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faire élever une statue qui la représentât en déesse de l'Amitié, comme celte effigie que la favorite avait destinée aux jardins de Bellevue et que le marquis d'Argenson a déorite ; le bosquet de l'Amour était devenu le bosquet do l'Amitié. Dana le recueillement des longs automnes, la duchesse no rêvait pas, ainsi que trop souvent la Femme au XVIIl" siècle, A' « aller à la mort parée d'esprit, comme le corps de la princesse de Talmont va à In terre dans une robe bloue et argent ». D'autres n'ont connu quo ■ l'élourdissoment dos cœurs o, le vide do l'existence agitée, l'ennui après le plaisir, comme M m8 du Deffand à qui le président Hénault pouvait écrire ! « Vous n'avez ni tempérament ni roman. Jo vous en plains beaucoup. » M" 1 " de Villars demeure une exception dans ce siècle auquel d'Argenson reprochait « l'ostentation dans la volupté », ce siècle aussi « des unions, dont on prévoit le dernier jour au premier jour », ont dit si bien le» Concourt, a et dont on écarte lesinquié. tu de s, In jalousie, tout ennui, tout chagrin, tout engagement de pensée ou de temps ». M m8 de Villars, au contraire, « a connu la soultranoo secrète de ce petit nombre de personnes supûrieurcs qui ont goûté, jusqu'au fond tout ce que lo plaisir, le bonheur, l'activité de la société pouvait leur donner d'occupation et leur apporter de plénitude. Arrivées en quelques pas a lu lin des

choses et à leur dégoût , elles se découvrent,

dans cette atmosphère de sécheresse et d'égoïsmo, un irrésistible et furieux besoin d'aimer, d'aimer avee folie, avec transport, avec désespoir. » Tel est bien le portrait de celle dont les sentiments

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ont gardé encore, par le sortilège des feuillets jaunis, toute leur douloureuse puissance : u cette relique de la grâce, la lettre, est sa causerie même. » i Nous l'entendons dire ; x Je méritais d'être plus heureuse u ; nous savons qu'elle a ressenti h le trouble, l'agitation, l'inquiétude, la confusion des pensées u, qu'elle ne peut arriver a exprimer « la dose de tristesse dont elle est accablée », quand elle déplore « le pouvoir qu'un autre a sur son âme ». Cette omic de Voltaire avait une sensibilité plus 1 digne de Rousseau. Si le sentiment de la naturo ne lui a pas été inspiré, s'il faut laisser à do plus jeunes qu'elle la surprise heureuse de se voir converties aux leçons champêtres do la Nouvelle Héloïso, M»» de Villars s'était éveillée d'ellemême à toutes les 0 mu Lions que connurent les héritières de Julie. L'onmur, ce cnpi ico du temps, est pour elle redevenu presque un délire sacré.

Mais la vieillesse que n'occupent pas tout en* tièro les bureaux d'esprit et les intrigues de Cour, quand les chagrins d'amour ont amené la renoncement, celle vieillesse adoucie ot grave éprouve le fatigue du monde qui conduit à Uieu, M"» de Villars, qui ne faisait pas comme jadis M 1,0 de Prie, u rouler les amonts avec les nlfoires », avait su vieillir. Il vient un jour où les divinités de l'Olympu do Nattier, celles qui s'nvnncaiunt avec tant de grâce u sur k's nuages du triomphe mythologique », descendent sans regret de l'illusoire empyréc. Elles renoncent à ce tard, ù ce rouge éclatant qui anime le visage d'une clarté factice, ce rnug» qui régne à Versailles, fi semble que les étnITcs cllcs-mcincs so fanent comme les

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LE ROMAN Ot M « SAINTE »UCHB8fl8 » 183

plaisirs, Cea robes aux énormes paniers, couverts do soies spleiidides, ces a échelles (le rubans », ces a fagots de fleurs », les brocarts de pourpre et d'or du 0 grand habit », les salins brodés de lys et de pivoines, « de soleils on fen et de grappes de raisin », les traînes lamées d'arpent, semées de fleurs, les guirlandes de roses, les chaînes d'oeillets et les « barrières m de jasmin, les « petits bouquets attachés avec des petits nœuds dans le creux des Icbtons », toute cette ingénieuse parure d'uno époque frivole n'a point défendu certains cœurs contre la souffrance morale Et les vapeurs do M» de Villa» n'étaient pas dues à l'ennui, mais à cette souffrance mémo ; mal réel, sourd et affreux qui lu déchirait. Mais elle avait trouvé lo remode, que d'autres plus infortunées ne connaîtront pas.

Délie, Papetle, la « sointo duchesse », trois surnoms qui disent les met amorphes es do la femme. Se souvint-elle, au soir do sa vie, de ses lettres d'amour emportées dans l'exil d'un homme d'Etal, relues «ans doute et précieusement gardées, confiées aux soins des générations futures, dons le vieux ehâleau familial ? Amour que ses vicissitudes ont purilié, que les années ont recouvert d'un voila discret, racheté depuis longtemps par los larmes et lo prière. L'Ame de la du chus s o charmante quitta ce monda le 10 septembre 1771.

Fidèlement soumise à la volonté divine, elle no saurait craindre lo jugement des hommes, Elle détruit passionnément « qu'on lui rendît justice » : nul de toux qui l'évoquent ainsi ne lui refusera le seul privilège qu'elle ail réclamé.

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