PRINCIPAUX FAITS RACONTÉS DANS LES ACTES

Le récit débute par les faits qui se produisirent après la mort de Jésus-Christ et finit à l'époque où S.Paul, conduit à Rome pour y être jugé, attend que sa cause soit appelée au tribunal, vers l'année 63. Les miracles y sont mêlés à des actions de l'ordre purement humain. Nous laisserons, pour le moment, les premiers de côté et nous nous attacherons spécialement aux secondes.

Après la mort de leur maître, les apôtres prennent la résolution de propager sa doctrine, et profitent de la première fête qui suit sa passion et du concours de peuple qui en résulte à Jérusalem pour recruter de nouveaux adhérents. Les premiers fidèles mettent tout

en commun et vivent unis entre eux comme les membres d'une même famille. Mais les meurtriers de Jésus- Christ qui s'étaient flattés d'étouffer dans l'œuf la religion nouvelle ne la virent pas d'un œil indifférent refleurir et se développer et ils essayèrent d'imposer silence aux apôtres. Ni les mauvais traitements, ni les menaces ne purentintimiderceshommes.décidés à tout souffrir pour leur foi. L'Église s'organise et se développe au milieu des persécutions (i). Bientôt les fidèles deviennent tellement nombreux que les apôtres ne suffisent plus à la double tâche de la prédication et de l'administration temporelle de la communauté. On choisit, à leur demande, sept diacres que Ton prépose au service des tables. L'un de ces derniers, Etienne, est à cause de son zèle lapidé par les Juifs(2).

Il se produit à ce moment un événement inattendu qui aura pour la propagation de la nouvelle doctrine les conséquences les plus fécondes. Paul, le plus acharné et le plus violent adversaire des disciples de Jésus, se convertit aux idées qu'il combattait. On le voit alors prêchant la foi en Syrie et en butte luimême aux persécutions de ses anciens coreligionnaires. Il doit, pour échapper à leur colère, se retirer quelque temps à Tarse, sa patrie (3). De là, Barnabe l'emmène avec lui à Antioche (4), où la doctrine de Jésus-Christ avait été apportée, au temps de la mort du diacre Etienne, par des fidèles fugitifs (5).

La fondation de l'Eglise d'Antioche est le point de

(i) Act., i, ii, m, iv.

(3) — ix, i-3o.

(4) - xi, 25.

(5) —xi, 20, ai.

4a UN NOUVEAU SYSTÈME D'iIlSTOIRE ECCLESIASTIQUE

départ de la conquête du monde païen par la religion nouvelle. Jusque-là, à une exception près : le baptême du centurion de Césarée par S. Pierre, elle n'était pas sortie du cercle juif (i). A Antioche, les disciples la prêchèrent aussi aux Gentils qui se convertirent en masse. C'est à Antioche qu'elle reçut le nom qu'elle a gardé dans l'histoire et que ses sectateurs furent pour la première fois appelés Chrétiens (2). Ici, se placent le second voyage de S. Paul à Jérusalem (3) et la persécution d'Hérode, dont nous avons parlé plu haut (4). Elle eut lieu peu de temps avant la mort de ce dernier, c'est-à-dire en l'an l\2 (5). C'est Tunique synchronisme que les Actes des apôtres nous fournissent, pour toute cette période, avec les événements contemporains.

M. Renan s'est plu à embrouiller la chronologie des commencements de l'Eglise. L'opinion générale était que la conversion de S. Paul avait eu lieu en l'an 34 ou en l'an 35 (6). M. Renan place la première prédication des apôtres en 34, l'organisation de la communauté des fidèles en 35, l'institution du diaconat en 36, la lapidation de S. Etienne en 37, la conversion de S. Paul en 38. Justifie-t-il ce changement par quelque motif? Nullement, il ne donne pas la moindre raison à l'appui de son système ; c'est pure fantaisie. J'ajouterai que cette chronologie nouvelle n'a pas même en sa faveur la vraisemblance. Car, eh

(1) Act., x.

(a) — xi, 26.

(3) — xi, 3o; xii, a5.

(4) — xji, 1-17.

(5) — xii, 18-23.

(6) Lenain de Tillemont. Mémoires pour servir à l'hUtoire ecclésiastique des siœ premiers siècles. Paris, 1700, in-4, t. I, p. 54$.

se plaçant exclusivement au point de vue humain, puisque les apôtres voulaient continuer l'œuvre de Jésus -Christ, ne convenait-il pas qu'ils battissent le fer pendant qu'il était chaud, sans attendre que l'impression de la parole du Maître fût effacée dans la mémoire d'un peuple oublieux et changeant? Ils ont donc dû profiter de la fête la plus proche de la dernière pâque de Jésus, ainsi que le racontent les Actes rédigés par S. Luc. C'est dès le principe et alors qu'ils étaient encore en petit nombre, que les disciples ont inauguré l'existence en commun. Quant à l'institution du diaconat, il n'a pas fallu des mois et des années pour y songer. La première idée qui se présente à l'esprit de personnes vivant ensemble c'est de charger spécialement quelques-unes d'entre elles de la surveillance du ménage etdes approvisionnements. Et qui pourrait croire que les Juifs, qui venaient de mettre à mort Jésus-Christ, allaient laisser se reformer le parti qu'ils avaient voulu détruire sans tenter de l'écraser aussitôt par les moyens les plus violents? Tous ces faits ont dû se produire dans un très court espace de temps, et deux années ou même une seule suffisent amplement. A partir de 42, S. Luc cesse de s'occuper de l'Eglise en général pour s'attacher exclusivement à S. Paul, et son récit devient à lafoisplus détaillé et plus précis. Il nous le montre, quelque temps après, quittant la Syrie pour aller évangéliser TAsie-Mineure. L'apôtre des Gentils, accompagné de Barnabe, s'embarque à Séleucie pour l'île de Chypre, où il prend terre à Salamine. De là, en passant par Paphos, il gagne la côte de Pamphilie, à Pergé; puis, il va à Antioche de Pisidie, parcourt la Lycaonie et annonce

l'évangile à Iconium, à Lystres, à Derbé. Il revient alors sur ses pas et rentre en Syrie (i). C'est après son retour à Antioche, vers Tan 5o ou 5i, selon qu'on a adopté pour sa conversion la dale de 34 ou de 35 (2), qu'éclate la querelle de la circoncision dontnous avons parlé dans notre premier chapitre, querelle qui le fait aller a Jérusalem (3).

S, Paul, après ce voyage, part pour une nouvelle mission* Il parcourt d'abord la Syrie et la Cilicie, repasse en Lycaonie, traverse la Phrygie, la Galatie, la Mysie (4) et s'embarque à Troade pour la Macédoine. Ici, S* Luc se joint à lui et parle en témoin oculaire (5). La troupe apostolique s'arrête à Philippes; puis elle va prêcher l'évangile à Thessalonique et à Bëréc. Une sédition provoquée par les Juifs oblige S- Paul à quitter la Macédoine. Il vient à Athènes et de là à Corinthe où il fonde une église célèbre. Use décide alors à retourner en Asie et, s'embarquant àCenchrée, il se rend à Éphèse et ensuite à Antioche (6). Pour toute celte période, nous n'avons que deux indications chronologiques, celle du proconsulat enAchaïe de Novatus, frère de Sénèque, qui, étant entré dans l'adoption de Gallion, en avait pris le nom (7), et la mention d'un séjour de dix-huit mois fait par l'apôtre à Corinthe, ce qui nous reporte aux années 53 et 54(8).

[*) Act*, xiii ; xiv.

{2) Sa conversion datant de' 34 ou de 35, il vient trois ans après voir Pierre, en 37 ou 38, et quatorze ans après cette visite y retourne pour f affaire de la circoncision, par conséquent en 5o ou 5i.

(3) Àct„ xv, 1-34.

<4> — ^, 35-4 j; xvr, 1-7.