CHAPITRE

Madame Louise de Fiance, dite la révérende mère Térèse de Saint- Âugustia, réclame les corps des vénérables mères Anne de Jésus et Anne de Saint-Barthélemi. — Levée du corps de notre vénérable Mère par MSr Wellens, évèque d'Anvers. — Départ de la communauté.

Une séparation douloureuse attendait encore le cœur filial de nos .dignes mères : il fallait se résigner à un dernier sacrifice, celui des restes précieux de notre vénérable mère Anne de Saint-Barthélemi, que Mme Louise de France réclamait pour son monastère de Saint-Denis. Cette auguste princesse avait obtenu du roi Louis XVI, son neveu, la permission de recevoir, dans les différents couvents de France, les Carmélites des Pays-Bas, qui voudraient chercher leur sûreté dans l'exil. Mais, en offrant cette généreuse hospitalité à ses sœurs, elle leur demandait do lui apporter les corps précieux des vénérables mères Anne de Jésus et Anne de Saint-Barthélemi, qui reposaient dans les monastères qu'elles avaient fondés, l'un à Bruxelles, l'autre à Anvers.

La révérende mère Térèse de Saint- Augustin écrivit à Me' Wellens, évèque d'Anvers (1), et lui fit part de Pautorisa-

(1) Notre révérendissiine évèque, MS1 Wellens, écrivit dans le cours de celte affaire plusieurs lettres à M"10 Louise, dont nous conservons les réponses, toutes écrites de la main de celle princesse. Elles se trouvaient parmi les papiers du prélat qui furent rendus à nos anciennes mères, au moment 'le leur rétablissement , par M"' de \elis, *nn successeur,

lion qu'elle avait obtenue de notre saint Père le pape Pie VI, par laquelle le couvent de Saint-Denis était mis en possession de la sainte dépouille de notre vénérable Mère. Le prélat répondit à la princesse, en lui exprimant combien il lui en coûtait de se rendre à ses désirs ; il ajoutait qu'étant obligé de se conformer aux permissions de Sa Sainteté, il ferait le sacrifice du trésor qui enrichissait son diocèse, dans l'espoir que la cause de la Béatification de notre vénérable Mère serait accélérée par la puissante médiation de l'auguste prieure.

M. de Villegas d'Estaimbourg, conseiller du Conseil supérieur de Bruxelles, qui était un de ces hommes rares, voué à la plus haute piété et inaccessible au respect humain, fut donné par la Providence comme un ange consolateur à toutes los Carmélites des Pays-Bas, et leur rendit les plus importants services pendant ces jours de douleur. Il s'offrit à la princesse carmélite, pour négocier l'affaire de la translation des reliques avec notre révérendissime évêque.

L'exhumation du corps de notre vénérable mère Anne de Saint-Barthélemi eut lieu le 26 Mai 1783, a trois heures de l'après-midi. Me* Wcllens arriva a notre couvent, suivi des principaux dignitaires de son chapitre, du protonotaire apostolique, du médecin et du chirurgien du saint office, et fut conduit au lieu où ce précieux dépôt avait été enterré (1). 11 lit. affirmer par serment à toute la communauté que c'était a cet endroit que la sainte dépouille avait été inhumée. Les religieuses lui firent connaître, d'après la chronique de noire maison, que le tombeau de notre vénérable Mère avait été deux fois ouvert. Il le fut la première fois quatorze mois après son bienheureux trépas, lorsque notre très-révérend père général, Mathias de Saint-François, fil la visite de tous les monastères de la réforme des Pays-Bas. La communauté désira alors vivement savoir l'état dans lequel se trouvait le corps de notre vénérable

(1) Colle place avait servi de chœur pendant plusieurs années, jusqu'à ce qu'on eûl bâti, en 1630, l'église quise voit aujourd'hui.

Mûre, et fit des instances pour pouvoir ouvrir son cercueil. Les chairs étaient presque consumées, a l'exception d'un doigt de la main droite, qui était resté tout-5-fait intact, et dont la révérende mère Claire de la Croix fit en secret l'amputation. La seconde ouverture se fit le 13 Décembre 1640, par ordre de la sacrée Congrégation, en présence de M*1' Boonen, archevêque de Malines, des évoques d'Anvers et de Gand et de douze témoins, afin de vérifier s'il n'y avait rien de contraire aux décrets apostoliques. Comme on trouva le cercueil entièrement pourri, les prélats firent mettre les précieux ossements dans une caisse de plomb, couverte d'une autre en bois.

Après toutes ces déclarations, M=r Wellens, étant entièrement rassuré sur l'endroit de la sépulture, ordonna aux ouvriers de commencer la fouille. On leva les planches, et il fallut creuser longtemps avant de rien découvrir, parce que, par la longueur du temps, le cercueil était descendu, entraîné par son propre poids. La terre qu'on enlevait était jetée dans le jardin du cloître. Desque le prélat aperçut le cercueil, il descendit dans la fosse, afin de diriger lui-môme les ouvriers pour la levée du corps. La caisse en bois était entièrement pourrie, la caisse en plomb s'était affaissée sur les ossements, et, par sa pression, en avait brisé plusieurs. Comme elle était crevassée en différents endroits, la terre et les débris de bois s'y étaient introduits. Après avoir suffisamment dégagé le cercueil, on le souleva ; mais il plia, et, par la fente inférieure, beaucoup d'ossements tombèrent dans la fusse, en se mêlant à la terre. On fut obligé de fouiller pour retrouver les plus importants. La terre qu'on enleva ensuite fut jetée dans la chambre même, car elle était parsemée de petits ossements. Dès qu'on eut recueilli les reliques, le chirurgien et les religieuses se mirent à les nettoyer sur une table couverte d'un drap blanc; sur une autre table, le chirurgien rejoignit les ossements en présence de l'évêque et des témoins, et leur déchira (pie tous ceux qui forment le corps humain s'y trouvaient.

Le prélat fit tout inscrire dans le procès-verbal, et résolut de

faire faire une caisse en étain d'Angleterre, recouverte d'une autre en bois de chêne, pour y déposer les saintes reliques, et en faire le transport avec plus de sécurité. Comme ces préparatifs devaient durer quelques jours, il mit, avant de partir, les scellés sur la porte cl les fenêtres de la salle. Sa Grandeur emporta dans sa voiture une caisse remplie de la terre qui avait été ôtée du cercueil, et permit aux religieuses d'en prendre pour leur dévotion (1).

Le 6 Juin, M?r Wellens revint avec tous les témoins qui avaient assisté à l'exhumation, afin de placer les précieuses dépouilles de notre vénérable Mère dans la caisse qu'il avait fait préparer, et après qu'on l'eut fermée, il y apposa son sceau.

Celte triste cérémonie arracba des larmes au pieux évêque, et en fit couler de bien amères à celles qui se séparaient de leur plus cher trésor, les restes de leur vénérée Fondatrice. W Wellens, ce prélat de sainte mémoire, témoigna, en cet instant solennel, aux pauvres enfants de notre Carmel désolé l'affection d'un père, et déplora avec elles le cruel arrêt qui allait les bannir de leur sainte retraite. 11 les encouragea, et les assura de nouveau de sa protection paternelle. Puis il fut conduit à la porte régulière, où, se retournant vers la communauté, qui s'était jetée à genoux, il la bénit pour une dernière fois.

La caisse précieuse fut conduite à l'évêché dans le carrosse

(1) Nos mères trouvèrent encore beaucoup de petits ossements dans l'amas de terre resté à la place où avait eu lieu l'exhumation. Elles les conservèrent précieusement, et ce fut une consolation pour elles dans le sacrifice qui leur était imposé. Cette terre, que nous conservons religieusement, est, par la foi des fidèles et l'usage pieux qu'ils en font, la source de beaucoup de grâces et de iniérisons miraculeuses.

11 en est de même de tous les objets qui ont appartenu à notre vénérable Mère; et chaque jour une quantité de malades \ ¡ciment recourir à l'intercession de la servante de Dieu, apportant des objets de pieté et des vêtements pour être déposés sur sa tombe.

du prélat; le lendemain le procès-verbal fut dressé, et signé en double par l'évêque et les cbanoines qui avaient assisté à l'exhumation. Leur sceau fut apposé aux signatures. L'une de ces pièces fut mise dans une boîte de fer-blanc renfermée dans la caisse, immédiatement sur celle d'étain. La seconde fut conservée dans les archives de l'évêché; elle nous a été remise par Msr de Nelis, lors du rétablissement de notre communauté, en 1790, et se trouve déposée dans nos archives.

Le révérend M. A. Van Celst, chanoine gradué et secrétaire de l'évêché, fut chargé sous serment du transport de ce dépôt sacré jusqu'à Bruxelles, où il arriva le 8 Juin 1783. Les Carmélites le reçurent à la porte régulière, et le portèrent dans leur chœur, où il fut placé à côté du corps de la vénérable mère Anne de Jésus, exhumé quelques jours auparavant par le cardinal Franckenberg, archevêque de Malinos. Le 10 Juin, elles prenaient, dès l'aube du jour, le chemin de l'exil, emportant avec elles leurs deux précieux trésors. M. de Villegas les accompagna, et son dévouement eût voulu les suivre jusqu'à Saint-Denis ; mais les défenses de l'empereur ne lui permirent d'aller que jusqu'à l'abbaye de Ghilenghin, de l'ordre de Saint- Benoît, où le baron de Pcuthy avait fait préparer un logement pour la pieuse colonie.

Mme Louise ouvrit, le 14 Juin, les portes de son monastère à ses sœurs exilées des Flandres, et les reçut avec la tendresse d'une mère. Toute sa communauté se rendit au chœur, avec les manteaux et les grands voiles, pour y déposer les saintes reliques des vénérables Mères, et y chanter un Te Deum solennel d'actions de grâce.

Cependant le jour fatal approchait où nos pauvres mères devaient être arrachées de la sainte solitude, qui avait fait le bonheur de leur vie, et où elles avaient espéré reposer en paix après leur mort. Quelle douleur pour ces enfants du Carmel de quitter des lieux qui leur rappelaient, à chaque pas, le souvenir de leurs saintes Fondatrices ! Que de fois notre séraphique Mère avait sanctifié celte terre bénie, par ses appari-

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(¡i »ns à la fidèle compagne de ses derniers labeurs (1) ! Quel parfum de sainteté y avait été répandu par noire vénérable Mère ! Que d'exemples touchants y avaient laissés ses premières filles ! El c'était cette maison sainte, cette précieuse relique qu'il fallait livrer à la profanation ! Celle aimable solitude, qui ne retentissait que des louanges du Seigneur, allait peut-être entendre pour la première fois les blasphèmes de l'impiété ! Ah ! qu'elles furent déchirantes les scènes de cette cruelle séparation ! Quelle était la douleur de nos mères, si nous, qui traçons ces lignes, nous versons des larmes, au seul souvenir de ce qu'elles ont souffert a ce moment suprême !

Enfin le 30 Juin arriva : c'était le jour marqué où elles devaient abandonner leur saint asile. Quelques unes de nos sœurs acceplèrent l'hospitalité que M""-' Louise leur offrait dans le monastère de Rheims. Elles y furent reçues avec la plus cordiale charité, et nous parlèrent souvent de la parfaite observance qui régnait dans celle communauté. D'autres trouvèrent un abri dans les couvents de la principauté de Liège, et il y en eut un petit nombre qui se dispersèrent dans les différentes maisons religieuses de la ville, attendant un moment favorable pour se retirer dans nos monastères d'Italie.

(1) Afin de perpétuer le souvenir précieux des apparitions de noire sainte mère Térèse, les endroits où elles avaient eu lieu étaienl ions marqués d'un sceau.

Un jour notre vénérable Mère, en entrant au chapitre, vit notre sainte Mère assise sur la petite chaise de bois préparée pour elle, semblant vouloir le présider elle-même. Notre vénérable Mère se mit humblement à seseóles, sur la marche de l'autel, ce que les prieures ont toujours observé depuis, par respect pçur la place où ce fait miraculeux s'était passé.

Cette pauvre chaise, si riche en souvenirs, ne nous fut pas disputée: elle ne pouvait tenter la cupidité de l'empereur. Mais une de DOS sœurs, i|ii¡ emigra dans un couvent du pays de Liège, réclama ce précieux trésor, pour en enrichir la communauté qui lui donnait un généreux asile, et elle ne nous tut jamais restituée