CHAPITRE XXYIÍ

De la vie et de la mort de la révérende mère Isabelle du Saint-Esprit.

La révérende mère Isabelle du Saint-Esprit naquit d'une famille aussi illustre par sa vertu que par sa noblesse; son père s'appelait don Mateo de Urquina et était originaire d'Espagne, sa mère appartenait à la maison de Boisot et de Taxis, si célèbre dans les Pays-Bas. Ils eurent douze enfants ; l'aînée de leurs filles épousa don Estevan de Gamarrbe, les quatre autres se consacrèrent au Seigneur, et c'est de la plus jeune de celles-ci que nous allons parler.

Elle vint au monde le 28 Juin 1606; dès sa plus tendre enfance on distingua en elle les dons précieux dont la grâce et la nature s'étaient plu a la douer. Elle aimait déjà le recueillement et la solitude, et sa parfaite docilité la rendait si attentive aux instructions qu'on lui donnait, que bientôt ses progrès dans la vertu étonnèrent tous ceux qui en furent témoins. Cependant la la jeune Isabelle ne songeait pas à quitter le monde, et croyait continuer à y mener une vie de retraite et de prière, lorsque le divin Maître des cœurs, qui avait jeté sur elle un regard d'amour, l'éclaira d'une si vive lumière qu'elle résolut de tout briser pour se rendre à l'appel du Seigneur.

La lecture des œuvres admirables de notre séraphique Mère lui avait fait connaître la sainte réforme du Carmel ; et, fidèle à l'attrait puissant qui captivait son âme, elle sut résister à tous

les obstacles qui s'élevèrent contre elle, pour entrer dans l'aimable solitude dont elle venait de découvrir les doux charmes. Elle reçut notre saint habit le 8 Janvier 1629, à l'âge de -1-2 ans. et lit ses vœux solennels le 12 Janvier 1630.

A peine eut-elle fait les premiers pas dans la vie religieuse, que sa ferveur égala celle des plus anciennes, et elle goûta bientôt toute la suavité du joug du Seigneur. Humble et soumise, elle se laissa guider dans les sentiers de la perfection, et y marcha avec tant de fidélité qu'en peu de temps elle parvint à une oraison sublime. Elle n'était occupée que de son Dieu, lui seul pouvait satisfaire ses désirs, et elle le cherchait en tout avec la pureté de l'amour le plus désintéressé.

Le divin Maître voulut récompenser la fidélité de cette épouse généreuse en lui permettant de travailler à sa gloire : après huit années passées dans notre monastère, il l'envoya, en 1637, à la fondation de celui de Cologne. Elle partit le 5 Décembre, avec la mère Térèse de Jésus, conventuelle de Bruxelles, pour aller porter sur une terre étrangère les célestes semences de la perfection religieuse. D'abondantes bénédictions se répandirent sur leur sainte entreprise, car elles virent bientôt des âmes d'élite solliciter l'entrée de ce nouveau Carmel, dont la ferveur égalait déjà celle des autres monastères de notre sainte réforme.

Cependant la mère Isabelle fut vivement affligée lorsque la mère Térèse de Jésus, après avoir achevé son priorat, l'ut rappelée à Bruxelles. Elle se trouva en un instant chargée du fardeau de la supériorité et de tous les embarras qui accompagnent une nouvelle fondation; mais elle se confia en l'aveugle obéissance et accepta cette épreuve sans se plaindre. Puis, prenant l'image de notre vénérable Mère, elle la montra à ses filles en disant : « Voilà notre prieure, Dieu nous la donne pour telle, obéissonslui en tout.»

Quelque temps après, la reine Marie de Mediéis, exilée à Cologne , devint dangereusement malade ; la mère Isabelle lui envoya l'image de notre vénérable Mère, en l'engageant à implorer avec confiance son intercession. Si la reine ne recouvra pas la santé, die obtint du moins la grâce d'un par-

l'ait abandon à la volonté du Seigneur, et, voulant témoigner sa reconnaissance aux Carmélites, elle leur laissa en mourant une précieuse statue de la sainte Vierge, taillée du bois de Notre- Dame de Montaigu. Cette image avait été portée par la reine en Angleterre ; et, après sa mort, un père Carme la remit à la révérende mère Isabelle, qui la reçut avec tous les sentiments de la plus tendre piété. Elle la fil placer sur l'autel d'un oratoire, et l'honora désormais sous le titre de Notre-Dame de la Paix. Mais elle conçut bientôt le désir de voir rendre un culte solennel à cette précieuse image, et, n'écoulant que l'ardeur de son zèle, elle obtint de ses supérieurs l'autorisation de lui bâtir un temple magnifique.

Le prince Ferdinand, duc de Bavière et électeur de Cologne, posa la première pierre de l'édifice le 16 Juillet 1643. L'entreprise était difficile, car la mère Isabelle manquait le plus souvent des ressources nécessaires pour la faire poursuivre, et il serait impossible d'exprimer ce qu'elle eut à souffrir de la part de ceux qui blâmaient sa témérité. Mais son inaltérable confiance triompha, et elle eut la consolation de voir se réaliser le vœu qu'elle avait formé pour la gloire de la Reine du Ciel.

Elle se croyait incapable de gouverner ce nouveau monastère, et elle supplia ses supérieurs de lui donner la mère Marie- Térèse de Jésus, pour l'assister. Elle savait que celle-ci avait été formée par notre vénérable Mère, qu'elle avait reçu l'influence de son esprit, l'exemple de ses vertus, et c'est ce qui lui donnait un si vif désir de l'avoir près d'elle. La mère Marie- Tcrèse eut de la peine à quitter le couvent d'Anvers, et supplia ses supérieurs de la dispenser de cette obédience ; mais bientôt elle reconut sa faute, et voulut la réparer en faisant généreusement le sacrifice que le Seigneur lui demandait. La mère Isabelle la reçut avec une joie inexprimable le 10 Mars 1649, et partagea avec elle tous les soins que réclamait la construction des nouveaux bâtiments du monastère ; ils furent achevés avant la fêté dé notre sainte Mère, et les religieuses purent en prendre possession.

Celle généreuse fille du Carmel, dont nous avons admiré la

ferveur, dès ses premiers pas dans la voie de la perfection, n'avait pas cessé de vivre dans la plus intime union avec son divin Époux, au milieu des travaux et des fatigues que nous venons de lui voir supporter. Uniquement occupée de lui, ne cherchant qu'à lui plaire, elle lui sacrifiait ses désirs et ses craintes, et répétait toujours : « Tu soins. » Son amour lui suffisait, et remplissait son cœur d'une telle plénitude, que rien de terrestre ne pouvait le distraire de son divin Objet.

Elle était si dégagée d'elle-même, qu'elle était toujours prête à soumettre son jugement à celui de ses supérieurs, et elle avait l'habitude de dire : « Je veux tout ce qu'ils veulent, pour qu'il n'y ait rien de moi où tout doit être de Dieu ; je cherche par eux ce que Dieu veut, et eux ne doivent pas chercher à satisfaire mes désirs, mais à me faire accomplir leur volonté, qui est celle de Dieu. » Aussi regardait-elle l'obéissance comme imparfaite, lorsqu'on y agit en vue des qualités de ses supérieurs, et qu'on ne voit pas Dieu seul en leur personne.

Toujours humble et méfiante d'elle-même, elle ne cherchait qu'à se cacher et à servir la moindre de ses sœurs. Elle ne voulait pour son usage que tout ce qui respirait la sainte pauvreté, et rien ne lui était plus agréable que de recevoir quelque mépris.

Mais le Seigneur se plaisait déjà à exalter l'humilité de sa fidèle servante: il l'enivrait de toutes les douceurs de son amour, et lui faisait goûter les plus pures délices dans la contemplation de ses divins mystères. On la trouvait souvent sans mouvement, prosternée aux pieds de son Bien-Aimé, et des heures entières se passaient dans ces célestes entretiens.

Lorsque la lumière divine se cachait et que son cœur était réduit à la plus désolante sécheresse, rien ne troublait son calme ni sa résignation ; elle adorait la volonté de son divin Époux et l'aimait sur le Calvaire comme au Thabor. Tout lui était agréable parce que Dieu était son tout, et qu'elle prenait tout de sa main. Elle se confiait en lui, quoiqu'elle se crût la plus pauvre des créatures, el disail souvent : « 11 est digne de la bonté de Dieu de faire plus de bien où il y a moins de mérite. »

Il lui arriva un jour de la Pentecôte d'être, pondant le réfectoire, retenue à écrire des lettres qui étaient fort pressantes. La religieuse qui servait à table éprouvait un certain mécontentement de voir que la prieure était absente en une fête si solennelle, et, tout en s'occupant de cette pensée, elle vit Notre- Seigneur, assis à la table prioralc, qui lui dit d'aller chercher la mère Isabelle. Celle-ci arriva au réfectoire et ne vit plus rien ; la sœur, toute confuse, se jetaba genoux, lui demandant pardon do l'avoir fait venir inutilement ; mais la prieure, afin de dissiper l'étonnement de ses fdles, leur dit: « Chères fdles, voici ce qui vient de se passer : cette sœur a vu que Notre-Seigneur présidait lu communauté, lorsque la supérieure était légitimement absente; croyez cette vérité, et Dieu sera toujours le guide de votre vie. »

Depuis longtemps cette digne mère souffrait un mal douloureux, qui, plusieurs fois, la réduisit à l'extrémité, mais qui ne lui fit jamais quitter aucun des exercices de la plus austère pénitence. Ses forces s'épuisaient lentement; elle sentait qu'elle allait atteindre la fin de sa course, et, soupirant après la possession de son divin Époux, elle se laissait aller à tous les élans do son amour. Enfin, le 3 Mars 1675, elle s'envola vers Celui qui avait été l'unique objet de sa tendresse pendant les 73 années qu'elle passa dans l'exil, dont elle en avait consacré 51 à son service.