CHAPITRE XXII

De la vie el de la mort de la sœur Catherine de Saint-Ange,

reliuieuse du voile blanc.

La religieuse qui suivit la révérende mère Claire de la Croix dans la tombe fut la sœur Catherine de Saint-Ange, troisième fille de notre vénérable Mère, et la première qui a été reçue en ce couvent pour le voile blanc. Elle naquit à Liège ; son père se nommait Guillaume Van der Mont, et était orfèvre de profession ; sa mère s'appelait Marguerite Proïme. Cette dernière mourut fort jeune, et bientôt après son mari vint se fixer à Anvers, emmenant avec lui ses trois enfants, deux fils et une fille, qui fut notre sœur Catherine.

Il continua d'exercer la profession d'orfèvre, et s'engagea de nouveau dans les liens du mariage avec une honnête veuve, qui adopta les trois petits orphelins avec une tendresse toute maternelle. Mais, au bout d'une année, il perdit sa seconde femme, et, no pouvant, au milieu des travaux de sa profession, s'occuper de Téducation de ses enfants, il voulut leur rendre une mère, en contractant une nouvelle alliance. Cette fois il ne rencontra qu'une cruelle marâtre qui maltraita de toutes les manières les pauvres orphelins, et qui prenait plaisir à tourmenter notre petite Catherine plus que les autres, malgré l'amour de prédilection que lui portait son père.

Un jour la pauvre enfant, accablée de coups et de mauvais traitements, quitta le toit paternel, el alla se réfugier au pied

d'un autel de la sainte Vierge, lui confiant ses larmes et sa douleur. Bientôt cette divine Mère, que l'on n*a jamais invoquée en vain, rendit le calme et l'espérance à la pauvre petite, et lui inspira la pensée d'aller se présenter chez un honnête artisan, qui eut pitié de sa jeunesse et la recul chez lui. 11 n'eut qu'à s'applaudir de tous les services que lui rendit notre petite Catherine, et bientôt il la traita comme son entant, ne trouvant en elle que les plus heureuses qualités. Le père de cette dernière fut extrêmement affligé de la disparition de sa fille, et fit pendant dix-huit mois les recherches les plus minutieuses pour la retrouver. 11 finit par découvrir le lieu de sa retraite, et, transporté de joie, il alla réclamer son enfant, qu'il ne put ramener qu'avec beaucoup de peine à la maison paternelle, tant son père adoptif eut de chagrin de devoir s'en séparer. Mais bientôt les mauvais traitements de sa belle mère obligèrent Catherine de chercher à se placer ailleurs, et elle ne put revenir chez son père que lorsqu'elle fut en âge de s'établir!

La grâce sollicitait déjà son cœur; jamais elle ne voulut consentir à s'engager dans le monde, et elle ne cherchait qu'à se 'consacrer au service de Dieu. Voici par quelles voies admirables le Seigneur lui fit connaître la douce solitude où elle devait trouver le bonheur après lequel elle soupirail.

Notre vénérable Mère était venue fonder notre couvent vers la fin de l'année 4612 ; elle n'avait pas encore établi de clôture, et la maison devait avant cela être mise dans un étal convenable. Elle s'adressa au révérend père Scribani, provincial de la Compagnie de Jésus, et le pria de lui envoyer quelqu'un qui pût assister ses filles pour le nettoyage de la maison. Ce père connaissait. Catherine ; il jugea que personne ne pouvait mieux qu'elle donner à notre vénérable Mère le secours qu'elle réclamait, et il s'empressa de la lui envoyer, après en avoir demandé l'autorisation à son père. Elle se rendit, pleine de joie, au monastère, où elle fut reçue par deux religieuses, couvertes de leurs grands voiles, qui la menèrent dans une chambre, en la priant de vouloir bien la nettoyer. De temps en temps elles lui apportaient de l'eau dans un petit vase, car le couvent était si

pauvre qu'il ne s'y trouvait pas do seau, mais elles ne lui adressaient pas la parole ; notre vénérable Mère seule lui dit quelques mots, et le soir elle la remercia pour tous les services qu'elle lui avait rendus. Puis elle demanda à la bonne fdle si elle ne se sentait pas le désir de rester avec elle. Catherine, qui avait été touchée du silence et du recueillement qui régnaient dans celte sainte maison, s'écria : « 0 ma Mère ! que je serais heureuse, si vous m'accordiez cette grâce! » «Allez donc, reprit notre vénérable Mère, donnez l'adieu à votre père, et revenez chez nous. » Transportée de bonheur et animée d'une force toute divine, Catherine conjura son père de ne pas s'opposer à ses desseins • elle eut à lutter contre les plus vifs assauts de la tendresse paternelle, mais la grâce fut victorieuse et triomphante dans son cœur : dès le soir même elle revenait au monastère, apportant avec elle son petit mobilier.

Cinq mois plus tard notre vénérable Mère lui donna notre saint habit, et l'année suivante elle fit sa profession, le 8 Mai 1644, à l'âge de 29 ans. Cette bonne sœur, qui dans le monde déjà ne cherchait qu'à faire du bien et à secourir son semblable, ne mit plus de bornes à sa charité, une fois qu'elle fut assez heureuse pour habiter la maison du Seigneur. Elle assistait ses sœurs, et leur rendait tous les services qui étaient en son pouvoir, avec une bonté si cordiale, que toutes recouraient à elle avec la plus vive satisfaction. Elle entreprit pendant longtemps à elle seule tout le travail du couvent, sa compagne étant trop délicate pour l'assister.

Les rudes labeurs attachés à son état de sœur converse ne suffisant pas encore à sa ferveur , elle obtenait souvent la permission de veiller les malades, ce qu'elle faisait avec tant de soin qu'elle ne voulait prendre alors aucun repos, et passait la nuit en oraison auprès de ses sœurs infirmes, les traitant avec la plus douce charité.

Elle avait aussi une grande compassion pour les âmes du purgatoire : afin de hâter le moment de leur délivrance, elle partageait avec elles tous ses petits trésors spirituels, et leur appliquait le mérite de toutes ses fatiguas. Si par fragilité il lui

échappait quelque faute dont il fallait la reprendre, notre vénérable Mère avait l'habitude de dire en son absence : « La ckaritéde cette mienne fille couvrira beaucoup d'imperfections devant Dieu.»

La simplicité et la candeur de cette bonne sœur la rendaient aimable à tous ceux qui avaient quelque rapport avec elle. La reine Marie de Mediéis et l'Infante Isabelle aimaient à lui parler et à se recommander à ses prières ; mais l'humble fdlc ne recherchait que les entreliens de son divin Époux dans la solitude ; aussi appelait-elle sa cellule son petit paradis de la terre. Elle trouvait ses délices au pied du saint Tabernacle, et y passait tous les moments que l'obéissance lui accordait: souvent le dimanche et les jours de fête elle restait au chœur depuis Vêpres jusqu'à six heures. Son amour pour l'adorable mystère de nos autels la faisait soupirer avec ardeur après le bonheur de communier, et, pendant les dernières années de sa vie, elle sollicitait chaque jour cette faveur, se soumettant humblement lorsqu'elle lui était refusée. Son tendre amour pour Dieu et la vue de ses infinies perfections lui faisaient souvent répandre d'abondantes larmes a l'oraison; elle s'anéantissait devant lui au souvenir de ses moindres fautes, et ne se lassait pas de produire les plus fervents actes de contrition.

11 plut au Seigneur de visiter sa fidèle épouse par de grandes infirmités : quelques années après sa profession, il lui fut impossible de continuer les rudes travaux qu'elle s'était imposés jusqu'à ce moment. Elle se soumit aveuglément aux soulagements que ses supérieures lui ordonnèrent, et se renferma dans sa cellule, où elle ne s'occupait plus que de son Dieu, tout en Rappliquant aux petits ouvrages que ses souffrances lui permettaient encore de faire. Entièrement abandonnée à la volonté do son divin Époux, elle accepta généreusement les peines intérieures les plus sensibles, et ne trouva de repos qu'en se livrant plus que jamais au bon plaisir de Celui qui était l'unique objet de son amour.

Notre vénérable Mère aimait à s'entretenir avec cette âme donl elle connaissail toute la candeur, et, comptant sur sa simplicité, elle lui dit un jour: «Hélas! ma fille, que la vie

me pèse! J'aspire à en rompre les chaînes, je ne puis supporter ce cruel éloigncment de mon Dieu : allez lui demander qu'il daigne me retirer de ce monde. » La bonne sœur, n'écoutant que l'obéissance, courut au pied du saint Sacrement et s'écria: « Mon Dieu, vous ne connaissez que trop les saintes langueurs de notre Jlère ; elle ne traîne qu'à regret cette vie, parce qu'elle l'éloigné do vos chastes embrassements ; tirez-la, Seigneur, après vous, contentez ses désirs, et faites qu'elle vous possède bientôt. » A peine eut-elle achevé que son âme s'alarma en songeant qu'elle venait de demander la mort de la Mère si tendrement aimée de la communauté. Mais déjà sa prière était exaucée, et quelques jours après notre vénérable Mère s'envolait de cet exil, pour aller se plonger dans le sein du Dieu après lequel elle avait tant soupiré.

Les dernières années de la vie de notre bonne sœur ne furent qu'une suite de longues souffrances, qui lui ôtèrent l'usage de tous ses membres. Elle se résigna avec la plus inaltérable patience, et, ne montrant qu'un visage calme et souriant à celles qui venaient la visiter, elle aimait à leur répéter ces belles paroles : « Que le nom du Seigneur soit béni ! » Enfin son heure approchant, elle reçut avec la plus grande ferveur les derniers Sacrements, et se prépara à aller au-devant de l'Époux avec la plus tendre confiance. Rien ne pouvait la distraire de la pensée de son Dieu, et, malgré la violence de ses souffrances, elle montra, en ses derniers jours, un esprit si supérieur à celui qu'elle avait toujours fait paraître, qu'elle étonna toute la communauté. Ce fut au milieu des actes du plus ardent amour et des vertus les plus sublimes que cette âme pure, qui n'entendait plus le langage de la terre, s'endormit paisiblement dans le sein du Seigneur le 6 Avril 1660. Elle était âgée de 75 ans, et avait 46 ans de profession religieuse.