S. JEAN, SEUL AUTEUR POSSIBLE DES ÈPÎTRES ET DE V ÉVANGILE

Le mot TCpscj&Tepoç a deux sens. Dans son acception primitive il signifie plus âgé, plus ancien ; puis il a servi à désigner les prêtres parce qu'ils étaient choisis parmi les anciens. Or, ici veut-il dire vieillard ou prêtre? Il n'y avait pas de prêtre dans l'Église qui pût se dire ainsi le prêtre par excellence. Mais il existait, à la fin du premier siècle, un vieillard, un seul vieillard, dernier survivant des disciples ayant connu le Christ et qui, par son âge, occupait dans la société chrétienne une situation unique et en vue de tous. Il était le seul apôtre, le patriarche, le témoin de la vie, de la mort et de la résurrection du Sauveur, le monument vivant de la fondation de l'Église et de ses premiers combats, le seul des compagnons de Jésus échappé au martyre; sa vie se prolongeait tellement au delà des limites assignées à l'existence humaine que le bruit courait parmi les frères qu'il ne devait pas mourir ( i ) . En en tendant dire l'ancien, personne ne pouvait s'y tromper et seul il était autorisé à se désigner en tête d'une épître par ce mot : 6 wpeaSÔTepoç.

Lui seul, d'autre part, pouvait, à la fin du siècle, faire accepter le quatrième évangile qui présente d'une

[i)Joan.j xxi,a3.