CHAPITRE XXIV

Do la vie et de la mort de la révérende mère Catherine de la Mère de Dieu.

La révérende mère Catherine de la Mère de Dieu était native d'Anvers ; son père, Jean Gómez Cano et Sandoval, était un Seigneur d'un mérite distingué, et sa mère descendait de l'illustre famille de Visehère et Longin. Tous les deux joignaient à l'éclat de la naissance la piété la plus exemplaire; aussi élevèrent-ils dans la crainte du Seigneur les douze enfants que la Providence leur donna.

La jeune Catherine réunissait touies les qualités de la nature et de la grâce, et sa beauté était d'autant plus aimable qu'elle était jointe à la plus naïve simplicité. Se faisant aimer de tous, son cœur ne s'attachait qu'à Dieu, et sa plus douce récréation était de se renfermer dans un petit oratoire, oit elle goûtait déjà toutes les délices de la solitude, à un âge où l'on ne connaît d'ordinaire que les jeux de l'enfance. Elle comprenait le néant de tout ce qui brille et éblouit dans le monde ; elle sentait que son cœur avait besoin de quelque chose de plus noble et de plus relevé, aussi ne voulait-elle le donner qu'à Dieu seul. Il lui fallut cependant, pour obéir à ses parents, paraître au milieu des divertissements du monde : entraînée par la lecture de livres frivoles, elle ferma bientôt son âme aux douces influences de la grâce, pour se laisser aller à toutes les vanités du siècle.

Mais le divin Époux des vierges, qui avait jeté sur elle un re-

gard de complaisance, la conserva pure au milieu de tant de dangers, et lui donna une horreur extrême pour tout ce qui avait l'apparence du mal. Catherine ne voulut jamais consentir à aucun engagement, disant dans sa noble fierté qu'un roi ne lui suturait pas. A son insu, et au milieu de ses infidélités, le Dieu jaloux, qui avait touché son cœur dès sa jeunesse, lui faisait encore sentir que rien sur la terre n'était capable de le satisfaire. Enfin, ne trouvant pas son repos au milieu du tumulte du monde, elle se rappela les douces joies de son enfance, et, ouvrant de nouveau son âme à la lumière divine, elle résolut de tout quitter afin de ne vivre que pour Dieu dans la sainte solitude du Carmel.

Ses parents trouvèrent dans leur piété la force de consentir au désir de leur enfant, et la sacrifièrent généreusement au Seigneur, en même temps qu'une autre de leurs filles quittait aussi le toit paternel pour embrasser la réforme de notre sainte mère Térèse.

Notre vénérable Mère reçut les deux sœurs, et, reconnaissant en elles une vocation divine, elle leur donna le saint habit le 21 Novembre 1623. La cérémonie se fit avec une solennité remarquable, et ce fut la duchesse de Bournonville qui conduisit a l'autel les deux nouvelles épouses de Jésus-Christ. Quelques années plus tard nous verrons la sœur Catherine, devenue prieure, donner l'habit à la fille de Mme de Bournonville, et bientôt après à cette dernière.

Notre chère sœur reçut, a son entrée au Carmel, le nom de Catherine de la Mère de Dieu. Elle embrassa avec la plus grande ferveur toutes les pratiques de notre saint état, et, quoiqu'elle eût à souffrir de douloureuses maladies et de pénibles tentations, rien ne fut capable d'altérer le calme de son âme. Après s'être engagée au service du Seigneur par ses vœux solennels, elle fut en proie à de nouvelles souffrances ; mais, toujours unie à son Dieu, toujours soumise à son bon plaisir, elle s'étudiait à paraître au milieu de ses sœurs aimable et souriante. Elle avoua à la fin de sa vie qu'elle avait, pendant vingt ans, demandé chaque jour à son divin Époux la grâce d'être gaie, afin que personne ne s'aperçût doce qu'elle endurait.

Cette bonne sœur était d'une charité à toute épreuve, elle répandait tant de charmes autour d'elle qu'elle consolait, encourageait et portait à Dieu tous ceux qui avaient quelque rapport avec elle. Toujours prête à servir ses sœurs, il lui arrivait de se trouver accablée de plusieurs occupations qui dépassaient ses forces, et cependant elle parvenait à satisfaire tout le monde.

En se consacrant au Seigneur, elle avait brisé avec tant de générosité les liens les plus sacrés de la nature, qu'elle semblait insensible à tout ce qui était de ce monde. Dans tous les événements, elle ne voyait que l'action de la main divine : aussi fitelle, sans perdre un moment la sérénité de son âme, le sacrifice de sa sœur, la mère Marie-Térèse de Jésus, lorsque celle-ci fut envoyée à la fondation de Cologne. Ces deux cœurs, qui étaient unis par les liens de la nature et de la grâce, s'étaient toujours aimés de l'affection la plus tendre ; mais lorsqu'il fallut se séparer pour ne plus se revoir sur la terre, on n'entendit que ces paroles, accompagnées d'un doux sourire : « Il nous suffit que ce soit la volonté du Seigneur ! »

Il serait difficile d'exprimer combien celle humble fille du Carme! aimait à se cacher, et à dérober aux yeux des créatures les rares qualités dont elle était douée. Elle recevait avec un tel empressement les moindres observations de ses sœurs, qu'il lui arriva souvent de défaire et de recommencer les ouvrages les plus beaux, à la moindre remarque qu'on lui faisait à leur sujet. « Oh ! quel bonheur, s'écriait-elle alors, de renoncer à ses propres lumières ! Toute notre perfection consiste à suivre celles des autres ! »

L'obéissance faisait aussi ses délices, et ce ne fut que par amour pour celte sainte vertu qu'elle voulut consentir à accepter la charge de prieure, lorsque les suffrages unanimes de ses sœurs la placèrent à la tète du monastère. On la vit alors si humble dans les avertissements qu'elle était obligée de donner, si zélée dans les corrections, si fervente à exhorter à la vertu, si compatissante pour les moindres peines de ses filles, que toutes ne cessaient de bénir la Providence du choix qu'elles avaient fait.

En quittant la supériorité pour rentrer dans la vie commune, elle aimait à reprendre la dernière plaee partout où elle en trouvait le moyen, et se conduisait avec autant d'humilité (prune simple novice.

Le Seigneur l'éprouva encore par des maladies pénibles ; puis, voulant achever de purifier sa fidèle épouse, il exigea de son amour un dernier sacrifice, en lui faisant quitter, à la fin de sa vie, les lieux sanctifiés par la présence et le souvenir de notre vénérable Mère. Elle se soumit encore, et, avant de dire un dernier adieu à ses filles bien-aimées, elle se prosterna à leurs pieds, les conjurant de lui pardonner toutes ses fautes ; alors, avec une force toute surnaturelle, elle se sépara d'elles pour répondre à la voix du Seigneur qui l'appelait à Tennonde. Ce monastère venait d'être fondé par cinq religieuses de notre couvent, et la mère Catherine fut choisie en 1662 pour les gouverner. Elle gagna, dès l'instant de son arrivée, le cœur de ses tilles, et l'on eût dit qu'elle n'était venue que pour les soulager et les servir. Aimant d'un tendre amour la sainte pauvreté, elle était toujours heureuse d'en ressentir les privations pour ellemême; mais elle se réjouissait lorsqu'une aumône inattendue lui permettait de donner quelque soulagement à la communauté.

Cette bonne mère fil bâtir des cellules et continuer la construction du monastère ; mais bientôt un redoublement de souffrances fut le présage de sa fin prochaine. Elle soupirait depuis longtemps après la possession de son Dieu, et on la voyait souvent, les yeux levés vers le ciel, s'écrier: «Ah! Seigneur, quand me sera-t-il permis de jouir de vos chastes embrassements ? Prisez mes chaînes, o mon Dieu, pour queje sois tout à vous ! » Ce moment qu'elle avait si ardemment désiré arriva enfin, ri celte âme, depuis longtemps dégagée île tous les liens terrestres, s'envola vers la patrie le 29 Août 1664. Elle était âgée de 60 ans, et professe de 40, dont elle en p;iss;.deux ru qualité de prieure à Tennonde.