CHAPITRE IX

Nos mères quittent la rue de l'Hôpital, et se réfugient dans une'petite maison près île la Bourse. — Comment elles reçoivent les secours spirituels. — Mort de quelques religieuses. — Le révérend père provincial pourvoit aux offices et à la place de vicaire.

Au mois de Mars 1799, nos mères furent obligées de chercher une autre demeure ; car il leur était impossible de payer le loyer qu'on leur demanda pour celle qu'elles avaient occupée jusque-là gratuitement. Elles en trouvèrent une, courte rue des Claires, près de la Bourse, qui leur fut louée à très-bas prix, et qui appartenait à M. le chanoine Cambier, que la proscription avait forcé de se retirer ailleurs. Nos sœurs se transportèrent dans ce nouvel asile, où, malgré la surveillance rigoureuse dont on les entourait, elles purent continuer d'assister chaque jour au divin Sacrifice, et conserver au milieu d'elles le céleste Compagnon de -leur exil. Les saints mystères se célébraient de grand matin dans une chambre haute, puis toute marque extérieure du culte disparaissait, et l'aimable Hôte de nos taberna* les était renfermé dans le pied d'un crucifix qu'on posait sur une armoire. Rien ne trahissait sa présence, ses fidèles épouses seules connaissaient le Trésor adorable, qui consolait leurs cœurs dans ces jours de deuil, et qui leur faisait oublier toutes leurs souffrances.

Les visites domiciliaires se répétaient chez elles fréquemment, et un jour que le père Chrétien, ancien religieux Carme,

s'était réfugié dans leur demeure, les députés de la municipalité se présentèrent à l'improvisle. Nos sœurs ne furent pas alarmées, car elles savaient qu'il était impossible de découvrir le lieu de sa retraite ; mais quelles ne furent pas leurs angoisses, lorsqu'on faisant le tour de la maison avee les commissaires, elles aperçurent le chapeau du religieux que celui-ci, dans sa précipitation, avait déposé devant l'endroit où il s'était caché ! Heureusement l'une d'entr'elles conserva toute sa présence d'esprit, et se plaça devant le malheureux chapeau qui allait les trahir. Nos mères nous racontaient souvent ce trait, en bénissant la Providence qui les avait si admirablement préservées d'un danger presque certain.

Au commencement de 1801, la persécution se ralentit, et partout s'annonçait une ère plus heureuse. Des négociations furent entamées entre le saint Père Pie VII et le premier consul Bonaparte; quelque temps après, Sa Sainteté envoya à Paris l'archevêque de Corinthe et le cardinal Gonzalve, pour achever la conclusion d'un Concordat, qui fut signé le -15 Juillet suivant. Dès lors les prises de corps et les déportations cessèrent; mais il ne fut pas encore permis aux prêtres de se montrer publiquement, ni d'exercer leur saint ministère. Ce ne fut qu'en 1802, lors de la publication officielle du Concordat, qui se fit pendant la semaine sainte, que les cérémonies du culte divin purent être reprises solennellement.

Nos dignes mères vivaient paisiblement dans leur petite demeure, et supportaient avec une sainte joie toutes les privations qu'elles souffraient pour l'amour de leur divin Époux. Elles restaient fidèles autant que possible à la pratique de nos saintes observances, et si elles ne pouvaient empêcher les séculiers d'entrer dans leur maison, du moins, pendant tout le temps qu'elles furent bannies de leur monastère, ne voulurent-elles jamais sortir de l'asile où elles s'étaient réfugiées.

Elles eurent la douleur de voir succomber, en une même année, quatre de leurs compagnes, et, ce qui rendait leur peine plus amère, c'était l'impossibilité de leur procurer les soulage-

ments qui leur étaient indispensables. Elles se privaient ellesmêmes du nécessaire pour secourir leurs pauvres malades, et leur prodiguaient tous les soins ingénieux que la plus tendre charité peut inspirer. Si elles souffraient de ne pouvoir les assister comme leur cœur l'eût voulu, du moins étaient-elles consolées à la vue de l'amour et de la résignation, avec lesquels ces fidèles amantes de la Croix bénissaient leur divin Époux, au milieu de toutes leurs souffrances. La première qui s'envola vers la patrie fut la sœur Cécile de Jésus-Marie; elle était âgée de 58 ans, et en avait passé 33 en religion. Elle mourut le 15 Mars 1800, après avoir répandu autour d'elle l'exemple touchant de toutes les vertus de notre saint état. La seconde fut la sœur Térèse-Joseph de la Sainte-Trinité, que le Seigneur appela à lui au mois de Juillet suivant, à l'Age de 74 ans ; elle en avait 53 de profession religieuse. Fidèle enfant du Carmel, elle l'édifia, pendant sa longue carrière, par son amour pour la vie cachée et par son aveugle obéissance. Le 11 Octobre, la sœur Marie-Agnès de la Conception quittait aussi l'exil, à l'âge de 58 ans. Elle avait été, pendant 39 ans, l'ange consolateur de ses compagnes, auxquelles elle prodigua toujours les soins les plus assidus clans l'office d'infirmière, oubliant ses propres souffrances qui étaient presque continuelles.

Mais le 14 Décembre, il plut au Seigneur d'exiger un sacrifice plus pénible que tous ceux dont nous venons de parler. 11 appelait à lui la révérende mère Isabelle des Anges, cette âme forte et généreuse, que la Providence avait donnée a notre communauté pour la guider et la soutenir, pendant ces temps de luttes et d'épreuves. Son rare mérite, joint à toutes les vertus religieuses, l'avait fait élire plusieurs fois prieure; sa fermeté inébranlable pour ce qui touchait la régularité, son zèle pour les saintes observances étaient unis à une si aimable douceur, qu'elle était chérie de toutes ses filles. Elle avait tant de dignité dans sa démarche, et une telle noblesse religieuse répandue sur sa personne, qu'elle inspirait le respect et la vénération à ceux qui l'approchaient. C'esl â sa sagesse et à

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son énergie que notre communauté dut le bonheur de ne pas être dispersée, et d'avoir pu continuer de recevoir les consolations spirituelles, qui seules pouvaient adoucir son exil.

Cette digne mère soutirait depuis longtemps ; sa santé s'affaiblissait d'autant plus que les privations devenaient de jomen jour plus grandes ; mais sa patience et son courage se fortifiaient encore dans cette dernière épreuve : elle ne cherchait qu'à faire oublier à ses filles désolées les soulagements que son état réclamait, et que la misère empêchait de lui donner. Lorsqu'elle senlit sa fin approcher, elle demanda le saint Viatique, qu'elle reçut avec la ferveur la plus touchante ; puis elle supplia le père Léonard de saint Joseph de vouloir la décharger de l'office de vicaire, qu'elle remplissait depuis la fin de son priorat, afin d'avoir la consolation de mourir en qualité d'inférieure. Le père provincial ne consentit pas à sa prière, mais il l'encouragea à porter jusqu'à la fin le fardeau de la supériorité, lui disant qu'elle pourrait se présenter à son divin Époux, en répétant les paroles que lui-même avait adressées à son Père céleste, la veille de sa mort : « Mon Dieu, je n'ai perdu aucune de celles que vous m'aviez confiées ! » Et l'humble fille du Carmel, obéissante comme son divin Maître, répondit: « Mourons donc sur la Croix ! » Ce fut au milieu de ses enfants affligées que cette mère si tendrement chérie rendit le dernier soupir, à l'âge de 72 ans; elle en avait 49 de profession religieuse.

Une élection n'était pas possible en ce moment. Le père provincial nomma provisoirement la mère Angélique-Térèse de Saint-Jean de la Croix, vicaire, et mit pour sous-prieure la mère Marie-Térèse de Jésus.