CHAPITRE II

La retite colonie quitte Avila le 20 août, fête de la Décollation de saint Jean- Baptiste, et se met en marche pour la France. — Particularités du voyage.

Enfin notre Père Général, François de la Mère de Dieu, avec quelques Pères de l'Ordre, vint à Avila pour conclure notre départ. Nous partîmes, en effet, le matin de la fête de la Décollai ion de saint Jean-Baptiste. Notre Père Général nous accompagna une bonne partie du jour. Quand il dut nous quitter, nous lui demandâmes sa bénédiction. Il nous la donna avec une émotion qui fut partagée par les religieuses. Les filles et le Père faisaient, en se séparant, un grand sacrifice à Dieu.

Deux religieux de notre Ordre, grands serviteurs do Dieu, deux prêtres français, dont l'un était M. de Bérulle, M. René Gauthier avec trois Français à cheval et quelques Espagnols nous accompagnèrent dans ce voyage. Les trois dames françaises étaient seules en un carrosse, et les six religieuses dans un autre. Nous nous réunissions dans les hôtelleries. Les dames françaises nous enseignaient leur langue; il faut en convenir, nous n'y fimes point de grands progrès; nous

profitâmes assez cependant pour comprendre la plus grande partie de ce qu'on nous disait. Mais nous ne parlions pas bien; à peine en pouvions-nous dire quelques phrases. Notre-Seigneur voulut nous mortifier en ce point, et je crois que ce fut meilleur pour nous. Car nous ne nous sommes pas mal trouvées de parler peu : chaque nation a ses coutumes.

Nous avancions heureusement dans notre voyage; mais le démon qui voyait combien ses desseins pouvaient être ruinés par notre entreprise, commença, Notre-Seigneur le permettant ainsi, à nous exercer par des contre-temps et par les ennuis les plus pénibles. Je laisse à considérer ce que durent souffrir de pauvres femmes daDs un si long voyage: qu'on juge surtout combien il en coûtait à des religieuses, je ne dis pas de marcher souvent à pied, mais de se voir exposées à la vue des gens, et d'être obligées d'accepter le secours du premier venu, pour se tirer des endroits pendants en précipices, ou de profonds bourbiers. Je ne puis penser à tant de périls, sans frissonner encore de crainte.

Mais je ne saurais donner d'assez justes louanges aux Français, pour les soins qu'ils ne cessèrent de prendre de nous, et pour la vertu qu'ils firent constamment paraître. Ils nous traitaient avec tant d'égards, leur conduite était si parfaite, que nous en demeurions infiniment obligées, et que nous en étions toutes confuses. Dans tout ce long voyage, ils ne firent pas entendre le moindre mot mcsséant, ni aucune parole d'impatience; ils ne se permirent même pas aucun de ces

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mois plaisants par lesquels on cherche naturellement à faire diversion des ennuis et des fatigues de la route. J'en bénissais le Seigneur; j'estimais leur vertu et leur perfection; j'étais ravie du respect qu'ils portaient à l'habit de la très-sainte Vierge et de notre sainte mère Térèse.

Avant d'arriver à Bayonne, nous eûmes une journée où la pluie tomba tellement par torrents, que ni le coche ni ceux qui étaient à cheval ne pouvaient avancer pour nous donner quelque soulagement. Dans cet état, le bon Maitre voulait éprouver la patience de ses serviteurs et de ses servantes. La nuit nous surprit sur une haute montagne; et il faisait si obscur, que nous ne pouvions même voir notre main. Enfin, force nous fut de rester là, sans autre hôtellerie. C'était la veille de la fête de saint Matthieu, et nous l'ignorions tous. Dieu voulut que nous fussions tellement dépourvus , qu'il n'y avait ni pain, ni vin, ni eau, si ce n'est celle qui tombait du ciel; et elle tombait en si grande abondance, qu'on eût dit qu'on la versait à pleins seaux sur nous. L'air était tellement agité, qu'il semblait que tout allait se renverser. La mer qui était voisine, faisait entendre d'affreux mugissements ; en d'autres circonstances, j'en aurais été grandement effrayée. Mais durant tout le voyage, mon âme était le plus ordinairement visitée par la présence de son Époux; j'en recevais de grandes consolations et de grandes faveurs, une paix et une tranquillité qui étaient vraiment du ciel. Une seule fois cette paix fut troublée : je m'attristai s à a pensée qu'étant si peu de chose, et simple sœur con-

verse, je serais plutôt à charge qu'utile à l'Ordre. Mais le divin Maître m'apparut attaché à la croix et plein d'amour pour mon âme; il me consola et me dit : Ma fille, prends courage, je t'aiderai et je serai avec toi. A partir de ce moment, il ne me resta plus ni peine ni solitude intérieure. Je sentais, ce me semble, que déjà le monde entier était à moi, et que j'étais comme une reine, jouissant d'une grande liberté dans mon âme. Je goûtais une vraie consolation à la vue des petits mépris que, pour l'amour de mon Dieu, je pourrais avoir à subir en ce monde. Tout le temps du chemin, mon âme jouissait d'une présence de la très-sainte Trinité tellement intime, que ni les dangers si nombreux ni aucun accident ne me l'enlevaient; je demeurais constamment recueillie en oraison.

Ce même jour, nous passions un pont jeté sur une grande rivière. A peine étions-nous au milieu, que le malin esprit tenta de nous précipiter dans la rivière, au fond des eaux. Tout à coup les mules s'effarouchent et le coche est levé en l'air d'un côté. Saisies de crainte à cette vue, mes compagnes crient vers Dieu, et le coche traverse le pont, mais pour aller se renverser un peu plus loin. On voyait clairement que c'était le dcmon qui le poussait, car à peine fut-il sorti du pont qu'il alla se renverser dans un fossé rempli d'épines. Je me trouvais à la portière , le coche tomba de ce côté et toutes mes compagnes tombèrent sur moi. Les gens poussaient des cris et disaient en parlant de moi : «Elle est morte! » Et cependant je n'avais senti ni la piqûre des épines, ni aucun choc pénible : c'était comme

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si Dieu m'eût portée dans ses bras. Pendant que les autres étaient sur moi, je les entendis crier fortement, et je ne savais pas pourquoi. Je vis bientôt qu'une d'elles était blessée au pied et une autre à l'œil. 11 fallut faire venir le chirurgien de l'endroit, pour panser leurs blessures. Elles étaient des femmes fortes et Dieu les traitait comme telles; pour moi qui étais faible, qui n'étais rien, ni bonne à rien, le Seigneur m'épargnait.