CHAPITRE XI

Nos mères reprennent la clôture el notre saint habit. — Profession de sept novices. — Mort de quelques religieuses. — Protection toute providentielle pendant le bombardement de la ville.

Cependant nos mères continuaient à vivre sans clôture, et n'avaient pu reprendre encore notre saint habit. Elles soupiraient avec ardeur après le moment, où une barrière infranchissable les séparerait de nouveau du monde, et leur permettrait de reprendre, dans la retraite et le silence, toutes les pratiques de notre sainte règle. Les pensionnaires qu'elles avaient reçues, et qui étaient au nombre de sept, gémissaient aussi de ne pouvoir contracter les sacrés engagements de la profession religieuse, el recouraient à tous les moyens pour hâter ce moment tant désiré. Dans le courant de l'année 1813, elles tentèrent une démarche, qui leur donnait les plus vives espérances, mais à laquelle le Seigneur n'accorda pas le succès qu'elles attendaient. Le révérend père Van'Eecken, récollet et protonolairc apostolique, se rendait à Paris pour déposer aux pieds du souverain Pontife, détenu par l'empereur, les aumônes que les fidèles habitants de notre cité avaient recueillies, avec autant d'amour que de générosité, pour l'auguste captif. MHe Van Welhuysen, qui habitait nuire sainte maison depuis douze ans, et qui languissait du désir de se consacrer à Dieu par des liens irrévocables, écrivit une supplique qu'elle signa, ainsi que toutes ses compagnes, cl le père Van Eecken se chargea de la remettre au Vicaire de Jésus- Christ. Mais le vénérable Pontife était gardé à vue. personne ne

pouvail l'approcher. Noire digne religieux, qui ne voulait du moins pas quitter Fontainebleau sans avoir été béni de sa main, se déguisa en jardinier, et se plaça sur son passage à l'heure à laquelle le saint prisonnier, suivi de deux gendarmes, ffffeail sa promenade dans la foret. Cette surveillance sévère ne permit pas au père Van Eeeken de s'acquitter de sa mission, ci uns pauvres sœurs virent de nouveau leur espoir s'évanouir.

Mais l'année suivante, il plut au Seigneur de nous délivrer de la domination française par les puissances alliées. Dès ce moment, nos mères ne songèrent plus qu'à reprendre tous les droits qui leur avaient été enlevés. M. Forgeur, qui était administrateur du diocèse, leur rendit le chœur et la clôture, le jour du patronage de notre glorieux père saint Joseph, dont la puissante protection nous a comblées toujours des bienfaits les plus signalés. Puis elles se préparèrent à reprendre toutes ensemble notre saint habit. Afin de célébrer l'anniversaire de notre bienheureuse réforme, elles choisirent le 24 Août, fêle de saint Barlhélemi, pour renouveler parmi elles ce qui se passa ce jour là à Saint-Joseph d'Avila. Si notre séraphique Mère goûta une joie si pure en assistant à celte première cérémonie, qui fut le berceau de notre Carmel réformé, ne dut-elle pas jeter un regard de tendresse et de complaisance sur ses bien-aimées filles, au moment où elles recevaient enfin la récompense de leur courage héroïque et de leur constante fidélité? Le seul souvenir de ce beau jour faisait encore verser des larmes de joie et de reconnaissance à nos dignes mères, lorsqu'elles nous parlaient du bonheur dont elles furent remplies en se voyant revêtues de nus glorieuses livrées, et en entendant se refermer pour jamais sur elles les portes de notre béni monastère. Leurs vœux les plus chers étaient accomplis; elles pouvaient maintenant songer à reprendre toutes les austéiités de nos saintes observances. La paix et le silence régnaient de nouveau dans leur heureuse solitude, et, libres de la seule vraie liberté, elles reprenaient avec une joie ineffable cette vie cachée en Dieu avec Jésus-Christ, qui pouvait seule contenter leur cœai».

Mllc Van Welhuysen voyait aussi luire, pour elle et pour ses

Wi VIE DE LA V. M. ANNE DE SAINT-BARTHÉLEMI.

compagnes, le joui' heureux qui devait combler tous leurs désirs. La première elle eut le bonheur, après une attente de treize années, de prononcer ses engagements solennels, le 8 Septembre de la même année, et prit le nom de sœur Séraphinc- Térèse du Sacré-Cœur de Jésus. Déjà toutes avaient reçu depuis longtemps le saint habit selon nos usages, mais elles n'avaient pu le porter. La prise de voile se fit publiquement ; cependant la prudence ne permit pas de renouveler cette cérémonie pour les autres novices, qui firent leur profession peu de temps après : on leur donna le voile au chapitre.

Un des premiers objets qui fixa la sollicitude de nos mères après la restauration, occasionnée par la chute de Napoléon, en 1814, ce fut de se faire reconnaître comme propriétaires du couvent. Ainsi la maison, avec son église, rachetée de la république française, en 1797, pour la somme de 30,000 francs, fut transportée par un acte notarié sur la tête de six membres de la communauté, qui furent depuis reconnues comme propriétaires. En conséquence, les administrateurs de la paroisse do Saint-Georges contractèrent avec elles, le 20 Septembre 1817, un bail de vingt années, qui pouvait cependant se réduire à dix, à la condition de prévenir six mois d'avance.

Ce fut aussi en 1817 que la communauté fit construire un caveau à Dcurne, ne pouvant plus faire usage de celui de notre couvent.

Le 17 Avril 1817, la sœur Marie-Constance de Sainte-Anne mourut a peu près subitement. La prière et l'oraison riaient les délices de son âme, et la soulageaient au milieu des douleurs que lui causaient des infirmités continuelles. Toujours fidèle à nos saintes observances, elle les pratiqua courageusement jusqu'à la fin, et alla recevoir la récompense de ses travaux et de ses souffrances à l'âge de 64 ans; elle en avait 43 de profession religieuse.

Le 20 Octobre suivant, la sœur Marie de Jésus, converse, quittait aussi la terre, après avoir accompli généreusement tous les devoirs de noire sainte vocation. Elle avait 55 ans. et en ivail inox'' 27 'Aii religion.

Cependant le repos de nos mères devait encore être troublé. La Belgique, réunie à la Hollande depuis 1815, était gouvernée par Guillaume de Nassau. Ce prince cherchait à éteindre les ordres contemplatifs ; il défendit sous peine de suppression immédiate de recevoir des novices et d'admettre à la profession, et inquiétait souvent les communautés au sujet de l'administration de leurs biens.

De nouveau réduites à n'admettre les novices que comme pensionnaires, elles reçurent deux sœurs converses en qualité de servantes, pour les ouvrages de la maison.

Le S Février 1821, notre chère mère Marie-Xavier de Sainte- Térèsc terminait la précieuse vie, qu'elle avait consacrée tout entière à la gloire du Seigneur. Le zèle de sa maison la dévorai!: #issi le salut des âmes était-il le but de tous ses soupirs et de tous ses sacrifices. Son cœur brûlait d'un si tendre amour envers son divin Époux, qu'elle en laissait éclater les transports à chaque occasion, et les livres qui ont été à son usage sont encore remplis de billets écrits de sa main, qui ne respirent que le feu céleste dont elle était dévorée. La divine Eucharistie faisait ses délices, et elle était si affamée de ce Pain des Anges que, malgré ses souffrances, elle se traîna au chœur pour le recevoir, jusqu'aux derniers jours de sa vie. Enfin le divin Maître couronna ses vertus, et l'appela à lui à l'âge de 67 ans, après qu'elle eut édifié notre communauté pendant 47 années.

Huit jours plus tard une autre de nos sœurs s'envolait vers la Patrie ; elle avait rendu les plus grands services à notre maison en qualité de converse, et s'appelait so?ur Anne-Térèse de Saint-Jean de la Croix. Elle excellait dans toutes les vertus de notre saint état, et "ne songeait jamais qu'à servir et à obliger ses sœurs. Sa charité active et sincère la portait souvent à se charger de travaux qui étaient au-dessus de ses forces, et, pour tout repos, elle ne demandait qu'à aller déposer ses fatigues aux pieds de son divin Époux, dans le Sacrement de son amour. Elle soupirait sans cesse après la sainte Communion ; aussi, pendant le délire de sa dernière maladie, ne faisait-elle qu'ex-

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primer le désir qui la consumait pour ce Pain céleste. Le divin Maître exauça les ardeurs de son amour, et permit qu'elle reprît sa connaissance pour le recevoir une dernière fois, le jour de sa mort, le 10 Février 182-1. Elle avait 70 ans, et 48 ans de profession religieuse.

Notre communauté célébra, dans le courant de l'année 1X20, le deux-centième anniversaire de la mort de notre vénérable mère Anne de Saint-Barthélcmi. Sa cellule, qui est convertie en oratoire et où reposent ses restes précieux, fut décorée avec autant de soin que le comportait la simplicité de notre Carmel, et les inscriptions les plus touchantes exprimaient tout ce que la tendresse fdiale peut inspirer.

Les événements de 1830, qui rendirent à la Belgique son indépendance, ainsi que sa liberté civile et religieuse, permirent aussi à notre communauté de reprendre toutes ses prérogatives, pour la réception des novices et l'émission de leurs vœux. Mais le 20 Octobre, les troubles qui éclatèrent dans notre ville, et la lutte sanglante qui se livra entre les Belges et les Hollandais, jetèrent la consternation parmi nous. Les boulets et les balles traversaient notre toit, et les combattants tentèrent même de se retrancher dans notre cour extérieure ; la divine Providence veilla sur nous avec tant d'amour qu'il suffit de la voix d'une femme, qui cria de sa fenêtre que notre porte ne s'ouvrait jamais, pour empêcher les soldats de réaliser leur dessein. Ils ne songèrent pas à tenter d'entrer par une petite porte latérale, qui était si délabrée qu'un coup de poing l'eût mise en pièces. Nous avons attribué cette protection miraculeuse à la puissante intercession de notre vénérable mère Anne de Saint-Barthélemi, que nous ne cessions d'invoquer, et dont nous avions placé les précieuses reliques sur l'autel de sa cellule, lui disant: « Bonne Mère, secourez-nous, et gardez le monastère que vous avez fondé. » Le lendemain les Hollandais, qui s'étaient retirés à la citadelle, commencèrent le bombardement de la ville; leurs canons étaient braqués vers la ralhédrale, de sorte que les bombes passaient sur noire maison, el plusieurs éclatèrent dans notre cour intérieure. Le Sei-

gagûr nous préservait d'une manière si merveilleuse, nu milieu de la pluie de feu qui tombait sur nous, et qui faisait croire à quelque distance que notre couvent était en flammes, que les voisins se réfugiaient contre les hautes murailles de notre jardin, disant entr'oux: « Ici nous serons préservés de tout accident. » La Providence justifia leur espoir, car aucun d'eux ne fut atteint par les halles meurtrières.

La communauté s'était réfugiée dans la cave; une seule de nos sœurs veillait au tour, afin de nous avertir de ce qui se passait. A peine avions-nous récité complies, qu'elle descendit près de nous, en s'écriant que tout était perdu, et qu'il ne nous restait qu'à nous préparer à mourir. Elle croyait noire maison en feu, tant l'embrasement des édifices voisins reflétait sur nos murs. Nous attendions donc notre dernière heure, et, implorant la miséricorde de Dieu, nous nous demandions pardon les unes aux autres, nous embrassant pour nous donner un suprême adieu. Le Seigneur veillait sur notre saint asile, et, lorsqu'à la faveur de l'armistice accordé par le général Chassé, nous pûmes sortir de notre souterrain, nous n'avions que des actions de grâce à rendre pour une préservation si miraculeuse, car presque rien n'était endommagé dans le monastère. Cependant tout le monde nous avait abandonnées : nous avons été obligées de faire sortir deux de nos pensionnaires, pour répondre à ceux qui sonnaient à la porte extérieure, et nous procurer ce qui nous était nécessaire. Le danger était passé, et nous ne songions plus qu'à bénir Dieu pour la paix et la liberté qu'il nous avait rendues, et qui permirent bientôt à notre cher Carmel de se repeupler.

Le prince de Méan, archevêque de Malines, termina sa carrière au mois de Janvier 1831. Cet auguste prélat avait défendu courageusement les droits ecclésiastiques contre les exigences arbitraires du gouvernement hollandais, et il laissa pour successeur son grand vicaire, M. Engelbert Stcrckx, doyen du district d'Anvers et curé de l'église cathédrale de Notre-Dame. Ce saint évoque, en montant sur le trône episcopal, nous conserva toute la bienveillance palemelle qu'il nous avait toujours

témoignée dans les circonstances difficiles, où nous avions eu recours à ses conseils. Noire révérende mère prieure lui adressa une lettre de félicitation a l'occasion de son sacre, el reçut une réponse que nous conservons religieusement dans nos archives. Elle est empreinte de toute la sollicitude d'un pasteur, et remplie des plus consolantes promesses de sa protection. Notre reconnaissance envers notre vénérable prélat nous fait un devoir d'assurer ici que, depuis plus de trente ans, ses bontés envers notre communauté ont infiniment surpassé ses promesses. Dans le courant de l'année 1832, nous perdîmes un de nos plus généreux bienfaiteurs, M. Idesbald-Aybert-Joseph baron Baudequin de Peuthy. Il nous assista souvent dans nos besoins, et nous légua un portrait de notre sainte mère Térèsc, qu'il avait fait copier sur celui que possèdent nos sœurs de Bruxelles. Après sa mort, on nous remit encore les portraits de LL. AA. Albert et Isabelle, qui se trouvent dans notre église. De notre côté, nous remplissons fidèlement les engagements que nous avons contractés envers ce fidèle ami, et il continue à participer aux prières, aux saints sacrifices et aux bonnes œuvres de la communauté.