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Assunta 29

gageons que M. Bob a promené sa rêverie au Pincio, dans les jardins de Lucullus.

— Ah ça! nous n’allons pas confesser M. Bob?

reprit le malin Grec; d’ailleurs, M. Bob n’avait-il pas d’autre visite à faire?

Cette insinuation me mit dans un grand embarras. J’avais complètement perdu de vue Assunta et, comme je ne voulais rien dire de ma visite, je fus forcé, en racontant mon aventure, d’improviser certains détails pour rendre compte de l’emploi de mon temps; quand j’en vins à l’attaque, je m’embrouillai, je ne pus préciser le nombre des assaillants, si bien que le sculpteur dut me venir en aide :

— Vous n’y êtes pas, vous n’y êtes pas! Je devine votre affaire, s’écria-t-il, interrompant ma narration, voici comment les choses se passent. Vous regardiez, dites-vous, le dôme?.. Bon, c’est le vrai moment; un homme sort du pavé, qui vous prie de vous taire, lame en avant et son nez sur le vôtre. très bien; un deuxième a pointé votre crâne. là sous l’oreille, au défaut des vertèbres, — celui-là, c’est la sentinelle; un troisième a fouillé, perçu... — celui-là, c’est le receveur. Eh! parbleu! nous connaissons cette administration, Le bureau s’ouvre vers sept heures et fonctionne indéfiniment. |

— Mais, c’est une infamie! c’est une honte pour la chrétienté! dit en anglais une personne qui nous: écoutait, et J'espère bien, monsieur, que vous allez vous adresser à notre ambassadeur, si la police.

— La police... quelle police? demanda Giesbach.

— Ah ça! vous n'avez donc aucun recours?

m'écriai-je, me prenant tout à coup à regretter ma montre, un fort beau chronomètre, qui me venait d’une tante. Vous vous laissez écorcher, plumer vifs. et vous sortez sans armes ?

— Comment! sans armes. Je vous demande pardon, mon cher monsieur, nous avons tous notre cerino, me répondit le Suisse, et, tirant de sa poche une sorte, de rat de cave, il en déroula plus d’un pied en disant :

— Voilà notre sauvegarde. Vous allumez ceci quand vous rentrez chez vous, vous inspectez. minutieusement votre escalier, votre porche, les. coins et les recoins. Si quelque chenapan se cache, soyez sûr quil n'osera vous assaillir, car vous: êtes sur la défensive. Quant aux attaques des rues, c’est la prudence: qui les détourne. Marchez. au milieu de la rue, ne vous laissez jamais distraire.

Un nouveau personnage interrompit le Suisse:

pour demander de quoi il s’agissait. Je fus forcé:

de recommencer mon histoire. Rome est par ex-cellence la ville des cancans ; en moins d’une heure: tout le café était au fait de l'incident. On variait le thème, on augmentait la perte en triplant, quadruplant, quintuplant la somme volée, chacun suivant son caprice; et, chose curieuse, plus la. somme volée augmentait, plus mon avoir sem- blait s’accroître et plus j'inspirais l'intérêt. Les choses en vinrent au point que le sculpteur, au. sortir du café, vint me serrer la main :

— Voici le moment favorable, jeune homme, si vous avez quelque tableau à vendre. profitez de la chance.

— Il ne vous manque plus qu’une chose, ajouta. Spargel, venez avec moi, nous allons vous armer chevalier.

Il nous mena chez un épicier, au coin de la rue. Condotti, fit emplette d’un cerino, d’une boite d’al- Jlumettes en cire; ensuite, sortant de la boutique :

= Notre épée, ICI, c’est le cierge, dit-il, en m'offrant le cerino, loin de vouloir la mort d’un ennemi, nous préférons l’éclairer sur le sentier du vice. Prenez ceci, monsieur Bob; au nom de la gloire qui vous attend, au nom de ces amis qui désirent vous garder intact, portez cette arme et surtout sachez en faire usage pour apaiser le courroux de vos pénates, si par hasard vous entendiez:

le cri de la chouette; ou si quelque serpent vous coupait le chemin.

Solennellement, il me fit don du rat de cave. Puis, tendant la main, à la ronde :

— Allons, messieurs, j'entends la lyre de Phébus et je vois la corneille, précurseur de l'orage, ajouta-t-il. [l nous souhaita-le bonsoir.

Là-dessus, comme il commençait à pleuvoir,

nous nous séparâmes, après que Dick m’eût rendu mon révolver et prêté cinq écus.

Démétrius, qui habitait ma rue, avait été chargé par le professeur de me réintégrer dans mes lares. Une chose m’étonna, bien qu'il fût peintre, c’est que pas un mot de médisance ne sortit de sa bouche à l’adresse des confrères, — il était pourtant resté le dernier. — Il ne me quitta pas qu'il ne m'eût installé dans ma chambre à coucher.

Je ne saurais assez vous dire combien je me sentais à l’aise dans ce milieu d’insouciance joyeuse et de gaieté tranquille. Au fond j'étais enchanté d’une mésaventure qui rentrait dans mes théories d'impression spontanée et de couleur locale.

Fatigué du voyage, je dormis sur les deux oreil- Jes et ne me réveillai que juste à l'heure où Assunta

Assunta 33

devait venir. Elle était en retard, j’eus le temps d’opérer un déballage sommaire, de préparer toile et couleurs, d'organiser mon atelier. J’occupais seul tout le troisième étage d’un élégant hôtel; au deuxième demeurait un peintre, au rez-de-chaussée un sculpteur. Cette maison était bien connue, je ne m'expliquais pas le retard du modèle, qui m'avait bien promis de venir à huit heures. Neuf heures sonnérent, personne.

A dix heures, Démétrius vint me surprendre dans la fièvre de l'attente. Je ne lui cachai pas mon impatience.

— C’est étrange, me dit-il, jai beaucoup réfiéchi à votre affaire d’hier au soir ; je viens d’examiner les lieux et je crois devoir vous faire part de mes observations. tout cela est étrange. Il est absolument inadmissible que trois hommes se soient embusqués au hasard , ayant en face une sentinelle et par derrière l’Académie de France. Vous êtes victime d’un guet-apens, c’est clair; on vous aura suivi au moment où vout sortiez de chez votre banquier.

— Je m’en fusse aperçu, lui dis-je, je marchais au milieu de la rue, j’eusse entendu le pas.

L'artiste réfléchit un instant et s’assit dans un coin de l'appartement.

— Voulez-vous faire une ou deux fois le tour de

l'atelier, reprit-il, marchez simplement «droit devant vous.

Sans savoir où le Grec voulait en venir, je fis ce qu’il me demandait, je me mis à marcher en rond dans l’atelier comme si j’eusse été dans la rue. Soudain, au deuxième tour, je perdis l'équilibre, pressé du côté gauche sous un bras musculeux, tandis qu’une main me calfeutrait la bouche :

— YŸ sommes-nous? dit Démétrius; supposez maintenant qu'un autre m'aide à vous dépouiller. C’est simple comme bonjour, on marche en rang d'oignons dans le pas de son homme, bien en mesure, et l’on se jette dessus pour peu qu’il ait une: distraction.

— Mais enfin, je pouvais crier.

— Moi, je vous poignardais.. C’était leur intention, et voilà pourquoi je soupçonne le poursuivant d’Assunta.

— Domenico?

À peine avais-je prononcé ce nom que le galant parut, chapeau bas, saluant jusqu’à terre avec un sourire ingénu. Il venait nrier ma seigneurie de vouloir excuser ÂAssunta, qui ne pouvait venir avant onze heures, sa mère ayant dû s’absenter. Il me fit l'offre, en attendant, de ranger l'atelier et se mit de suite à l’ouvrage.

Démétrius l’examinait attentivement, il semblait

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Assunta 35

étonné de notre familiarité. Après quelques instants d'examen, il me fit un clin d’œil et, s’adressant au jeune homme :

— Vous savez, lui dit-il, ce qui s’est passé hier au soir, M. Bob à failli être assassiné!

— Pas possible ? s’écria Domenico.

— C’est comme je vous le dis, seulement, les assassins ont pris pour M. Bob, je ne sais quel Romain qui lui ressemble.

Domenico fit entendre un éclat de rire naïf et spontané qui ne dénotait pas moins de surprise que de stupidité. Il se jeta sur moi, me secouant la main : |

— Ma bella! bella! |

— Pas si beau que vous le croyez, reprit froidement le Grec, M. Bob est cousin de certain auditore di Kota… Toute la police est en campagne depuis hier.

Disant ces mots, Démétrius saisit Domenico par les épaules et, le fixant entre les yeux, lui cria d’une voix forte :

— On connait les coupables, mon brave, et je pense qu’il va leur en cuire.

Cette petite comédie, admirablement jouée, ne fit qu'’augmenter la gaieté du pauvre diable qui se mit à gambader en criant de plus peer "

— Ma bella! bella!

— C'est une épreuve, rien que cela/merditile Grec, je suis du pays où les brigands prospèrent; jai quelque habitude.

Il fit au Romain diverses questions. Celui-ci nous apprit qu’il avait été conducteur d’âne au village d’Assunta. Pour le moment, il vivait un peu au jour le jour. Il faisait sa cour à Assunta, sans se dissimuler son peu de chance, mais il espérait dans la mère, à laquelle il rendait des services et... « dans le temps! »

— I] est stupide, dit Démétrius; vous pouvez vous y fier.

Le Grec se retira par discrétion, sans attendre l’arrivée du modèle.

Assunta vint à onze heures. Elle était escortée de sa mère et d’une sœur nommée Pasquina qui portait un enfant à la mamelle, lequel — par parenthèse — s’interrompit pour me souhaiter le bonjour. Je demandai son âge, il me répondit luimême : « Deux ans, » et reprit son métier de nourrisson.

La mère d’Assunta, quoique fort ravagée, n'avait pas mauvaise mine dans le sens moral de ce mot. Seulement, lorsqu’elle eût entendu de la bouche de Domenico l’histoire forgée par Démétrius, elle étendit les deux poings en avant et fit entendre un roulement d’imprécations, qu’il me serait impossi-

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ble de reproduire à moins d’un exercice préalable. Tout ce que je me rappelle, c’est qu’il était question de tripes de brigands fricassées et de leurs chiennes de mères trempées dans lPhuile pour éclairage des bons chrétiens. Assunta, pendant cette tirade, n'avait pas sourcillé. |

— Que s’est-il passé? dit-elle, racontez-moi...

Etonné de cette question et sûr de l’innocence de Dominique, je racontai l'affaire telle qu’elle m'était arrivée, je déclinai même toute parenté avec l'auditore di Rota. La famille se mit à geindre, à se lamenter, puis enfin à se réjouir de me voir sain et sauf. Mais Assunta se contenta de pincer les lèvres; elle murmura quelques paroles avec une expression farouche. Ce fut là l’oraison funèbre de ma montre et de mon épingle.

Après ce préambule, elle se répandit dans l’atelier, examinant d’un œil indifférent les toiles et les objets divers, froide et taciturne. Si différente de la veille! C’était à croire que j'avais fait un rève.

Elle s'arrêta devant une porte qu’elle entrouvrit, en disant :

— On voit par là sur un jardin, si je me rappelle bien. Je connais l’atelier.

— Y a-t-il longtemps que vous faites ce métier ?

— Deux ans. deux ans de trop... et encore, je ‘posé pour qui je veux...

38 Autour d’un Chevalet

— Elle a les plus beaux bras de Rome... Montre tes bras, dit la mère en s’approchant de sa fille.

Assunta, les mains croisées dans les manches, lui décocha certain regard oblique qui la tint à distance; elle poussa la porte, pénétra dans ma chambre à coucher, et les autres après. Aussitôt j'entendis ce cri : |

— Un pistolet!

C’était mon fameux revolver que j’avais pendu la veille au chevet de mon lit. Domenico, qui n'avait jamais rien vu de pareil, me le fit dépendre et, comme je n'étais pas fâché de montrer aux Romains mes moyens de défense, j’ouvris la fenêtre et visai la cloison d’un fenil que l’on voyait en