CHAPITRE XXI

De la vie et de la mort de la révérende mère Claire de la Croix.

Après avoir Irailé au chapitre précédent des choses plus remarquables arrivées depuis l'an 1653 jusqu'à l'an 1662, nous allons traiter de deux religieuses décédées pendant ce temps, et ce chapitre sera particulièrement des vertus de la première, qui fut la révérende mère Claire de la Croix, treizième fille de notre vénérable Mère ; elle s'appelait au monde doña Clara-Laura de Strossy, fille de M. Guillaume de Strossy et de M1»0 Isabelle Martínez de Mendoza. Elle naquit à Madrid, et en fut emmenée n'étant âgée que de deux ou trois ans, à la suite de l'infante Isabelle, par Mme de Sassincourt, première dame d'honneur de Son Altesse, qui l'éleva et l'aima comme son enfant, et la laissa à sa mort héritière de tous ses biens, à partager avec un sien neveu. Cette petite ne se fit pas seulement aimer de cette dame, mais encore elle acquit l'estime et l'amitié de toute la cour, et les bonnes grâces même de l'archiduc Albert et de l'infante Isabelle. S'avançant en âge, elle mérita d'être considérée et respectée de tous, comme une personne de rare vertu et d'un mérite très-particulier. Leurs Altesses en faisaient beaucoup de cas, et on la regardait comme leur favorite. Elle ne se méconnaissait pas pour tous ces avantages; au contraire, elle se servait de son crédit et de sa faveur pour contenter son naturel généreux et bienfaisant, assistant de grandes aumônes les couvents incommodés et les personnes nécessiteuses. Son humeur et son esprit, qui étaient très-vifs et très-élevés, plurent si fort à Mme la princesse deCondé, qu'elle la voulait toujours avoir auprès

d'elle tout le temps qu'elle a été aux Pays-Bas; et c'a été une trèsgrande adresse à notre demoiselle de se conserver en même temps l'amitié de celte grande princesse, sans intéresser ses devoirs envers la sérénissime infante qui l'a toujours chérie.

Ce cœur, qui faisait tant de nobles conquêtes parmi les grands de la terre, devint à la fin la conquête du Roi des rois. Sa grâce toutepuissante lui fil rompre tous les attachements qui le tenaient lié aux vanités du monde, pour se donner tout entier au service de son Dieu dans le saint Carmel. Cette demoiselle avait en durant longtemps un très-grand éloignement de l'état religieux. Il s'était présenté plusieurs partis très-avantageux dont elle n'avait point témoigné d'aversion ; les articles même du mariage ont été plusieurs fois comme arrêtés. Tant de personnes de qualité qui l'aimaient uniquement et avec, lesquelles elle était de longue main engagée d'amitié, et les bontés extraordinaires de Leurs Altesses en son endroit, tout cela lui était de grands obstacles à quitter le monde, quand même elle n'eût pas voulu vivre dans l'état du mariage. Cependant la prophétie que lui avait faite notre vénérable Mère s'est trouvée accomplie, tous ses liens ont été rompus par l'attrait puissant de la vocation de Dieu, qui lui fit demander avec de grandes instances d'être reçue dans ce couvent pour y faire sa cour au Souverain de son cœur. Notre vénérable mère Anne de Sainl-Barlhclemi, trèscontente de la demande de notre généreuse postulante, écrivit pour elle à la sérénissime infante avec tant d'énergie, que cette pieuse princesse, n'osant contredire les desseins de Dieu et s'échapper aux avis d'une sainte qu'elle avait en vénération, donna les mains, non pas sans larmes, à se priver de sa chère favorite, pour la laisser entre celles de son Créateur. Elle prit l'habit et fit sa profession, comme il est dit au chapitre Ier. Dès qu'elle se vit débarrassée du monde et engagée à la sainte religion, elle prit une très-grande confiance en la conduite de sa sainte prieure, la prenant pour sa guide et sa directrice dans le chemin de la perfection. Aussi notre vénérable Mère en eut un soin très-particulier, et lui porta toute sa vie beaucoup d'affection, la voyant portée d'inclination à toutes les vertus, mais principalement des trois théologales. Sa foi était vive, ferme et inébranlable, et son zèle si ardent pour les vérités qu'elle

enseigne, que volontiers elle eût donné sa vie pour en soutenir la moindre. Quand les hérétiques faisaient quelques progrès, ou causaient quelque dommage aux catholiques, elle en prenait une affliction si sensible, qu'on ne le peut exprimer. Sa foi pour le mystère adorable de nos autels lui donnait tant de respect pour ce pain des anges, qu'elle n'osait jamais le recevoir sans s'être purifiée des moindres taches par le sacrement de pénitence, et disait qu'elle ne croyait pas qu'il lui fût permis de fréquenter la sainte communion autant que les autres sœurs, d'autant qu'elle se reconnaissait être la plus grande pécheresse de tontes. Peu avant sa mort, elle nous a assuré n'avoir jamais reçu le très-saint Sacrement quand il lui était arrivé quelque petit différend avec quelqu'une de ses sœurs, sans lui en avoir auparavant demandé pardon ou s'en être accusée en confession. On l'employait souvent en l'office de sacristaine, et elle s'en acquittait avec une très-grande exactitude et une singulière humilité, n'osant pas manier les calices et les autres choses les plus sacrées, qu'elle faisait porter à sa compagne, se réputant tout à fait indigne de les toucher. Une des sœurs lui demandant le sujet pour lequel elle faisait cette difficulté, vu qu'on ne touchait les calices et reliquaires qu'avec des gants, elle répondit que toutes les autres sœurs ne devaient point avoir de scrupule pour cela, mais qu'elle devait se mettre hors du rang des autres, étant très-grande pécheresse. Elle avait un soin extraordinaire pour tout ce qui concerne les louanges et le service de Dieu. Les grandes fêles, elle employait toute son industrie et tout son travail pour faire dignement célébrer les solennités, et surtout la fête de notre sainte mère Térèse et toute son octave, le jour du glorieux patriarche saint Joseph et celui de la Conception de la sainte Vierge. Elle avait une grande dévotion à celte fête et eût souhaité pouvoir elle seule la solenniser avec un culte si fervent, qu'il pût réparer l'indévotion des autres chrétiens à célébrer les solennités de cette Reine des anges.

Son espérance était si assurée, si ferme et si bien fondée en la bonté et providence de Dieu, que quand tout le monde n'espérait plus rien pour le succès de quelque affaire, la mère Claire en attendait assurément une bonne issue. Elle avait coutume de dire, en

ces rencontres : «Mais Dieu ne vit-il pas? que craignons-nous? attendez, et vous verrez qu'il y remédiera. » Cette espérance lui faisait tout entreprendre avec succès. Elle faisait souvent travailler, tantôt à un ornement d'autel, tantôt à quelque décoration pour l'église, sans savoir où elle trouverait de quoi payer les ouvriers. A la fête de notre sainte Mère et à plusieurs autres, elle louait de riches tapisseries, elle employait les meilleurs musiciens pour chanter les messes tous les jours de l'octave, et faisait plusieurs grandes dépenses, comme si elle eût eu un plus grand fonds à fournir à ces frais. «La providence, disait-elle, est pour moi une grande bourse. » Elle le fit bien connaître au bâtiment de notre église, qu'elle a entrepris et parachevé, comme nous l'avons dit au chapitre xx. Cette ferme espérance ne quitta jamais notre mère Claire de la Croix ; aux attaques mêmes de la mort, où d'autres les plus assurés frémissent de crainte, elle n'en témoigna aucune, nous assurant au contraire que la confiance qu'elle avait en la bonté de Dieu ne pouvait lui permettre d'appréhender sa justice. Une des sœurs la voyant à l'extrémité, lui demanda si rinene lui faisait de la peine; elle répondit : « Je suis dans une extrême paix. — Mais cette paix, ne serait-elle pas fausse? lui repartit la sœur; sur quoi est-elle fondée?» Elle dit : « Sur la seule miséricorde de Dieu; j'y espère, comme j'y ai toujours espéré. »

La charité, qui est la reine des vertus, se trouvait en un souverain degré dans l'âme de cette servante de Dieu. C'était la règle et le niveau de toutes ses actions. Elle ne pensait, elle ne parlait, elle n'agissait que par l'habitude de cette vertu, sans laquelle il n'y en a aucune autre qui puisse être d'aucun mérite devant Dieu, qui était en toutes ses pensées, en tous ses desseins, en toutes ses actions le principal objet qu'elle considérât. Celte même vertu lui donnait aussi une singulière vénération pour tous les saints qu'elle considérait comme très-aimés et très-chéris de Celui qui occupait tout son cœur. Elle récitait tous les jours plusieurs prières vocales en leur honneur. Elle avait aussi une très-particulière dévotion à la sainte Vierge, mère de son Époux Jésus-Christ. Chaque jour elle récitait son chapelet avec beaucoup d'alteution, et célébrait toutes ses fêtes avec un recueillement singulier. L'amour envers

le prochain naissait de cette même charité envers Dieu. Tous ceux qui ont connu cette bonne mère ont remarqué en elle une si grande bonté envers toutes sortes de personnes, qu'elle semblait incapable de causer le moindre déplaisir à qui que ce fût; et elle était toujours disposée à rendre service à tous ceux qui avaient besoin de son assistance, soit dans la religion, soit dans le siècle.

Une de ses plus grandes inclinations était de secourir les pauvres couvents de notre ordre, auxquels elle procurait toutes les aumônes et tous les secours qu'elle pouvait , ayant un très-grand zèle pour l'accroissement du Carmel, Les pauvres soldats de la citadelle avaient recours à elle dans leurs besoins, et ne manquaient point d'en être secourus. Aux uns elle procurait grâce pour des fautes qui méritaient punition; aux autres, accablés de pauvreté, elle procurait de quoi les faire subsister, assistant même les veuves et les orphelins. Les dernières années de sa vie, ce lui fut une très-grande peine de trouver beaucoup plus de difficultés pour obtenir des aumônes, qu'elle n'avait eu auparavant; tant à cause des dommages causés par les guerres, que par le refroidissement de la charité des riches. Ainsi Notre-Seigneur voulut exercer sa patience et la faire souffrir en ce qu'elle ne pouvait assister son prochain dans ses souffrances, comme elle l'eût ardemment souhaité et ccmme elle le faisait quand elle en avait le pouvoir. Ces trois belles et excellentes vertus que notre mère Claire possédait dans leur perfection étaient en elle l'origine et la source de toutes les autres, qui embellissaient si richement son àme.

La foi vive causait la prompte obéissance, le respect singulier et l'amour tendre qu'elle avait pour ses supérieurs; se conformant en toutes choses à leur volonlé, à laquelle on ne l'a jamais vue contredire, non pas même avoir une inclination contraire à la leur. Elle tâchait d'inspirer le même esprit à ses compagnes et de les porter à l'imilation de notre sainte Fondatrice qui excellait dans celte entière soumission aux ordres et aux pensées de ceux qui lui tenaient la place de Dieu. De cette même source procédait sa profonde humilité, qui lui donnait une si basse estime d'elle-même, qu'elle s'estimait être la plus basse, la plus chétive et la plus indigne de toutes les créatures, et voulait persuader à tout le monde

qu'il n'y avait pas sur la terre une plus grande pécheresse qu'elle n'était. La charité la portait à prendre plaisir à traiter familièrement avec de petites gens, pour les consoler dans leurs afflictions, les instruire dans leur ignorance et les exhorter au chemin de la vertu. Elle aimait fort aussi' à secourir les sœurs converses et leur procurait tout le soulagement qu'elle pouvait; elle était familière avec elles, aussi bien qu'avec les novices qu'elle chérissait cordialement; pour les malades, sa plus grande satisfaction était de les visiter, consoler et assister.

Son espérance lui donnait de l'amour pour la croix, dont elle portait le nom à juste titre, car elle l'a portée tous les jours de sa vie, selon la parole de son divin Maître. Elle l'a constamment suivi dans toutes les douleurs, souffrances et tribulations dont elle n'a jamais été exempte, pour être conforme à la vie douloureuse et crucifiée qu'il a menée en ce monde, pour nous placer dans le ciel. Notre mère Claire a eu de très-grandes et de très-fortes maladies, et a supporté principalement son asthme très-fâcheux, qui, durant los dernières années de sa vie, à exercé sa patience et son amour pour la croix. Les dispositions à Phydropisie, à l'apoplexie et à la léthargie lui sont venues à la fin de ses jours.

Les trois derniers mois avant sa mort, elle souffrit beaucoup d'un dégoût très-grand pour toute sorte de nourriture. Ce mal lui causait tant de peine qu'elle aurait préféré, comme elle nous l'assurait, les plus austères pénitences à la nécessité de boire et de manger; celte incommodité fut accompagnée d'un extraordinaire assoupissement; notre médecin, le jugeant très-dangereux, ordonna qu'on la tourmentât continuellement, pour divertir le mauvais effet de cette espèce de léthargie. Ce fut un supplice inconcevable à la malade; on ne lui donnait pas un moment de repos, et, ses sens assoupis comme ils étaient l'empêchant de connaître son mal, il lui semblait qu'on l'inquiétait et l'incommodait sans sujet. Cependant il n'échappait jamais de sa bouche de dire le moindre mot d'impatience. Nonobstant toutes ses douleurs, elle se levait tous les jours pour entendre la sainte messe et fortifier son âme par l'efficace de ce divin sacrifice. Ayant été avertie du danger où son mal la mettait d'abord, elle fit difficulté de le croire, se sentant le cœur bon et nes'apercevant

Liv. iv. — chroniqul; du carmel d'anvers. 469

pas d'une fièvre lente qui la consumait. Elle ne laissa pas cependant de se disposer soigneusement au dernier passage; faisant une confession générale, et recevant au chœur le sacrement en viatique avec les autres sœurs. Le dimanche de la Passion 1658, huit jours après, son assoupissement augmenta beaucoup. Le lendemain notre révérend père Jean de la Mère de Dieu, lors prieur de notre couvent de Bruxelles, et depuis définiteur provincial, étant venu pour la voir, elle fut étonnée de ce qu'il entra dans la clôture, ne se croyant pas si malade pour recevoir ainsi sa visite. Ayant communiqué avec lui pendant quelques heures, elle se trouva tellement persuadée des approches de la mort, que le lendemain mardi de la semaine sainte elle voulut recevoir de lui le Saint-Sacrement et l'extrême onction en présence de toute la communauté, qui reçut une très-grande édification des actes de foi, d'espérance, de charité et d'humilité qu'elle (it en cette occasion. Elle réitéra plusieurs fois ces paroles : Enfin je meurs fille de l'Église ! Misericordias Dornini in œternum cantabo. Ayant reçu de la sorte les derniers sacrements, elle ne quitta plus l'infirmerie. Ce même jour, on eut opinion qu'elle passerait dans son assoupissement, qui l'oppressa beaucoup plus qu'à l'ordinaire; et comme le révérend père Jean, qui lui avait administré les sacrements, s'en était retourné à Bruxelles pour des affaires importantes et pressées qui l'y appelaient en diligence, le révérend père Agapit, pour lors définiteur provincial et qui avait été son confesseur, vint pour l'assister en ce dernier combat. Mais elle revint encore de cette léthargie profonde, de sorte que le jeudi saint elle eut encore le bonheur de recevoir son Créateur. On reconnut ce jour- là qu'un abcès s'était formé dans sa main, et le jour suivant un érésypèle la couvrit et s'étendit jusqu'à la moitié du bras. Le médecin, qui crut que, la nature se déchargeant sur cette partie, les autres en seraient beaucoup soulagées, voulut laisser aller le cours de ce nouveau mal, contre l'avis du chirurgien. En effet il paraissait que le cœur n'était plus si oppressé, lorsque le bras se trouvait plus mal; la fièvre même cessait et l'assoupissement diminuait; cela nous donna un peu d'espérance. Le vendredi saint on fit incision à la main en cinq endroils. Elle souffrit cette douloureuse opération les yeux attachés sur un crucifix, sans lâcher la moindre plainte, pour

470 VIE DE LA V. M. ANNE DE SAINT-BARTtlELEMl.

la douleur très-sensible qu'elle souffiril, comme elle l'a depuis avoué. Depuis qu'elle eut reçu l'extrême-onction, elle ne perdit pas un moment sans l'employer à des actes fervents d'amour de Dieu et de résignation à sa sainte volonté, et de repentance de ses fautes. Ce nous était une très-grande consolation d'entendre les colloques ardents de charité, qu'elle avait avec son Époux crucifié, ne détournant jamais les yeux de son crucifix. Quelques-unes lui ayant voulu faire espérer la santé : «Bon Dieu, dit-elle, je trouve plus de peine à me résigner à vivre, qu'à mourir, cependant fiai voluntas tua ! » Elle eut encore le bonheur de communier les trois fêtes de Pâques, et le père Agapil la croyant hors de danger s'en retournât à Bruxelles, où sa présence était nécessaire, à cause du prochain chapitre provincial. La malade souffrit encore qu'on lui fît de grandes incisions à la main; et elle eut encore une extrême patience dans les douleurs très-aiguës qu'elles lui causèrent. Ces opérai ions n'ayant pas eu l'effet qu'on prétendait, et le cœur de la malade se trouvant de plus en plus oppressé, l'on perdit toute espérance de la sauver. Elle communia encore lé vendredi et le dimanche de l'octave de Pâques. Ce bonheur lui fut réitéré. Depuis, elle ne parut plus avoir de connaissance, si ce n'est qu'elle regardait toujours fixement son crucifix et répondait assez à propos à ce qu'on lui disait. Elle souffrit une très-rude angoisse depuis le dimanche matin jusqu'au midi du lendemain, et enfin rendit son âme à son Créateur durant les prières et les suffrages de la communauté, qui pendant vingt-quatre heures ne l'abandonna point; qu'elques-unes cependant allèrent aux actes communs de l'observance. Nos révérends pères confesseurs furent aussi toujours près d'elle tout le temps que dura un si long combat. Elle le termina heureusement le 29 avril 1658, âgée de 68 ans et en ayant passé ¿il en religion. Dieu nous donne une semblable fin, pour jouir d'une pareille récompense dans la gloire qu'elle possède après l'avoir méritée par tant de travaux si généreusement soutenus !