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Champney passait notoirement pour le cavalier de Vincenza, ce qui plongeait la tante dans un grand embarras. À la suite de son escarmouche avec la nièce, elle s'était vue forcée d’arrêter les cancans qu’elle-même avait adroitement mis en circulation au sujet du baronnet et de ses assiduités. Dans son zèle rétrospectif, dans sa terreur d’un soupçon de complicité, d’intrigue, de participation quelconque, elle n’avait rien trouvé de mieux que d’accuser d’indiscrétion le gentleman, et comme sa nièce avait beaucoup changé depuis quelques semaines, elle la promenait en voiture, au Corso, au Pincio. On faisait béaucoup de visites, on avait de petits diners. Elle prenait grand plaisir à montrer la jeune fille dans son intéressante langueur. Tout cela devait arriver, on ne l’avait pas écoutée, un baronnet! Songeait-il à Vincenza?

Jucunda jouait à la grand’maman et souriait à la vieillesse hospitalière qui venait la trouver dans une belle robe de chambre en crêpe de Chine, avec des mules en brocart. Résignée, en apparence, et considérant cet état comme une étape où le voyageur fatigué se repose et contemple le chemin parcouru. Au fond, dévorée d’inquiétude, que n’eüût-elle pas donné pour rendre Champney dangereux, lorsqu’au matin, à sa fenêtre, elle regardait le Monte Mario et sur le haut de la colline, le fronton de la Villa Giove que Champney convoitait et qu’il était sur le point d’acquérir. Epouser, présider, organiser la villa Giove, c'était le rève de sa vie. Et Champney ne se montrait ni plus ni moins tendre, et depuis quelque temps laissait désirer ses visites. Me Pichler s’impatientait et l’impatience est la plus désastreuse des sensations, car elle augmente les désirs en proportion de son activité. e

Quelques jours après la soirée de quinzaine, le docteur, en rentrant chez lui, trouva la carte de sir William Champney, qui le provoquait aux échecs et lui donnait rendez-vous pour le soir au café Nazzari.

Le café Nazzari de ce temps était une sorte de club européen; chacune des salles avait sa nationalité. Tout au fond du local, dans une pièce basse et

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retirée, se réunissaient d’ordinaire les paisibles joueurs d’échec. C’est là que nos deux partenaires se rencontrèrent.

L’échiquier en cette occurrence semblait au baronnet un terrain neutre, il voulait sonder le terrain avant de dénoncer ses intentions. | Le jeu se trouvait sur la table au moment où

Pichler entra; Champney marcha directement au .

but. | — Bonjour, docteur; comment se porte la signorina ? :

— Je n’en suis pas content du tout, répondit M. Pichler, en arrangeant le jeu. Vous avez dû voir que ma nièce change sensiblement. Mais vous êtes souvent à la chasse... — Il regardait

Champney d’un air de reproche. — On a beau la

distraire, bals, diners, falbalas. On se relaye au piano chez moi. À mon avis ce n’est pas ce quil faut. Mais vous savez, sir William, ou plutôt vous ne savez pas comment vont les choses. Les femmes ont leurs idées... quand elles en ont. Je suis favorisé sous ce rapport... Non pas que je m'en plaigne. M: Pichler est dévouée... trop dévouée,

précisément, elle s’arroge par droit d’affection l’autorité qui devrait être partagée. Ma nièce se

croit lésée, la tante s’obstine, je suis entre l’en-.

clume et le marteau... avec cela mon travail. Ah!

Fri à A Eee

Le Voiturin ; 281

vous aviez trouvé le joint. Diable soit de la chasse! car, enfin, on ne vous voit plus.

Le docteur, en parlant, jouait et il disait les choses avec une abondance qui dénotait un fond inépuisable. Son ami ne répondait rien et il oubliait les échecs. Il fallut attirer son attention après un Jong silence :

= — Allons, c'est À vous, Champney, j'ai avancé le Bite 4. À |

— Je suis dans la peau de ce drôle, répondit

l'adversaire.

— Comment l'entendez-vous?

— Je dis que je suis fou...

— Fou? | — Je dis que je suis fou de votre nièce.

— Vous ne n’étonnez pas, Champney... Que faites-vous là... Voyez donc votre reine.

Ils jouèrent quelque temps, silencieux. Champ- ney faisait des écoles et tentait vainement de rétablir son jeu. Il perdit la partie et repoussa la table.

— Que diable avez-vous aujourd’hui ? demanda le docteur, vous n’êtes pas dans votre assiette.

Quand je vous dis que je suis fou de votre nièce, pris par le cou, pendu comme une grive au-dessus d’une baie de sorbier... Et vous me dites que la nièce est malade...

ML Te dis malade.

282 Autour d’un Chevalet

Le docteur prit une prise qu’il huma lentement.

— Ah! ça, Champney, puisque vous me mettez sur ce sujet. permettez-moi de vous faire une question. Vous m’arrêterez si je suis indiscret.….

Je vous écoute, reprit Champney, dont les joues se coloraient lécèrement.

— Il y a de cela trois ou quatre semaines... Vous étiez à la chasse, à Monterosi.….

— Je ne connais pas cet endroit...

— Je suis sûr de ne pas me tromper, j'ai vu le timbre de la poste... Ma nièce recut une lettre qui l’impressionna vivement. De ce jour daterait sa mélancolie. — Le docteur, remarquant l’agitation de son voisin, reprit familièrement : — Voyons, Champney, il n’y a pas là de secret. Que diable pouvez-vous écrire de si terriblement élégiaque? Est-ce une coïncidence? Est-ce l’effet d’une impression?

Le docteur leva les yeux vers le baronnet, il était d’une rigidité et d’une pâleur de cire.

— Cette lettre n’était pas de moi, dit-il; jen’ai jamais écrit à votre nièce. ce qui, s'appelle écrire. Je ne me suis jamais permis ni par écrit, n1 autrement, le moindre mot qui sortit de la politesse ou de la plaisanterie.

Le docteur fut comme foudroyé.

— Champney ! cette lettre n’était pas de vous?