CHAPITRE XII

Le Seigneur nous protège pendant le siège de la citadelle. — Mort de plusieurs religieuses. — Nous rentrons en possession de notre église. — Quelques faits remarquables.

Les troupes hollandaises continuaient à occuper la citadelle, lorsqu'au mois de Novembre 1832, une armée française fut envoyée pour en faire le siège. Nous courions les plus grands dangers, car les projectiles de guerre étaient souvent dirigés vers notre maison, et un éclat de la bombe monstre tomba même dans le jardin. Mais notre confiance était dans le Seigneur, et clans la protection maternelle de notre vénérable Fondatrice, et, après avoir pris toutes les précautions que la prudence exigeait, nous continuâmes nos exercices réguliers, espérant plus de notre fidélité que de tous les moyens humains que nous aurions pu employer. Enfin le 23 Décembre les assiégés se rendirent, et nos actions de grâce s'élevèrent de nouveau vers le ciel, dont nous venions de ressentir encore une fois la douce assistance.

Le 13 Avril 183o, Dieu rappela à lui notre cligne mère Dominique-Iguace du Saint-Cœur de Marie. Après avoir exercé la charge de prieure, elle continua de rendre à la communauté tous les services dont elle était capable. La retraite intérieure dans laquelle elle vivait sans cesse était si grande, qu'elle ne perdait pas la présence de Dieu. Toujours douce et paisible, elle ne fit jamais de peine à personne, et conserva la même

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patience dans les infirmités douloureuses dont le Seigneur l'accabla. Elle mourut à l'Age de 60 ans, après 44 années de profession religieuse.

Un mois plus tard, une autre perte venait jeter encore le deuil dans notre heureuse famille du Carmel. Notre chère mère Anne-Joseph de Saint-Barthélemi nous quittait aussi, après nous avoir constamment édifiées pendant sa longue carrière. Docile à la voix de la grâce, elle avait su vaincre toute la sensibilité de la nature pour se séparer de sa mère, au moment où celle-ci était mortellement malade. Cette femme forte, cette mère vraiment chrétienne sentait sa fin approcher, et, craignant que sa mort n'apportât des ohstacles à la vocation de sa fille, elle se priva de ses soins et de sa douce présence pour l'encourager à ne pas retarder son sacrifice. Aussi généreuse que sa mère, elle obéit à ce désir suprême, et embrassa avec ferveur toutes nos pratiques de régularité et de pénitence. Après les désastres de la première suppression, ce fut à son courage et ù sa fermeté que nos mères furent redevables de leur prompt retour dans notre monastère. Élue prieure, elle le gouverna à différentes reprises, et rendit d'importants services à la communauté, dont elle se faisait chérir par son caractère aimable et par sa parfaite exactitude à nos saintes observances. Cette digne mère, parvenue à un âge avancé, conservait encore toutes ses facultés intellectuelles, et sa longue expérience fut souvent précieuse dans les circonstances pénibles que nos sœurs eurent à traverser. Les novices et les jeunes religieuses étaient l'objet de sa prédilection, et c'était elle qui, aux jours de récréation, les animait à se réjouir. La communauté avait été heureuse de pouvoir, en 1827, témoigner toute sa reconnaissance envers cette bonne mère, en célébrant avec une sainte allégresse son Jubilé de 50 années de religion. Tout notre Carmel avait été orné, et chacune à l'cnvi lui offrit les plus touchantes félicitations. Elle avait toujours eu une tendre dévotion envers la sainte Vierge, et ce fut pendant que nous chantions le Salve Regina qu'elle expira le samedi 9 Mai 1835, à l'âge de 84 ans, dont elle en avait consacré 59 au service du Seigneur.

Enfin le 26 Août 1837, le Seigneur appelait à la céleste Patrie la mère Marie-Françoise du Sacré-Cœur de Jésus, la seule qui survécût encore à notre dernière suppression. Après avoir rendu de grands services à la communauté, pendant les épreuves de cette triste époque, elle continua de soigner ses sœurs avec la plus sincère charité dans l'office d'infirmière, et se distingua surtout par son courage et son activité lors de la restauration de notre couvent. Attachée à tous ses devoirs, elle excellait surtout dans la pratique de la sainte pauvreté. Elle mourut à l'âge de 71 ans ; elle en avait passé 47 en religion.

Un de nos vœux les plus chers n'avait pu encore se réaliser : notre église était toujours occupée par le clergé de la paroisse de Saint-Georges, et deux cloîtres servaient même de sacristie. Nos saintes observances souffraient beaucoup de cette situation, car aucun office du jour ne pouvait s'accomplir au chœur, en présence du saint Sacrement, et la clôture était très -imparfaite, depuis que plusieurs places de la maison étaient occupées par les administrateurs de l'église. Le bail de vingt années expirait en 1837: c'était le moment de tenter un effort pour rentrer en possession de notre pieux sanctuaire. La prieure, notre digne mère Séraphine-Térèse du Sacré-Cœur de Jésus, ne se laissa pas arrêter par les obstacles qui s'élevaient de toutes parts; elle usa de sa prudente fermeté, et déclara aux marguilliers de la paroisse que nous étions décidées à reprendre l'exercice de toutes nos saintes observances. Elle les priait en même temps de se pourvoir d'un autre local. Il y eut encore bien des difficultés à vaincre ; si nous en avons triomphé, nous le devons surtout au généreux dévouement du très-révérend M. Minet, qui entoura notre communauté de sa sollicitude et de ses soins pendant trente années, et pour lequel nous offrons chaque jour, dans nos prières, le tribut de notre reconnaisssance.

Six années s'étaient écoulées depuis le commencement de nos négociations, et nous n'avions encore rien obtenu. Enfin, redoublant de confiance, nous nous adressâmes à saint Antoine de Padoue, par une dévotion de trente-six jours, qui devait se

CIO VIE DE LA V. M. ANNE I>K SAINT-BARTHÉLEttL

terminer à la fête tic la Transverbération de notre sainte Mère Térèse. Cette fois notre espérance se réalisa, et ce jour-là même, M. le curé de la paroisse nous remit les clefs de l'église et de toutes les places qu'on nous avait enlevées. Nous étions au comble de nos vœux, et ne cessions de bénir le Seigneur pour ce nouveau bienfait, qui nous permettait enfin de reprendre le libre exercice de toutes nos saintes pratiques. Dès que les réparations furent achevées, nous avons recommencé à chanter les messes solennelles, comme nous l'ordonne le cérémonial, et au mois d'Octobre suivant nous pûmes célébrer l'octave de notre sainte Mère, avec autant de pompe que le permettait la pauvreté de notre église. M. le chanoine Van Erven voulu! bien officier et prêcher le premier jour; malgré l'absence de nos cloches, les fidèles accoururent en foule à tous les offices.

Le 7 Novembre, les cloches furent bénites par le respectable doyen M. Beéckmans. La grande se nomma Joseph-Térèse, et la petite, Marie-Jean de la Croix. M. Moretus de Bouchoul et M"1" Sophie Gilles furent le parrain et la marraine de la première ; M. Lllens-Nielens cl Mmc la baronne du Bois de Nevele, de la seconde. M. Moretus nous donna à cette occasion une lampe en argent.

Le 16 Janvier 4844, un jeune anglais, nommé M. Grandville Wood, capitaine dans l'armée navale, fut baptisé et fit sa première Communion dans noire église. Converti par les soins zélés du digne chanoine M. Van Erven, il abjura ses erreurs entre ses mains, à l'Age de 25 ans, et se retira peu après dans la Compagnie de Jésus, où il s'endormit dans le Seigneur le 18 Avril 1856.

Dans le courant de l'année 1845, nous confiâmes à M. le chanoine Van Erven le reliquaire, qui renferme le doigt miraculeusement conservé de notre vénérable mère Anne de Saint- Barlhélemi, et qui demandait quelque réparation. Dès qu'il l'eut ouvert, une odeur toute céleste se répandit dans l'appartement où il se trouvait; plusieurs personnes dignes de foi voulurent attester sous serment ce fait merveilleux, afin de bâter la Béatification de notre vénérable Fondatrice.

La divine Providence nous entoura de nouveau de ses soins maternels, lorsque, dans la nuit du 16 au 17 Octobre 4847, un incendie violent menaça de réduire une partie de notre monastère en cendres. Le feu s'était déclaré dans une fabrique attenante au bâtiment du noviciat, dont le toit et le grenier étaient déjà la proie des flammes, quand une de nos sœurs s'éveilla par le bruit que faisaient les décombres en tombant. Ses cris de détresse avertirent la communauté du danger qui la menaçait, et au même moment les pompiers sonnaient précipitamment, afin de nous porter du secours. Plusieurs personnes dévouées accoururent aussi, et nous prêtèrent la plus charitable assistance ; aussi ont-elles acquis des droits à notre vive gratitude. Deux heures se passèrent encore avant qu'on eût maîtrisé les flammes, et jusqu'au matin les pompes continuèrent à jeter de l'eau sur l'aile du monastère, dont le toit et un mur avaient été embrasés, et qui, par une protection toute providentielle, n'avait pas reçu de plus grands dommages. Nous avons béni Dieu et ses saints Anges de nous avoir préservées d'un danger qui semblait imminent, et, par acte du chapitre, nous avons résolu de faire célébrer chaque année neuf messes d'actions de grâce, en l'honneur de ces Esprits bienheureux, afin qu'ils continuent à veiller sur notre sainte demeure.

Le 2-i Janvier 1850, le Seigneur nous demanda un pénible sacrifice, en rappelant à lui notre vénérée mère Séraphine- Térèse du Sacré-Cœur de Jésus, que nous pouvons nommer à juste litre la restauratrice de notre monastère. Elle y exerça pendant bien des années la charge de maîtresse des novices, et' trois fois celle de prieure. Ce fut par sa conduite douce cl prudente qu'elle fit revivre, dans notre communauté, l'exactitude de la primitive observance, à laquelle les malheurs de deux suppressions avaient inévitablement apporté quelques légères atteintes. Elle y rétablit le vrai esprit de notre séraphique Mère, cet esprit de charité et de liberté dans la pratique de ce qui est le plus contraire aux sens et à la nature. Si elle marchait la première par l'héroïsme de sa vertu, pour nous conduire toujours à ce qui élail le plus parfait, elle n'en niellait pas moins sa

gloire à partager tous les travaux de la maison, même ceux de la cuisine, afin de diminuer 1rs fatigues de ses sœurs. Sa sollicitude s'étendait aussi au temporel de notre monastère, dont la pauvreté était extrême, lorsqu'elle en prit le gouvernement; sa confiance en Dieu, jointe à sa rare prudence, se fit toujours admirer pendant les circonstances difficiles où elle se trouva. Les vertus de cette digne mère ne parurent jamais avec plus d'éclat, que lorsque de pénibles infirmités l'empêchèrent de suivre les exercices de la communauté. Elle disait à sa prieure qu'elle n'avait plus qu'une chose à faire, c'était d'obéir comme une enfant à celles qui voulaient bien la soigner, et jusqu'à sa mort sa fidélité ne se démentit pas un instant. Toujours recueillie, elle épanchait son cœur dans celui de son divin Epoux avec la plus naïve simplicité. Lorsque son mal devint assez sérieux pour lui administrer les derniers Sacrements, elle laissa éclater tous les transports du plus tendre amour, et dit à une novice qui se trouvait près d'elle : « Voyez, ma chère sœur, de quel bonheur mon âme est inondée a ce moment suprême; voilà le précieux avantage de vivre et de mourir Carmélite: souvenez-vous en toujours ! » Elle rendit doucement son Ame à Dieu, à l'âge de 71 ans; elle en avait passé 48 dans ce béni monastère.