux do beaux livres, de suivre la recommandation de Gœtbe, et de faire comme le sage évôque. Nous allons recommencer « les

(1) Daphnis cl Chloé, traduction d’Amyol, complétée par P.-L. Courier. Quarante-trois compositions au trait par Léopold Durlbc.

* amours pastorales et bocagères de Daphnis et Chloé. » Nous les relirons dans une édition admirable, chef-d’œuvre de l’imprimeur Claye; que dis-je? nous les verrons jouer, en quelque sorte, ces belles amours, dans une suite de dessins « de merveilleux artifices » qui accompagnent d’un bout à l’autre l’incomparable traduction d’Amyot, complétée par Courier.

On s’intéressera encore plus à ce volume quand on en saura l’origine touchante. Un jeune peintre, Léopold Burthe, du talent le plus pur, le plus délicat, mais d’une nature retirée et timide, était enlevé naguère à l’affection étaux espérances de quelques parents dévoués et d’un petit nombre d’intimes, sans que la mort lui eût laissé le temps d’emporter aussi, comme il aurait mérité, l’admiration et les regrets publics. Sur son lit de douleur, ne pouvant plus se livrer à la peinture, le jeune malade esquissait au trait ce qui lui venait à l’imagination. « Chaque jour, nous dit M. Amaury Duval, son aini et son maître, tenant son album de la main gauche, pn le voyait produire de nouvelles et charmantes compositions, et il avait fini par acquérir une telle habitude, une 4elle assurance dans le dessin, qu’on eût pu facilement croire qu’il travaillait avec toutes ses aises et que le secours du modèle ne lui avait jamais fait défaut. » Ces

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UATHNIS ET C11L0É

dessins avaient conquis dans l’intimité le suffrage des artistes du goût le plus sévère ; mais quand on parlait à Burthe de les publier, il s’y refusait avec la pudeur ombrageuse d’un artiste soucieux de la perfection, en vrai fils de M. Amaury-Duval, en vrai petit-üls de M. Ingres, el disait qu’il n’y avait là que des matériaux.

Ce sont ces matériaux que sa famille et ses amis ont désiré voir publier pour en faire un monument à une chère mémoire. Ils ont été bien inspirés en confiant à un éditeur artiste les plus beaux des dessins laissés par Léopold Burthe, ceux qui figurent l’histoire de Daphnis et Chloé. C’est ce rêve d’amour, c’est cette vision du ciel fleuri de la Grèce quele jeune peintre avait évoqués en dernier lieu à son chevet de mourant. Rien de plus délicieux que ces dessins 1 De simples traits pourtant à la manière de Flaxman, mais avecplus d’étude et de fini. C’est léger, c’est pur, et frais, et nouvellement antique comme de l’André Chénier. On n’y trouve pas l’achèvement suprême que l’artiste donne à son œuvre quand il la destine au grand jour; mais ici les négligences, les lacunes même sont une grâce, car il faut les reprocher à la mort qui a arrêté cette jeune main dans son œuvre charmante. Les éditeurs l’ont senti, et ils ont respecté jusqu’au scrupule l’œuvre do Léopold Burthe. Les dessins,

de dimension irrégulière, débordent parfois sur les marges du livre. On aurait craint, en les réduisant, d’en altérer le caractère.

Regardez : c’est charmant. Voici d’abord l’enfant trouvé, Daphnis, sur les genoux de Myrtale ébahie, et qui demande, en voyant la chèvre sa nourrice, a si les chèvres à cette heure mettent au monde les petits garçons. » Voilà les jeux enfantins de Daphnis et de Chloé. Les voilà sautant avec leurs agneaux ; voilà Chloé formant avec des joncs « un cofftn à mettre des cigales. » Mais qu’elle est adorable ici à genoux et penchée sur l’épaule du petit berger qui souffle dans sa flûte pastorale! La voilà qui® s’avise que Daphnis est beau, » et, pensant que c’est la musique qui le fait paraître ainsi, prend la flûte après lui « pour voir d’être belle comme lui. » Tournez la page, et regardez encore, vous êtes condamné si vous rougissez. Voilà les deux enfants, trop naïfs eux pour rougir, qui se précipitent à leur premier baiser. Un peu plus loin, c’est Dorcon, le rival de Daphnis, qui gît contre terre, percé par les brigands et « qui s’en va tout à l’heure mourir. » Ailleurs, comme autant de motifs de fresques et de bas-reliefs antiques, les travaux de la moisson et de la vendange, la chasse et la pêche, toutes les jolies descriptions de Longus, les sacrifices, les processions, les appari-