CHAPITRE IV

Comment Dieu veilla à la conservation île notre monastère, — Evénements qui en amenèrent le rétablissement. — Charité des habitants pour sa restauration.

Par une disposition toute particulière de la Providence, notre monastère ne fut ni aliéné ni vendu, comme l'ont été généralement tous les couvents supprimés. Il fut considéré comme un fonds appartenant aux domaines impériaux, et resta pendant quelque temps fermé. Plus tard il servit de caserne aux troupes autrichiennes : l'église et la sacristie extérieure furent converties en un magasin de foin, le général Pisa se logea dans l'hermitage de Bethléem, et le reste des bâtiments fut occupé par les soldats. Tout devait faire craindre que le monastère ne fût ruiné cl dévasté par la présence de tels hôtes ; mais le Seigneur veilla lui-même à sa conservation, et ne permit pas à l'impiété de porter une main sacrilège sur la sainte demeure de ses épouses.

Cependant Joseph II continuait à travailler le pays dans le sens de la philosophie, en essayant de tout changer en matière de religion. Ce fut surtout en 1784 qu'il commença à irriter les esprits par ses mesures arbitraires. 11 modifia les lois, le gouvernement et les mœurs des Belges, en supprimant les anciens usages nationaux, pour établir des institutions nouvelles; il bouleversa l'administration civile cl l'organisation judiciaire, sans respect pour les droits acquis de toute une classe de citoyens.

Enfin la Belgique, fatiguée d'une oppression qui ne l'accablait

que depuis trop longtemps, commença à secouer le joug de la domination étrangère. Le mouvement était donné, et l'insurrection éclatait de toutes parts. Il se forma à Bréda un comité de Belges émigrés, qui put rassembler bientôt une petite armée de volontaires, dont le commandement fut confié au général Van der Meersch. Celui-ci fit des prodiges de valeur, et ses forces grossissant à mesure qu'il avançait dans le pays, il fut bientôt maître de toutes les places principales, et obligea les Autrichiens à la retraite.

On était en 1789; les États Généraux remirent en vigueur toutes les anciennes lois et tous les anciens privilèges, et rendirent à la religion la liberté dont elle avait besoin pour l'exercice de son culte.

Depuis longtemps la fermentation générale des esprits faisait prévoir qu'une révolution allait éclater, et donnait l'espoir d'une prochaine délivrance; aussi nos supérieurs, les révérends pères Carmes déchaussés, s'étaient-ils opposés au départ île nos sœurs pour l'Italie, leur conseillant d'attendre la fin des événements, et de rester à Anvers, comme des sentinelles destinées à veiller sur notre cher monastère, afin de profiter du premier moment favorable, pour rentrer en possession de ce précieux héritage. En effet, dès que le calme fut rendu au pays, les habitants de notre cité furent les premiers à travailler au rétablissement du couvent de la vénérable mère Anne de Saint- Bathélemi, qu'ils s'étaient toujours enorgueillis de posséder parmi eux, et nous verrons bientôt avec quelle générosité ils y contribuèrent.

Le révérend père Léonard de Saint-Joseph (I) profita de la

(1) Il est juste de rappeler ici la mémoire du père Léonard de Saint-Joseph, provincial de la province de Brabant. C'est à ses conseils, à sa sollicitude et à ses travaux que la communauté fut redevable de son prompt retour, en 1790. Il mit la main à l'œuvre, obtint du gouvernement patriotique les permissions requises, et prépara tout pour le retour de nos mères.

Il fut aii^si le principal instrument de la Providence pour la con-

bonne volonté des citoyens, et tandis que ceux-ci taisaient une quête générale, pour les réparations les plus urgentes du couvent, il s'occupa d'obtenir les autorisations nécessaires, tant du Conseil des États Généraux, que des magistrats de la ville. Elles ne lui furent accordées que provisoirement, et les lettres patentes lui furent expédiées le 16 Novembre 1790; elles autorisaient en même temps les religieuses à rentrer en possession de tous leurs biens et revenus. Le révérend père Léonard de Saint-Joseph pria M. l'architecte de Wachter (1) de bien vouloir diriger les travaux, ce que celui-ci accepta de grand cœur. Ms1' de Nelis prit un intérêt tout particulier à notre rétablissement, et y contribua par des aumônes abondantes. Un noble habitant de cette ville, M. Joseph-Ignace Cogéis, donnait tous les mois 1000 florins de Brabant pour le salaire de nos ouvriers, et la nouvelle de la restauration du monastère des Carmélites espagnoles se propageant de toutes parts, attirait de si larges aumônes, qu'il fut bientôt rétabli, et se trouva, vers le mois d'Octobre 1790, en état de recevoir les religieuses (2),

servation de notre couvent, lorsqu'il fut mis en vente par la république française. Ce fut lui qui contribua par ses conseils et par ses industries à le faire racheter.

(1) Nous manquerions aux devoirs de la reconnaissance, si nous ne parlions ici de ce digne bienfaiteur, qui n'a jamais voulu recevoir la moindre rétribution pour les services signalés qu'ils nous a rendus, el qu'il a continué à nous rendre dans d'autres rencontres non moins importantes.

(2) Nos mères, afin de payer le tribut de leur reconnaissance à nos généreux bienfaiteurs, résolurent, par acte de chapitre, de chanter chaque année quatre Messes solennelles, et d'offrir tous les mois une Communion générale à leur intention.