CHARITÉ UNIVERSELLE DE BOSSUET

de la Pentecôte, en 1672, à Saint-Germain, le jour de l'abjuration du duc de Richemond, à Fontainebleau, en 1685, dont Le Dieu nous dit : « Jamais sermon n'eut un pareil effet (1) », et dans maintes autres circonstances « où il s'insinuait jusqu'au plus intime » des cœurs (2). « Ses tendres yeux, dit son secrétaire, sa voix douce et agréable, son geste modeste et naturel, sa noblesse et sa dignité, tout parlait, tout était passionné. » Et puis, l'orateur « suivait l'impression de sa parole sur son auditoire, et soudain, effaçant volontairement de son esprit ce qu'il avait médité, attaché à sa pensée présente, il poussait le mouvement par lequel il voyait sur le visage les cœurs ébranlés ou attendris (3). »

N'est-ce pas là l'idéal du zèle apostolique, que Bossuet enseignait à ses lévites du Grand Séminaire de Meaux et à ses prêtres, dans des discours qui « surpassaient tout ce qu'on pouvait imaginer », dit un témoin oculaire, aux synodes annuels qu'il tint depuis 1682 jusqu'à 1703? Il y recommandait avant tout la sainteté, qui se reconnaît à trois caractères : la prière et la ferveur dans la conversation avec Dieu , une vie édifiante et la dispensation de la parole évangélique. Il insista souvent sur la prédication, pour laquelle il demandait une préparation plus morale qu'intellectuelle et surtout une charité désintéressée, ardente comme la sienne.

Cette charité était aussi universelle; elle embrassait dans son zèle toutes les âmes : âmes d'enfants, âmes de jeunes filles, âmes déjeunes gens, âmes des grands , âmes des hum blés et des pauvres, âmes des religieuses, âmes des protestants, âmes des juifs, âmes des étrangers aussi bien que des Français.

Qu'il y a peu d'admirateurs de Bossuet qui sachent qu'il a été, dans sa jeunesse à Metz, de 1652 à 1659, supérieur de l'asile de la Propagation de la foi, où une pauvre tille d'abord, Alix Clerginet, puis les sœurs de l'Union chrétienne recueil-

(1) Mémoires, p. 181.

(2) Mémoires, p. 94.

(3) Mémoires, p. 111

laient les jeunes filles calvinistes ou juives, qui voulaient abjurer ou l'avaient déjà fait ! On les arrachait à la misère et on leur faisait l'aire l'apprentissage d'une profession utile. Bossuet écrivit, en I608, pour les filles de la Propagation de la foi un Règlement, qui fut publié en 1672. Il contient les considérations les plus touchantes, soit pour les religieuses, que Bossuet félicite « du glorieux et divin emploi... de travailler, de coopérer au salut des âmes », et auxquelles il demande « une affection de mères » pour les jeunes personnes confiées à leurs soins ; soit pour les nouvelles catholiques ellesmêmes, qu'il veut voir traitées « avec une autorité douce et modérée, accommodée à leur âge et à leur esprit ». Il les considère comme de « chères sœurs », que « Jésus-Christ a miraculeusement délivrées des ténèbres de l'hérésie » ; comme des filles « aussi innocentes qu'affligées », parce que leurs parents, en haine de leur conversion, les déshéritaient absolument ; comme « des âmes tendres et nouvelles », engendrées en Jésus-Christ, « nouveaux enfants de l'Église et ses plus chères délices » ; comme « de nouveaux arbres qu'elle a plantés et de nouveaux fruits qu'elle goûte ». Il a composé pour elles le Sermon fameux sur les caractères des deux alliances, d'où est né le Discours sur l'Histoire universelle; des Exhortations pour exciter la charité des fidèles en leur faveur, et plusieurs Sermons de vêture. Il faut voir avec quel cœur il parle de la charité fraternelle, « qui doit être l'âme de ce Séminaire, comme elle l'est de toute l'Église » ; il parle de la dévotion particulière aux mystères de la Sainte Enfance; il parle de « la Très Sainte Mère de Dieu, leur patronne spéciale »; il parle des leçons de Catéchisme pour les personnes du dehors; il parle des classes « où les jeunes filles de la ville seront reçues en certain nombre pour apprendre à travailler, afin que celles qui seront pauvres puissent gagner leur vie » ; il parle enfin de la dévotion solide dans laquelle les religieuses prendront soin d'élever les nouvelles catholiques. Elles les accoutumeront « au ménage et au travail, pour les rendre capables de gagner leur vie, soit dans le service, soit dans le mariage, selon que Dieu les appellera ». N'est-ce pas là, je vous le demande, l'ouvroir de jeunes filles, l'école