IB BOMAN DE IA M MAINTE DUCHESSE

veniez avec moi aujourd'hui, tout cela serait dérangé. Jo sentirais que par pitié, par bonté, vous m'avez sacrifié ce qui vous tient le plus à cœur ; cela me désolerait. Laisse /.-moi jouir du seul bien qui roo reste, qui est de vous aimer jusqu'au dornier moment de ma vie, mais d'une façon qui répare toutes les contraintes que je vous ai don* nées peut-être autrefois, et que dorénavant ce soit sans importunité. A ce soir, je vous conjure. Je vous assure que je n'ai point du tout d'humeur, et que je no fais que me rendre justice.

La paix, en effet, est venue, et ne la quittera plus pendant les longues années qui lui resteront à vivre. Quelles forces morales ont mené par étapes la duchesse do Villars jusqu'au calme retrouvé de la conscience et du cœur ? Le temps sans doute, la douleur qui s'use d'elle-même, qui laisse la place à un sentiment plus serein. Au lieu des dégoûts redoute», c'est le calme qu'elle o obtenu. Et ce présent divin, si toutefois c'en est un, elle en fut digne. Elle le doit à la profondeur de cotte affection, a son amitié vraie planée au-dessus des désirs pussogers, & son infatigable oubli d'ellemême. Elle savait favoriser de loin l'élévation de l'ami qu'elle avait toujours considéré comme un homme supérieur. Les événements lui avaient donné raison.

Cet apaisement, elle l'avait aussi puisé dans l'entretien constant de la Heine, dans cette piété douce et ferme dont l'exemple était si puissant.

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Devant celle douleur auguste, comment la duchesse n'eût-ello pas fait un retour Bur elle-même t Une souffrance plus pure et plus grande que la sienne avait trouvé Bon refuge hors de ce inonde. Comme la Heine, la dame d'atours pouvait contempler en silence cette belle mignonne, cette têto de mort que Marie Leczinska conservait dans son cabinet et qui proposait à l'amour déçu, comme aux premiers siècles, les graves leçons du repentir.

Par une rencontre heureuse, c'est Papette, qui, avec la duchesse de Luynes et plus souvent qu'elle, est chargée plus tard de transmettre au comte d'Argcnson les lettres de la Reine, ces unanimes que la souveraine écrit au ministre pendant les campagnes où le comte accompagne le Roi (1744-1747). A ces lettres sont joints les billots du Mme de Villars. Rien n'y transpira do l'ancienne passion émouvante et troublée. Tibulle et Délie sont devenus « Monsieur le Comte » et n Madame la Duchesse ». Ce sont des placets, des réflexions en marge des pages royales, des croix do Saint- Louis qu'on réclame ; l'amie se fait exigeante pour ses protégés. En ces années ou rayonne la gloire de Fontenoy, où le Roi travaille surtout avec les d'Argcnson, les grâces les plus enviées sont dues uu ministre préféré. Ce sont aussi des pensées plus hautes. M mo de Villars prie pour lui, elle unit ses prières à celles de la Reine, clic agit sur l'indifférence du philosophe, du protecteur do l'Encyclopédie ; elle demande pour l'incrédulité du siècle les pardons que les mérites de la Reino et les siens peut-être ont acquis, union durable entre les âmes qui se sont aimées.

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a Je me flatte, Monsieur, * écrit M» a de Villars, le 22 mai 1744, à l'armée du Roi, en Flandre, « que vous ne doutée pas des vœux que je fajs pour le succès de vos entreprises, vous connaissez mon sincère attachement. » Et, do Versailles, le 30 mai 1744 : « Lu lettre de Monsieur le Comte est charmante, excepté le titre que je ne mérite pas. Je suis pénétrée de la bonté avec laquelle il m'offre ses prières, je les accepte aveo plaisir. Si les miennes sont exaucées, j] sera parfaitement heureux. » Le 8 juin 1744 : « Je continue à vous souhaiter toute sorte de bonheurs. Recevez-en lis nouvelles assurances et celles do ma sincère amilié. » Le 17 octobre ; « Ne soyea pas importuné de recevoir si souvent de mes lettres, ce n'est pas nia (aute, la Reine me charge do vous envoyer les siennes, et je no peux m'empècher de vous foivo souvenir de mon sincèro attachement, u Et ce^ billet, du 8 moi 1745, où passe comme un écho lointain du passé : « Papetto est bien lâchée do savoir M. lu comte dans la souffrance. Elle espère que te beau temps lui rendra une santé parfaite, et le délivrera du ses douleurs. Co sont les vœux de Papette. »

Pour implorer en faveur d'un milicien (1« juin 1745) : « Voici la meilleure œuvre que M. le Comte puisse faire ; Dieu l'en récompensera, s'il pouvait la connaître comme moi, je suis sûre qu'il no balancerait pas un moment, papclla en aura la plu» vive reconnaissance, n

(ï« A Versailles ce 15 juin (1745). Votro lettre est charmante, Monsieur, elle m'a fait un sensible plaisir que je renferme en moi-même. Ne soyez

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pas en peine, jo vous supplie, je sois me taire. Je juge par vos lettres que votre tête n'a pas besoin d'un grand secours pour devenir bonne ; aussi vous en avez demandé un très faible. Tel qu'il est, il ne vous sera pas refusé, j'ajouterai : qu'il soit aussi saint qu'il est aimable. Mon attachement est trop véritable puur ne pas vous désirer le seulbonheur. »

Tantôt Papette a marque sa joie à M. le Comte sur la rapidité des conquêtes du Roi », tantôt h il faut qu'il apporte du petit cordon pour être bien reçu de Papette », ou bien elle se plaint do no pas voir le nom de son frère, le comte de Noailles, sur une liste de promotions, Mois toujours, ce sont des appels à un cœur qu'elle connaît, des témoignages de reconnaissante amitié.

Les années ont passe, l'heure de lu vieillesse a sonné peur tous deux, et pour l'un, do plus, l'heure de la disgrâce. C'est l'exil, en février 1757, c'est lu départ du comte d'Argenson avec une compagne indigne d'un te) sacrifice. Ce sont los jours froids et tristes, loin de la présence du maître. Lo cercle de la Reine, assombri déjà en avril )749 par le renvoi do Maurepos, reçoit sa plus cruelle atteinte. Rien ne fléchira la haine de M ra ° de Pompudour ni In volonté du Roi. Les promesses et les lettres de la bonne comtesse de Toulouse n'apporteront à l'exilé qu'un timide réconfort. Pourtant, il n'avait jamais désespéré et faisait encore des projets de grandeur. L'inutile rappel arriva trop tord ; et quand vinrent les bonnes paroles du Roi, la malade insensible ne les entendait plus. M 010 de Villars survivra sept ans è, l'ami

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que son cœur ornait de tous tes mérites, au ministre a qui l'histoire rend justice, au philosophe que Voltaire admire et qu'il faut sans doute placer bu nombre des véritables créateurs de la France moderne et de ses armées.

Peu à peu la mort frappait dans le groupe aimable d'autrefois. Le duc de Luynes s'éteignait m 1758, la dame d'honneur en 1763. Le vide se faisait U la Cour et dans la famille. M"» de Villars avait une fille unique, Amable- Angélique, née le 18 man 1723 et mariée le 5 février 1744, à Guy- Félix Pignalelli, comte d'Egmont. Après la mort do son mari, la jeune femme prenait le voile, aux religieuses du Calvaire, près du Luxembourg (18 juin 1754). « Sa mère a été bien soulagée dit le président Hénault dans ses Mémoires. On se demande parfois quels drames intimes se cachent sous de semblables petites phrases. M mo de Villars n'a-t-elle pas trop connu les souffrances de l'amour, trop supporte le fardeau de la vie, pour se complaire à l'amour maternel ? Sans doute se rrj oui t- elle aussi do voir les douleurs du monde épargnées i\ sa fille, et peut-êtm avait-cllo transmis u M 108 d'Egmont une sorte d'héritage mystique. Le 27 avril 1770, le duc de Villars, son mari, lu précédera dans la tombe.

Mais les chagrins les plus cruels seront pour elle ceux de la famille royale. Rien ne saurait égaler la tristesse de la mort du Dauphin (20 décembre 1765). M»» de Villars fut lo premier témoin des rraintei et du malheur de la Reine. Le prince sur lequel reposaient tant d'espoirs ne sortait de l'ombre que pour mourir. Devant l'agonie de celui

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r" avait dit : n Ne persécutons pas », les luttes partis taisaient trêve, la France et l'Europe s'unissaient dans un deuil fervent. La Dauphine n'eut pas la force de survivre. Enfin la Reine, qu'une longue maladie consumait, vit approcher la mort sans crainte (24 juin 1768). Ses derniers moments furent empreints de celte humilité dans la grandeur morale qui avait été le secret de toute sa vie. M in0 de Vil tara suivit, te 1 juillet, le convoi a composé d'environ vingt carrosses « huit et six chevaux revêtus de grands caparaçons noirs traînant jusqu'à terre, sur lesquels se trouvaient les armoiries du Roi et de la Reine en broderie ; » entre la haie des gardes françaises, la marche était ouverte par les pauvres vêtus do gris, portant des flambeaux. En partageant avec les dames les précieuses reliques de la Bonne fleine, la duchesse vénérait comme elles toutes la sainte dont l'exemple modeste était chaque jour celui des plus héroïques vertus, La tradition en est toujours vivant* parmi les familles qui s'honorent d'avoir connu ses bontés.

L'ancienne « mélancolio » de la duchesse remuait, avec ces souvenirs récents, les vicissitudes des anciennes années. Les tourments avaient fait plaça au repos : il n'y en avait jamais eu pour le bonheur, ce bonheur qu'elle avait si avidemont cherché. Toutes ces ombres devaient hanter l'Ermitage de Versailles, et venaient l'y accueillir. L'Ermitage s'élevait dans une partis du parc donnée par le Roi, en 1749, a M me de Pompadour « sa vie durant » ; il avait coûté 300.000 livres. Le Roi, après la mort du la marquise, en accorda la jouissance à M" 10 de Villars. Elle aussi pouvait