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Carte du pays des Hurons.

Départ pour le Canada. — Arrivée à Québec. — Mission des Hurons. — Leur paj's. — Lettre du P. Cliaumonot. — Supplice d'un prisonnier. — Contagion.

Presque aussitôt après son ordination, le P. Chaumonot quitta Rome avec le P. Poncet, et alla en France se préparer à son embarquement pour le Canada. En attendant ce moment, ils furent tous les deux envoyés au noviciat de Rouen, afin de suppléer autant qu'ils le pourraient à leur troisième année de probation.

La flotte de la Nouvelle-France n'appareilla que le 4 mai 1639. Elle portait trois missionnaires, le P. Poncet, le P. Chaumonot et le P. Vimont, qui quittait le rectorat du collège de Vannes pour devenir supérieur général au Canada.

Ce convoi de Religieux partant pour des missions lointaines et laborieuses n'avait rien de bien nouveau, mais ce qu'on n'avait pas encore vu dans les fastes de la navigation, c'étaient des femmes faibles et timides quittant leur famille et leur patrie, bravant les fatigues et les dangers d'un long voyage, pour s'associer à un pénible apostolat dans des contrées encore sauvages. Le vaisseau-amiral portait six religieuses, trois Hospitalières et trois Ursulines, avec M™*^ de la Peltrie, riche

veuve d'Alençon, qui voulait partager leurs travaux et ies fonder.

La traversée fut longue et périlleuse. Elle dura trois mois. En approchant de l'Amérique, la mer était couverte d'épais brouillards, qui dérobèrent entièrement l'horizon pendant trois semaines. Les glaces flottantes rendent alors la navigation très dangereuse. Pendant qi>^n célébrait la sainte messe le jour de la Sainte Trinité, le vaisseau-amiral courut un danger imminent. Il allait se jeter sur un énorme glaçon, qui n'était plus qu'à une très petite distance. Aussitôt qu'il l'aperçut, le marin en vigie s'écria effrayé : a Miséricorde ! nous sommes perdus! » Le P. Vimontfit en même temps un vœu à la Sainte Vierge et à saint Joseph pour éloigner le péril. Le vent changea tout à coup, et le vaisseau fut sauvé.

A la nouvelle de l'approche de la flotte, la population de Québec, le gouverneur en tète, accourut au rivage. C'était toujours un bonheur de voir des arrivants de la mère-.patrie ; mais ce furent d'éclatants transports de joie quand cette légion d'apôtres mit pied à terre, et baisa avec amour ce sol nouveau qui devenait sa seconde patrie. Cette réception au bruit du canon et au milieu des acclamations de la foule ressemblait à un triomphe, mais à un triomphe dont toute la gloire ne se ra-pportait qu'à Dieu.

L'an 1639, le premier jour d'août, qu'on fait la fête de saint Pierre-aiix-liens, j'arrivai à Québec avec les religieuses Ursulines et Hospitalières. Deux jours après, je partis avec le P. Poncel, pour la mission dos Hurons.

Le canot dans lequel je m'embarquai pour les Hurons, étant conduit par six sauvages, aborda le

10 de septembre au bout d'un petit lac nommé Tsirargi (1). Il est au pays des Hurons. Depuis peu, nos Pères avaient fait bâtir tout proche une cabane pour s'y loger (2). Au moment de notre arrivée, le P. Jérôme Lalemant (3), supérieur de cette mission, sentit frémir sa poitrine, ce qu'il prit pour un avertissement que quelqu'un de nos Pères de France arrivait. Il sort donc aussitôt de la cabane, jette les yeux vers le lac, et me voit déjà débarqué au bord de l'eau. Il accourt à moi, il m'embrasse avec tendresse, et il me mène au logis, en me racontant ce qui l'avait excité à venir à ma rencontre.

Malgré les fatigues d'une longue traversée, et malgré les embarras que donnait en ce moment l'invasion de la petite vérole dans la ville de Québec et les environs, les deux jeunes missionnaires n'y avaient pas stationné longtemps, car les besoins de la laborieuse mission huronne étaient très urgents. La contagion s'était répandue dans cette nation, et faisait de nombreuses victimes. Les missionnaires redoublaient d'activité et de zèle; mais le travail dépassait leurs forces. Ce qui hâta encore ce départ fut la présence à Québec

(1) Oa trouve aussi M Tsiaragui ». Ce lac, nommé par les Français « lac bourbeux », à cause de ses marécages, se décharge dans le grand lac huron par la rivière Wye.

(2) C'est la résidence de Sainte-Marie.

(3) La mission du Canada compte trois Pères du nom de Lalemant : Charles, supérieur en 1625, revenu en France en I608, mort en 1674 ; Jérôme, son frère, parti en 1638, mort en 16~3, et Gahriel, neveu des précédents, qui, après trois ans de miesion, fut martyrisé en IGi'J par les Iroquois;

d'un certain nombre de sauvages hurons, qui étaient à la veille de retourner dans leur pays. Ils avaient terminé leur commerce d'échanges, et pour leurs fourrures, leur tabac, leur blé d'Inde, ils avaient reçu des chaudières, des haches, des couteaux, des pointes de flèche en fer, des vêtements, des grains de rassade pour leurs colliers et leurs ornements, et mille autres objets inconnus dans leur désert. Grâce à quelques présents qui triomphent toujours facilement d'un cœur sauvage, les missionnaires trouvèrent place dans le canot d'un capitaine.

Pour honorer ces hommes apostoliques, les habitants de Québec étaient descendus sur le rivage, afin d'assister à leur embarquement, et de leur offrir un dernier adieu avec leurs souhaits et leurs vœux.

Dans une lettre en italien, du l*""" mai 1G40, le P. Chaumonot, adressa au P. Pliilippe Nappi à Rome le récit de ce long et pénible voyage, avec ses impressions sur son nouveau séjour. En voici la traduction :

« Mon très révérend Père,

« Je ne saurais assez remercier la divine bonté de la « faveur qu'elle m'a faite, en me conduisant à travers « tant de dangers dans le lieu le plus favorable qu'il « soit au monde pour perfectionner une âme chré- « tienne. Je dois on faire part à V. R. afin qu'elle « veuille bien m'aidei- à en témoigner à Dieu ma rocon- « naissance. L'année dernière, j'ai écrit qu'après 3 mois «. de navigation très pénible sur l'Océan, je suis arrivé « à la Nouvelle-France ; mais désigné pour avancer « 300 lieues plus loin dans ces déserts, voici le récit « de ce voyage. La veille de la fête de saint Laurent, je « m'embarquai dans un canot de sauvages hurons « (c'est le nom de ce peuple) sur la grande rivière du n glorieux martyr. Dans quelques endroits elle a dix

« quinze et vingt lieues de large. Pendant cent lieues « elle subit le flux et le reflux de la mer(l), et alors « ses eaux sont salées, et éprouvent des tempêtes « comme en plein Océan.

« Le P. Poncet s'embarqua avec moi ; mais, quatre (( joursaprès, nous fûmes obligés de quitter notre pre- « mier canot, et de nous séparer pour entrer dans deux CT autres. Cependant les canots voyageaient de com- « pagnie, de telle sorte que presque tous les soirs « nous nous retrouvions sur le même rivage avec nos « conducteurs pour souper et passer la nuit. Nous « avions même très souvent la facilité de célébrer la « sainte messe le lendemain matin avant le départ. Ce « fut la seule consolation de tout le voyage, qui fut « de trente jours pour moi, et de trente-deux pour le « P. Poncet.

« Rien de particulier ne signala notre marche, sinon « les souffrances et les fatigues qui n'eurent d'égales « que les dangers de mort continuels, depuis le premier « jour jusqu'au dernier. Je n'ai donc à raconter à V. « R. que ce qui a été la cause de nos souffrances. « Il y en avait beaucoup : l'air, l'eau, la terre, le canot, « la nourriture nouvelle pour nous, la grossièreté des « sauvages et l'ignorance de leur langue.

« L'air nous fi\isait souffrir tantôt par sa chaleur n excessive, tantôt par le froid, tantôt par les vents, « les brouillards, la pluie et quelquefois la grêle. C'est « une chose vraiment étrange que dans le mois d'août « et au commencement de septembre, nous ayons eu ( cette variété de température. Je ne puis l'attribuer « qu'au nombre incroyable de lacs et de forêts qui cou- K vrent le sol, et qui dégagent tant de vapeurs que, a après une journée brûlante, nous avions souvent des

(1) Les marées dans le Saint-Laurent se font sentir jusqu'à Trois-Rivières, à près de 200 lieues de l'embouchure.

« journées glaciales avec pluie, grêle et brouillards. « L'air en outre est rempli pendant l'été d'une si « grande quantité de moustiques très affamés, qu'il «r nous semblait être en Egypte, subissant le châtiment a que Dieu infligea à Pharaon... Ils nous tourmentaient « surtout le soir, quand nous débarquions : car sur

Un rapide.

f( l'eau ils paraissaient moins pendant le jour. Leur (( piqûre produit une tumeur rouge qui rend quelque- « fois la peau semblable à celle d'un lépreux.

« L'eau nous menaçait de mort presque chaque jour. « et par ses tempêtes, et par sa rapidité, et par ses « cascades, et par les torrents qu'il fallait franchir. Le '( moment le plus pénible (et il se renouvelait chaque « jour) était soit lorsque la rivière que nous suivions (t se trouvait remplie de rochers, au milieu desqueLs

— ol —

« notre canot ne pouvait pas avancer, soit lorsque « nous arrivions à l'extrémité du lac que nous traver- « sions. Pour passer d'un lac dans un autre ou d'une a rivière dans une autre, il fallait décharger tout « le bagage sur le rivage, et le porter à dos jusqu'à « l'endroit navigable d'une autre rivière ou d'un autre

Un portage.

« lac, à des distances quelquefois d'une ou deux lieues,

« sans chemin tracé et au milieu des épines et des

« bois, des montagnes et des précipices. J'ai vu quel-

« quefois mon pauvre compagnon gémir sous la lourde

« charge de son autel portatif, de ses livres et autres

« objets. Il était baigné de sueur en même temps que

(' de l'eau de la rivière dans laquelle il nous fallait des-

« cendre pour aborder, en marchant sur des pierres

« quelquefois si aiguës qu'elles nous coupaient la

« plante des pieds, ou si glissantes que nous avions

« de la peine à nous tenir debout. Ajoutez à cela que « nous devions courir à la suite des sauvages qui, a habitués à ce travail, marchaient avec une grosse « charge au milieu des pierres et des épines, et sur des 0 côtes escarpées, comme s'ils avaient été dans une « prairie verdoyante. Quant h. moi, je ne souffrais pas « autant que le P. Poncet, soit parce que j'étais moins « chargé, soit parce que j "étais déjcà accoutumé à « voyager à pied. Aussi je ne me laissais pas abattre, « tandis qu'il se découragea plusieurs fois, ne pouvant « pas marcher aussi vite que les autres.

« Le danger à craindre en s'écartant du chemin n'est « rien moins que de risquer sa vie, car dans ces solide tudes il n y a aucun sentier qui conduise à quelque « bourg, ville ou village voisin. De cent lieues en cent « lieues on rencontre à peine trois ou quatre petites « cabanes de sauvages. Le plus souvent , on n'en « appi'oche que par eau, et encore il faut être conduit « par des hommes bien au courant des tours et des (( détours de ces rivières et de ces lacs.

« Quant aux souffrances qui venaient du sol, la « principale était dans la difficulté des sentiers, rem- '( plis de pierres ou de broussailles, et dans des forêts n qui n'ont jamais été visitées par le fer ou le feu. Nous « trouvâmes un jour un très grand marécage, couvert (( d'herbes et d'arbustes qui lui donnaient l'aspect a dune riante prairie, mais en dessous l'eau dormait. « Nos sauvages le traversèrent si lestement que nous (c ne pouvions pas reconnaître la trace de leurs pas sur « le terrain plus ferme qu'ils avaient choisi pour (( marcher avec assurance. Nous les suivions de notre « mieux, mais à chaque pas il nous semblait que la terre (( allait nous manquer, et que nous tombions dans « un précipice. Je n'ai jamais vu la terre trembler a autant qu'îi chaque mouvement de nos pieds.

« Pour le canot (1), il donnait plus à souffrir que « tout le reste, parce que nous y restions plus constam- (»■ ment. Ces canots, faits d'écorce, ont environ quinze « pieds de long sur trois et quatre de large au milieu. a Ils n'ont ni voile, ni tente pour garantir les voyageurs (c des brûlants rayons du soleil ou des intempéries de « l'air. On n'ose pas remuer ; le moindre mouvement « le ferait chavirer, et jetterait à l'eau tout ce qu'il « contient. Il n'est pas permis de s'y tenir debout, ni « assis un peu haut.(On y doit rester toujours replié '( comme un hérisson. Joignez à cela la malpropreté (( des sauvages qui répandent une odeur insupporte table, et qu'on ne peut éviter.)

« La nourriture ne consistait que dans un peu de « blé d'Inde, nommé en Italie blé de Turquie (si j'ai (( bonne mémoire), cuit à l'eau pure, sans sel ni aucun « assaisonnement. Nous n'avions pour lit que la a terre nue ou quelque rocher, et sans autre abri (c que la voûte des cieux.

/^La grossièreté des sauvages ne diffère guère de « celle de bien des brutes. Ils n'ont pour vêtement « qu'une loque qui couvre les parties honteuses. Dans « les grands froids, ils se couvrent d'une peau de cerf ou a d'autre bête semblable/ Ils ne riaient jamais autant « que quand ils nous voyaient dans quelque embarras. « Ils sont tellement intéressés qu'ils ne rendent pas « le plus petit service sans avoir le prix dans la main j « mais la plus grande dilïiculté venait de ce que nous « ne pouvions comprendre ni leurs paroles ni leurs « gestes, qui diffèrent des nôtres autant que leur lan-

(1) Les sauvages avaient deux sortes de canots. Les uns, lourds et massifs, étaient formés d'un tronc d'arbre creusé à l'aide de la hache et du feu. Les autres, réservés surtout pour les courses lointaines et difficiles, étaient d'une légèreté extrême. Leur charpente consistait en lattes de bois de cèdre très minces et très rapprochées, sur lesquelles on fixait une légère écorce de bouleau.

« gage. Nous n'avions pas d'interprète pour expliquer « leur pensée ou pour leur exposer nos besoins.

« Malgré tout cela, nous voilà arrivés, grâce à Dieu, « h notre destination, pleins de force et de bonne « volonté, pour consacrer nos vies au service de Celui « qui nous a donné la sienne.

« Il me reste à vous dire quelque chose de nos habi- « tations dans ces contrées et de l'état du pays. Il est

• très peu peuplé. La partie que nous habitons en ce « moment ne compte que trente-deux bourgs ou vil- « lages, formés, non de maisons, mais de huttes d'é- « corce (1), avec une enceinte de pieux ou de troncs « d'arbres pour murailles. Tous les sept ans, ces villa- « ges changent de place pour se rapprocher de terres « neuves propres à la culture, car le sol est si stérile « qu'après avoir produit pendant sept années, il ne « donne plus rien. Ils ne sèment que du blé d'Inde, « des courges et des haricots. Ils ne nourrissent aucun « animal pour leur nourriture, excepté les chiens,

• qui font leurs plus splendides festins.

z A certaines époques de l'année, ils prennent une a grande quantité de poisson (2), et en hiver ils ont (c un peu de venaison. Les bons fruits leur manquent « entièrement, excepté les mûres et quelques fraises.

k Leur religion se borne à certaines superstitions

(1) Le P. Chaumonot parle ici des cabanes que les sauvages construisaient dans leur village, et qui étaient très différentes de celles qui servaient à leurs voyages. Elles étaient fixes et solides, soutenues par de gros pieux plantés en terre, et garnies d'écorces épaisses. Leur largeur était ordinairement de 6 mètr<'s; mais leur longueur variait et atteignait quelquefois 3U mètres. Elles avaient la forme d'un berceau de jardin. Une seule cabane abritait plusieurs familUts, qui se groupaient chacune autour de son foyer, allumé sur la ligne centrale.

(2) La pêche était une des grandes ressources des sauvages ; ils se servaient de filets et du harpon.