CHAPITRE

Nos mères rentrent dans notre couvent. — Leur première novice. — Elles reçoivent des pensionnaires. — Mort de quelques religieuses.

Vers la fin tic Tannée -1301, le chanoine Cambier désira rentrer dans sa maison. Nos mères se voyant obligées de chercher un autre asile, communiquaient un jour leur embarras à l'un de leurs bienfaiteurs; celui-ci les consola bientôt, en leur donnant l'espoir qu'elles obtiendraient peut-être l'autorisation do rentrer dans leur bien-aimé monastère. Sans perdre un instant, une requête fut adressée au préfet, M. d'Harbouville, et la réponse fut si favorable, que nos chères soeurs purent tout disposer pour un prochain retour. La seule condition qu'on leur imposât, fut de ne reprendre ni la clôture ni l'habit religieux. Transportées de joie, elles oubliaient déjà les souffrances de leur exil, et ne songeaient plus qu'au bonheur de revoir bientôt leur sainte solitude. Pour régulariser leur situation, la mère Marie-Térèse de Jésus (M"e Laurence de Mattenburg) contracta, sous son nom de famille, un bail avec la soi-disant propriétaire, par l'entremise de M. Charles Pelgrims qui, on qualité d'homme d'affaires, gérait sa fortune.

Le couvent n'avait pas été habité, il n'y eut donc pas de réparations ;i y luire. Chaque jour deux de nos sœurs s'y rendaient de grand matin, pour le nettoyer, et le soir, à la faveur de l'obscurité, quelques ouvriers les aidaient à transporter

leurs petits meubles. Enfin le 13 Octobre, tout étant disposé pour leur retour, elles arrivèrent sans bruit, deux à deux, afin de ne pas éveiller les soupçons des voisins. Quelle dut être leur joie de se retrouver dans la sainte demeure d'où elles avaient été si cruellement arrachées, et qui était pour elles une terre sanctifiée par des exemples et des souvenirs si précieux ! C'était un premier pas qui leur donnait l'espoir de rentrer peu à peu dans toutes leurs prérogatives. Mais en revenant dans leur monastère, elles n'avaient pu en même temps reprendre la possession de leur église, qui servait aux réunions des fidèles, et était considérée comme succursale de celle de Saint-Georges, qui avait été entièrement détruite. La fabrique de cette paroisse obtint même, en 1805, l'autorisation de contracter un bail avec la propriétaire, pour tout le temps que notre église resterait succursale. Cette mesure devait ùter l'espoir de la recouvrer jamais ; mais la divine Providence veilla sur nous : deux ans {dus lard Napoléon I supprima plusieurs succursales, et la notre fut de ce nombre. Cependant de longues années devaient se passer encore avant que l'usage de notre église nous fût rendu. Le chœur même était occupé par les fidèles, un autel avait été dressé devant la grille, et nos sœurs devaient se mêler au peuple pour y assister au saint Sacrifice. Pendant le reste de la journée, elles se réunissaient au chapitre pour tous leurs exercices, et le soir deux novices balayaient le chœur, pendant la récréation, afin de pouvoir y réciter matines.

L'absence de clôture exposait aussi la communauté à bien des inconvénients : notre jardin était un but de promenade pour beaucoup de personnes, et nos pauvres sœurs, qui s'étaient vouées au silence et à la retraite, étaient obligées de recevoir de fréquentes visites, et de subir le contact continuel des séculiers.

Cependant peu de temps après leur rentrée, nos mères avaient été accusées de porter l'habit religieux, de garder la clûture et d'avoir admis des novices. Le sous-préfet fut député pour vérifier les faits ; il entra dans notre monastère, et rencontra la communauté, lorsque celle-ci sortait du réfectoire. Il

vit bientôt que les deux premières accusations étaient fausses, et se borna à demander s'il était vrai que des novices avaient été reçues. Nos sœurs lui répondirent unanimement qu'aucune n'avait été admise, et, comme elles étaient traitées avec beaucoup de bienveillance par le député de la prélecture, elles se hasardèrent à lui demander l'autorisation de recevoir quelques pensionnaires, qui paieraient leur table, et contribueraient ainsi aux frais du ménage. Elles obtinrent une réponse si favorable que bientôt elles reçurent parmi elles MUe Françoise Van Welhuysen, qui depuis longtemps aspirait ù ce bonheur, et qui put vaincre l'opposition d'un père, dont elle était tendrement aimée. pour venir partager les travaux et les privations de nos bonnes mères. Quelques autres pensionnaires furent successivement admises après elles.

Le 23 Avril 1809, le Seigneur appela à lui la révérende mère Marie-Térèse de Jésus, celte épouse fidèle dont les vertus jetèrent tant d'éclat, sur la terre étrangère même, qu'elle fut élue prieure, pendant son exil à Rheims. Elle avait ensuite exercé cette charge dans notre monastère, qu'elle édifia toujours par sa profonde humilité et par son amour pour nos saintes observances. Elle se croyait la dernière de toutes ses sœurs, tandis que celles-ci admiraient en elle un modèle accompli de la perfection religieuse. Cette digne mère eut à souffrir les peines et les angoisses intérieures les plus pénibles, mais rien ne ralentit jamais sa ferveur ni sa régularité. Sa maladie ne dura que peu de jours, et fut encore un sujet d'édification pour la communauté. Les ardeurs de son amour la faisaient éclater en de saints transports, qui laissèrent sur ses traits l'empreinte d'une religieuse beauté, et d'une expression toute céleste que la mort n'effaça pas. Elle avait 75 ans, et en avait passé 54 en religion.

La révérende mère Angélique-Térèse de Saint-Jean de la Croix quitta bientôt aussi l'exil. Elle avait exercé la charge 'le vicaire depuis la mort de la révérende mère Isabelle des Anges, et n'usait des prérogatives de la supériorité que pour s'humilier et m' mortifier plus que les autres. Elle élail remplie d'une

douce chanté pour toutes ses filles, et aimait à les consoler dans leurs peines ; mais dès que quelques paroles inutiles se glissaient dans la conversation, elle trouvait un moyen si aimable de les congédier qu'elle ne blessa jamais personne. Les entretiens de son divin Époux pouvaient seuls charmer son cœur; aussi, lorsque les jours de fête lui en donnaient le loisir, la voyait-on pendant des heures entières prosternée au pied du saint Tabernacle. C'était à celte source de vie qu'elle puisait les lumières, qui l'aidaient à guider les âmes dans les sentiers de la plus haute perfection. Dans toutes les circonstances difficiles, elle consultait le Seigneur, et la sagesse de ses démarches prouvait combien elle était fidèle à celte conduite intérieure de la grâce. Elle acheva sa longue carrière le 4 Octobre 1810, après avoir donné, jusqu'au dernier jour, l'exemple de l'exactitude la plus parfaite à nos saintes observances, malgré les infirmités pénibles dont elle souffrait depuis longtemps. Elle était âgée de 69 ans, et en avait passé 42 en religion.