ORGANISA TJQN ET DISGIPLINE DES* ÉG/JSES D'APRÈS, CES ÉPÎTRES

Je reprend* L'étude des « quatre courts morceaux » dont parle Mw Havet„et je vais essayer dfen. extraira quelques notions sur l'état de. la société chrétienne à lf époque où S. Paul écrirait, c'est à>-dire au milieuidu. premier siècle (années 54 à 5&/ et sur la personne même de L'apôtre. La doctrine nouve!le.avait sa racine dansla religion juive etelle est présentée dans les épktrès qui nous occupent comme. L'épanouissement et la perfection de celle-ci. Le salut par elle est offert d'abord aux Israélites v puia aux autres peuples après euxi(2). On a vu. plus haut l'exposé des difficultés qjui s'étaient? élevées dons. l'Église à propos de la conversion de* Gentils et de la place à faire: dans le christia*nisane aux prescriptions de la loi hébraïque. S.. Paul ne dit nulle part que les Juifs devenus chrétiens doivent se considérer comme exemptés des formalités rituelle» qfi'elle prescrit ;, mais il en. dispense catégorie quement les Gentils* Il se borne à. leur recommander de s'abstenir de toute viande consacrée aux idoles.. Bu mosaïsme, il ne retient pour eux qa'une chose : la loi morale.. S'il ne se prononce pas. sur les obligations qpe les Israélites de naissance conservent après leur bap-

(i) Je mentionnerai seulement ici pour mémoire le baptême pour les morts, qui pouvait être une œuvre satisfactoire ea faveur des âmes des trépassés. On manque de renseignements précis sur ce point. I Cor., xv, 29.

(«) Rom,, 1, 16.

l'enseignement DE S. PAUL 65

tême envers la religion dans laquelle ils ont été primitivement élevés, on sent que, dans sa pensée, elles devront un jour être supprimées et que ce qui caractérise le Juif disparaîtra. C'est ce qu'il faut conclure de la comparaison qu'il établit entre le mosaïsme et le christianisme, d'une part, et les deux fils d'Abraham, de l'autre. De même que l'enfant de Sarah a supplanté celui d'Agar, de même le Nouveau Testament remplacera l'Ancien (i).

La tête de la religion nouvelle est le Christ. L'Église en est le corps et tous les fidèles en sont partie intégrante (2). L'apôtre n'a pas, dans ses lettres aux Galates, aux Corinthiens et aux Romains, l'occasion de parler avec détail de l'organisation de cette société spirituelle. On voit pourtant que, au sommet, il y avait un collège composé d'un petit nombre de membres et qui existait au moment de la mort de Jésus, car S. Paul dit que, après sa résurrection, le Sauveur apparut aux « Onze (3) ». Ailleurs, il les appelle les « grands apôtres (4) ». Il leur fut lui-même affilié : « Je suis le plus petitdes apôtres, » dit-il(5). Cependant s'ilsemet par modestie au dernier rang, il déclare que son autorité est égale à la leur (6). De ces apôtres il en nomme trois qu'il qualifie de « colonnes de l'Eglise (7) » : Jacques qui avait avec Jésus un lien de parenté char-

(1) Gai. 9 iv, 2a-3 1.

(2) Rom., xii, 4* 5.

(3) I Cor., xv, 5.

(4) II Cor., xi, 5.

(5) I Cor., xv, 9.

(6) II Cor., 1, 1 ;ix.

(7) Gai., 11,9.

e*.,.- - /.i-aa*^

66 l'apostolat de la gentilité

nelle (i), Pierre et Jean. Parmi eux, Pierre semble avoir une place àpart et prépondérante. Lorsque, trois ans après sa conversion, Paul veut entrer en relations avec les autorités de l'Église, c'est Pierre qu'il pense à voir et qu'il nomme seul : « Je vins à Jérusalem pour voir Pierre et je demeurai auprès de lui quinze jours (2). »

Plus tard, quand il se retrouve à Jérusalem avec plusieurs des apôtres, il reconnaît encore à Pierre la supériorité (3). Comment s'exerçait-elle? C'est ce qu'il n'indique nulle part. Nous constaterons plus loin, en parlant de S. Paul, qu'il parcourut la Syrie, l' Asie- Mineure, la Macédoine, la Grèce pour prêcher l'évangile. S. Pierre faisait de même, car S. PauL signale sa présence à Antioche (4) et à Corinthe(5). Jacques paraît fixé à Jérusalem dans un milieu exclusivement juif. S. Paul parle avec une grande vénération de cette église de Jérusalem et il appelle ses membres : « les Saints (6). » Il fait des quêtes pour elle dans les églises'qu'il a fondées (7), mais il n'indique point qu'elle exerçât une autorité supérieure dans la société chrétienne. On ne voit là rien de semblable aux liens qui rattachaient au temple et à son grandprêtre les Juifs de tout l'univers. Pas un mot, dans ces épîtres, ne justifie le système imaginé par M. Renan, d'après lequel S. Jacques aurait eu, en qualité de

(1) D'après I Cor., ix. 5, Jacques n'était pas le seul qui eût ce privilège .

(2) Gai., 1, 18.

(5) I Çor., 1, 12 ; ni, 22.

(6)— xvi, 1.

(7)11 Cor., xvi, i-4î — II Cor., vm, 3-7, 10 1$, 19, 20.'; îx, 2-7.

chef de l'Église mère, une sorte de suprématie. À l'égard des fidèles, S. Paul parle et agit comme ayant autorité ; c'est en vertu d'une délégation divine qu'il leur distribue ses enseignements et qu'il leur trace des règles de conduite (i). A un moment donné, il a un collègue dans l'apostolat, Barnabe, qu'il place, dans l'épître aux Galates, sur le même rang que lui (2). Dans les épftres aux Corinthiens (3), il se montre accompagné d'auxiliaires d'un ordre inférieur auxquels il donne des missions.

Les quatre épftres dont il est question ici nous fournissent de précieux détails sur la vie intime des églises chrétiennes à leur berceau. Les fidèles se réunissaient pour prier ensemble, pour entendre expliquer les Écritures, pour manger en commun, pour participer au pain et au vin consacrés. Il semble que tous les frères aient eu le droit de prendre successivement la parole dans ces assemblées (4), les femmes exceptées. Elles y assistaient voilées, tandis que les hommes avaient la tête découverte (5). Les femmes ne sont cependant pas exclues de toute coopération à l'œuvre des apôtres. Ceux-ci sont suivis dans leurs pérégrinations par une compagne qui les assiste, comme ferait une sœur, mulierem sororem circumducendi (6) . Il

(1) I, Cor., 1.

(3) 11, 1; — I Cor., xvi, 10. — H Gor. % n, 19 ; vu, 6; vm, 18, a3 ; xn, 18. — Je ne tire aucune indication du chapitre xvi de l'épître aux Romains sur lequel on a élevé des doutes, injustifiés d'ailleurs.

(4) Gal. % n, ia ; — l Cor., xi, xn, xiv. — Je ne dis rien des exercices que M. Renan appelle glossolalie et qui, suivant les théologiens, se rapportent au don des langues. Bien que S. Paul en parle assez longuement, on n'en conçoit pas une idée très nette.

(5) I Cor. , xi, 4-16; xiv, 34, 35.

(6) ix, 5.

n'est pas téméraire d'en conclure que les femmes exerçaient dans l'Église un ministère de charité.

S. Paul prêche aux fidèles le culte de toutes les vertus ; la perfection morale doit être le but de leurs efforts. Il ne leur suffira pas d'accomplir envers le prochain la justice; — l'aumône, le pardon des injures le dévouement patient, prévenant et affectueux sont des devoirs (i). Il leur recommande la chasteté, sans les astreindre toutefois au célibat et sans les détourner du mariage, s'ils se sentent incapables de supporter la continence. Les conseils qu'il leur donne à ce sujet sont un modèle de sagesse et de mesure. En toutes choses d'ailleurs, il veut que le chrétien apporte un esprit de prudence et de modération. S'il préfère le célibat parce qu'il laisse plus de liberté pour vaquer au service de Dieu, ce n'est pas qu'il méprise le mariage : le mariage est à ses yeux un état saint, quand on en pratique fidèlement les devoirs (2).

Ainsi, la religion qu'annonce l'apôtre ne détruit pas Tordre de la nature : elle le spiritualise et le grandit. De même, elle ne change pas celui de la société : elle laisse chacun à son rang, dans sa nationalité, dans sa classe, dans sa profession, riche ou pauvre, maître ou serviteur, libre ou esclave (3). Elle respecte les pouvoirs établis et commande aux fidèles de leur obéir (4). Elle ne leur permet pas la révolte quand on les persécute; aux outrages et aux tourments ils

(1) Gai., vi, i3, 14, 16, 22, a3; vi, i, 2, 9, 10. — I Cor., 1, io; 111, 17 ; xni, 5, i3 ; xiv, 4<> ; xvi, 14 ; — II Cor., vi, 16; vu, 1 ; ix, 8 ; 11, 12 ; xi, 3; xiii. 1, 7, 11 ; — Rom., n, 7; m, 8; vi, i3, 16, 18-20 ; xn ; xiii, 8-10; xiv, 17, 19.

(2) 1 Cor,, vn.

(3) — vu, 2i-23; xn, i3.

(4) Rom , xin, 1-7.

ne doivent opposer que la patience et la prière (i). Qu'importe la souffrance en cette vie d'épreuves (2)? L'espérance du chrétien est au ciel. La pensée du supplice que le Fils de Dieu a subi sur la croix pour la rédemption de l'humanité est là pour le réconforter et lui adoucir toute amertume (3). Jésus crucifié par amour pour les hommes, c'est toute la religion de S. Paul, dont l'amour est le dernier mot (4), amour qui de Dieu descend à la créature, qui de la créature remonte à Dieu et qui unit entre eux tous les hommes en Jésus-Christ (5), plenitudo legis dilectio (6).