CHAPITRE XV

Comment elle vint à Anvers, et des premiers offices et emplois qu'elle y exerça jusqu'à la mort de la vénérable mère Anne.

La ville de Mons, ayant eu le bonheur de posséder un an entier notre vénérable Mère, eut la douleur de la perdre au mois d'octobre de Pan 1612. Elle en partit accompagnée de sa chère disciple et fidèle compagne notre sœur Marie du Saint-Esprit, alors professe de 18 mois seulement. Elles vinrent ensemble établir notre saint Ordre dans cette fameuse ville d'Anvers, où la fille a si bien secondé la mère, qu'elle a mérité de lui succéder avec tant d'avantage, que l'on peut dire qu'elle a généreusement commencé. Lorsqu'elle logeait dans la première maison, située dans la paroisse Saint-Jacques, sœur Marie fut attaquée d'une fort grande maladie, durant laquelle sa chère Mère lui rendit toutes les assistances et tous les soins charitables que pouvait mériter une telle fille. Sa patience et sa fermeté dans les plus grandes douleurs consolaient infiniment celle qui l'aimait si tendrement. Et sa vertu, paraissant autant dans l'infirmité que dans la santé, donnait à cette bonne Maîtresse une entière satisfaction. Notre-Seigneur, qui voulait se servir d'elle pour le salut de plusieurs, voulut qu'elle revint en santé et lui envoya pour ce sujet un très-bon médecin, d'une manière merveilleuse. Elle fut saisie de cette maladie si subitement une nuit, que notre vénérable Mère craignit de la perdre, et, comme elle ne connaissait pas encore de médecin, elle ne put en faire venir; mais notre Sainte, à son ordinaire, ne fit que recommander ce besoin à Notre-Seigneur , puis s'en alla à la porte régulière, qu'elle

ouvrit à U heures du malin ; et appelant Tunique personne qu'elle vil en la rue, elle lui dit ces mots : «N'ètes-vous pas médecin? » Il lui répondit que oui. Et elle le fit entrer pour secourir sa malade. Or, il se trouva que c'était M. Nugnez, premier médecin de la ville, qui, depuis lors jusqu'à sa mort, a continué à soigner charitablement et à assister avec beaucoup d'affection les malades de cette communauté.

Elle n'eut pas plus tôt recouvré sa parfaite sanlé que notre vénérable Mère l'occupa à plusieurs offices de la communauté. Elle s'en acquitta toujours avec la dernière exactitude, sans que les occupations extérieures altérassent son recueillement et son attention intérieure à la présence de Dieu. Elle ne s'arrêtait point au tour sens une entière nécessité, et ne voulait faire aucune connaissance, de peur de mal employer le temps. Elle était si ponctuelle à observer le silence, que la sœur Catherine de Saint-Ange, laquelle fut reçue pour converse la première année de la fondation, ne connaissant pas cette vertu, ne pouvait comprendre, comme elle nous l'a raconté souvent, comment il se pouvait faire que la sœur Marie du Saint-Esprit étant portière, allât tant de fois paila maison sans mot dire, et même sans répondre à ce qu'elle lui demandait. Ce silence lui paraissant une incivilité, elle lui en faisait reproche, mais notre fervente ofiîcière ne lui en faisait aucune excuse, prenant plaisir de passer dans l'esprit de cette sœur pour grossière et incivile. Notre vénérable Mère avait une très-grande confiance en elle ; la connaissant très-intelligente et de très-bon conseil, en toutes les rencontres elle prenait ses avis et lui communiquait ses plus grands secrets. Mais quelque chose qui arrivât et quelque commission qu'on lui donnât, jamais sa tranquillité n'en était altérée, ce qui provenait de l'application entière à sa propre perfection, et de l'indifférence qu'elle avait pour tout ce qui ne la regardait point. Étant si spirituelle, si judicieuse el d'une si grande conduite, notre vénérable Mère n'eût pu faire un meilleur choix que d'elle, pour la charge de maîtresse des novices. Ces jeunes arbres plantés dans le jardin délicieux de l'Époux céleste ne pouvaient rencontrer une meilleure main pour les cultiver, arroser et rendre (•■.pables de produire les fruits de toutes les

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vertus. Elle fit si dignement les fonctions de cet office, le plus important de tous, qu'elle y a été continuée l'espace de 23 ans à diverses reprises, au grand contentement et avantage de toutes celles qui ont été assez heureuses pour se trouver sous son aimable conduite. Sa façon d'agir était très-douce et très-efficace tout ensemble. Elle avait une discrétion merveilleuse pour connaître les différentes voies qu'il fallait prendre pour conduire les unes et les autres dans le chemin de la perfection; ayant coutume de dire que Notre-Seigneur a tant d'amour pour les âmes qu'il a appelées en religion, qu'il s'en réserve seul le principal de leur conduite; et que les supérieures et maîtresses doivent seulement observer le dessein de Dieu sur leurs inférieures, et apporter tout le soin et la diligence possibles pour le seconder. Quand les novices lui recommandaient d'être instruites en l'oraison, elle leur répondait : « Mes enfants, c'est le Saint-Esprit seul qui vous peut instruire ; tout ce que je puis, c'est de disposer vos âmes à recevoir ses divines leçons. » Par après elle leur représentait avec quelle pureté de conscience elles devaient vivre, et quels soins elles devaient prendre pour correspondre dignement à leur vocation; quelle exactitude et fidélité étaient nécessaires dans les moindres occasions d'observance et de mortification, pour attirer ce divin Esprit à les éclairer et enflammer en la méditation. « Pensez-vous, leur disait-elle, pouvoir être enfants d'oraison sans mortification? Ces deux sœurs sont inséparables; vous ne trouverez jamais l'une sans l'autre; prétendre les séparer, c'est vouloir l'impossible. » Quand ces jeunes plantes se plaignaient à elle de la sécheresse et aridité qu'elles trouvaient à l'oraison, elle leur répondait : « N'est-ce pas assez, mes filles, que Notre-Seigneur vous souffre en sa présence? N'est-ce pas encore plus de grâce pour vous que vous ne méritez? » Lorsque la ferveur leur faisait demander quelque travail pénible et fatigant, et que la pesanteur du fardeau les obligeait à représenter leur peine à leur bonne maîtresse, elle les reprenait agréablement en disant : « Bon Dieu, ma fille, que dira la Croix du peu d'accueil que vous lui faites, après l'avoir tant souhaitée ; prenez garde à vous , j'appréhende qu'elle ne vous laisse pour chercher ailleurs un cœur plus heureux, qui la reçoive mieux que vous ne faites. »

L'assurance qu'elles avaient de trouver toujours dans leur bonne Mère cet esprit de douceur et de tranquillité qui ne la quittait jamais, leur donnait cette confiance de lui découvrir leur intérieur et le plus caché de leur âme ; ce visage ouvert et serein qu'elles rencontraient toujours, diminuait à son abord une partie de leurs peines, et elles ne sortaient jamais d'auprès d'elle sans être soulagées ou fortifiées dans leurs petites difficultés et tentations. S'il s'agissait de quelque chose qui touchât tant soit peu l'impureté, elle les renvoyait au confesseur, leur disant qu'elle était parfaitement ignorante de toutes ces sortes de tentations. Une si aimable maîtresse ne pouvait pas ne point gagner le cœur de toutes ses novices. Cependant, quoiqu'elles l'aimassent uniquement, c'était sans attache, tant elle avait d'adresse à les élever et instruire ; en sorte qu'après ce temps de leur noviciat achevé, elles la quittaient sans trouble.

L'an 1617, elle fut choisie sous-prieure de notre vénérable Mère, qui en reçut un extrême contentement. Le devoir de celte charge ne lui fil aucune difficulté, vu la grande habitude qu'elle s'était acquise en la ponctualité à toutes les observances, ce que l'on a toujours admiré en elle. Au premier son de la cloche, elle quittait toute aulre occupation pour se rendre au préparatoire ou au chœur, avec telle diligence, qu'elle prévenait bien souvent les novices les plus promptes et les plus exactes. Les engagements de cet office ne l'empêchaient point de sa retraite et de son oraison. Elle ne sortait jamais de sa cellule sans utilité, et y demeurait même durant les plus grands froids de l'année, sans vouloir se servir d'une chaufferette, qui est permise à toutes celles qui en veulent user. Lorsqu'elle venait au feu, elle s'en tenait si éloignée et y demeurait si peu, qu'on voyait bien qu'elle voulait imiter sa sainte prieure en cette mortification, comme elle faisait au boire et au manger, et principalement au boire où elle était si sobre qu'elle ne satisfaisait jamais sa soif entièrement. Sa complexión faible et délicate lui fut un sujet de mortification durant toute sa vie, ayant beaucoup plus de peine à prendre du soulagement que les autres qui avaient plus de forces: noire vénérable Mère la consolait làdessus et lui remontrait que ses infirmités donnaient assez à con* naître que Dieu voulait qu'elle marchât par ce chmiia. Elle avait.

beaucoup à souffrir d'un dégoût , d'une répugnance extrême que son estomac ressentait pour la plupart des aliments, ne pouvant d'ordinaire retenir ceux qu'elle s'efforçait de prendre ; cela l'affligait extrêmement, se voyant, d'un côté, trop faible pour suivre ce que la ferveur lui inspirait et recevoir le soulagement que la religion lui ordonnait; de l'autre, ce lui était une croix très-pesante de se voir obligée d'user de dispense.

L'an 1626, elle eut la plus sensible affliction qu'elle ait jamais ressentie en toute sa vie, perdant, en la personne de sa sainte prieure, tout ce qu'elle avait de plus cher au monde. Deux jours avant son décès, elle ouït de sa bouche ces aimables paroles : « L'amitié que vous avez pour moi, ma chère fille, ne peut être bien récompensée que dans le ciel; » et certes elle ne manqua pas à sa parole. Étant entrée dans la puissance de la gloire et félicité célestes, elle voulut en donner quelques avant-goûts, et en faire part en quelque façon à celle qu'elle chérissait de toute son affection. La première nuit d'après sa mort, sur les deux heures, elle la visita, la comblant d'une joie inexplicable et répandant dans sa cellule une odeur trèssuave et toute céleste. Par après , notre sœur Marie étant allée, sur les quatre heures du matin, auprès du vénérable corps, réciter l'office des morts selon l'usage de l'Église, quoiqu'elle sût certainement que celte âme n'avait aucun besoin de prières, elle entendit une voix qui forma ces paroles : « Elle vous a bien payé l'affection que vous lui portiez, puisqu'elle vous a visitée la première du couvent. » La faveur de sentir cette odeur célesle lui a continué durant la première année d'après le décès bienheureux de notre vénérable Mère, en sorte qu'il ne s'est passé que très-peu de jours auxquels elle n'en ait pas joui, comme elle-même l'a raconté. Cette odeur s'appliquait tantôt à une de ses mains, tantôt à l'autre, quelquefois à toutes les deux, et souvent sa cellule et ses habits en étaient parfumés. Cette grâce extérieure était toujours accompagnée des faveurs intérieures; néanmoins son humilité lui faisant appréhender quelque illusion, elle obtint de Notre-Seigneur d'être privée de cette douceur si fréquente et si extraordinaire.