CHAPITRE VI

Peut-être a-t-on trop longtemps écrit l'histoire en se préoccupant surtout de retracer les faits et gestes (les personnages les plus en vue des hautes classes sociales. N'ayant à offrir à la curiosité publique ni nobles noms, ni brillantes fortunes, ni fastes mémorables, les classes inférieures sont constamment restées dans l'ombre. C'est ainsi que nul n'ignore les vicissitudes tragiques et sanglantes, les séparations douloureuses, les exils lointains et misérables, les retours tardifs et non toujours réparateurs qu'ont fait subir à l'aristocratie la Révolution, la Terreur, le Directoire, le Consulat et l'Empire.

Qui a jamais songé à étudier les changements divers et successifs apportés par ces mêmes évéments dans les familles humbles et modestes qui naguère peuplaient de toutes parts les provinces

de l'ancienne France? Ici, sans doute, Ton est assuré d'avance de ne rencontrer aucun fait éclatant, aucune péripétie émouvante. Le seul attrait consiste à pénétrer dans la pratique réelle de ce qui constitue la vie quotidienne d'un peuple. Il faut savoir se contenter de l'intérêt qu'on peut de nos jours éprouver à visiter une famille de travailleurs du temps jadis, à franchir le seuil d'une maison bourgeoise du siècle dernier.

Grâce à de vieux papiers échappés par oubli à la destruction, il nous est possible de retracer à grands traits une de ces existences obscures et ignorées d'autrefois, celle d'un homme honorable ayant laissé les meilleurs souvenirs aux personnes encore vivantes qui l'ont connu dans sa vieillesse et dont la plus saillante action avait été, au plus fort de l'époque révolutionnaire, d'accepter et de remplir des fonctions judiciaires et de devenir ainsi un juge de paix de i793.

Transportons-nous par la pensée, il y a plus de cent ans, dans la petite ville de Lagny, étagée

sur les coteaux que longe la Marne. C'est la saison d'hiver, et l'année s'achève avec les derniers jours de décembre 1755. Dans l'église paroissiale on célèbre un mariage : une noce de petites gens, comme on eût dit alors. Le contrat a été rédigé la veille, 27 décembre, sur beau parchemin orné de faveurs rouges et bleues, par M" Thiercelin, « notaire royal, garde-notes héréditaire et du scel de Sa Majesté au bailliage de Meaux, résidant en la ville de Lagny-sur-Mame ». Cette pièce, jaunie par le temps, que nous avons sous les yeux, va nous servir à connaître la situation des deux époux et celle de leurs parents.

Le marié, Claude-Marie Bernard, est majeur et orphelin. Son père, Joseph-Robert Bernard, était à son décès huissier au Parlement de Flandres à la résidence de Cambrai. Il est, quant à lui, attaché comme valet de chambre à M. de Frotter, demeurant au Fort du Bois, paroisse de Couches. L'emploi est lucratif, semble-t-il; Claude Bernard apporte la somme de cinq mille livres « provenant de ses gains et épargnes, consistant en meubles, effets et argent comptant, ainsi qu'il les a fait voir en évidence à la future épouse et audit sieur son père ».

La jeune fille a, elle aussi, atteint sa majorité.

Son père, André Le Blanc, est menuisier à Lagny. Il lui constitue en dot huit cents livres, savoir : « trois cents livres en deniers comptants et cinq cents livres en meubles et effets suivant la prisée qui en a été faite à l'amiable entre les futurs époux » .

Presque aussitôt après le mariage , Claude Bernard quitte le service de M. de Frotter et vient s'installer à Lagny. Ce projet était déjà résolu au moment de son union, car, par un second acte passé le même jour que le contrat, devant le même notaire, le jeune ménage avait par avance acheté, moyennant une rente foncière de cent cinquante livres, de Jean-Philippe Montauban et de sa mère, « la douairière Montauban » , une maison située place du Marché aux denrées et probablement aussi le fonds de mercerie que les vendeurs y exploitaient.

Peu à peu, Claude Bernard développa son commerce; nous le voyons, en effet, dans divers actes postérieurs, indifféremment qualifié de marchand mercier, de marchand de toiles et de marchand de draps. Ajoutons qu'un fils lui était né, lequel avait reçu les prénoms de Jean-Baptiste.

Quelle fut l'éducation de cet enfant? Quelles habitudes dut-il contracter? Quels exemples et

quels usages eut-il sous les yeux? Il est assez facile de s'en rendre compte. On est en plein règne de Louis XV. Au dehors se poursuit la guerre de Sept ans et l'on vient d'apprendre la défaite de Rosbach. A l'intérieur, le roi a, par miracle, échappé à l'attentat de Damiens. Si déjà les philosophes ont commencé à semer dans Tair le germe des idées nouvelles, l'ancien régime maintient encore intactes ses institutions, dont quelques-unes remontent à la féodalité.

Lagny et ses environs dépendent de l'abbaye royale érigée en cette ville, de même que l'abbaye relève du bailliage de Meaux. Nous possédons la minute contenant le procès-verbal d'une cérémonie en date du 25 décembre 1769, dans laquelle le seigneur d'un fief voisin prête serment de foi et hommage entre les mains de son suzerain, l'abbé de Lagny. La mise en scène de la solennité mérite d'être rapportée.

« Aujourd'hui, en la présence et compagnie de moy, François -Michel Dugué, notaire royal, garde-nottes héréditaire et du scel de Sa Majesté au bailliage de Meaux, résidant en la ville de Lagny-sur-Marne, soussigné, et des témoins ciaprès nommés, messire Joseph Micault d'Harvelay, écuyer, conseiller du roy en ses conseils.

garde de son trésor royal, demeurant à Paris, rue Neuve Grange -Batellière, paroisse Saint- Eustache, seigneur de Chessy, Chalifert, Jablines et des fiefs en dépendants, actuellement en son château dudit Chessy, s'est transporté au-devant de la porte et principale entrée du château abbatial de l'abbaye royale de Saint-Pierre de Lagny, appelé la Grange du Bois, paroisse de Montevrain, où étant mondit sieur d'Harvelay auroit frappé à laditte porte, et un domestique, s'y étant présenté, auroit, ce requérant, introduit mondit sieur d'Harvelay dans une grande salle d'assemblée où étoit haut et très puissant seigneur messire Paul-Louis- Victor de BeauviUiers de Saint- Aignan, abbé commendataire de ladite abbaye, comte et seigneur dudit Lagny; mondit sieur d'Harvelay, en devoir de vassal, sans épée ni éperons, tète nue et un genouil en terre, a dit et déclaré à mondit seigneur abbé, comte de Lagny, qu'il lui faisoit, rendoit et prêtoit la foy et homage 3t serment de fidéUté qu'il est tenu de lui faire, -endre et prêter à cause de sa terre et seigneurie lu comté de Chessy, fiefs des Petites Tournelles 5t de Pommeuse, scis audit Chessy, ayant droit le haute, moyenne et basse justice. »

Ne se croirait-on pas encore au moyen âge? Et

pourtant cet abbé commendataire, comte et suzerain de Lagny, faisant comparaître devant lui un gentilhomme, conseiller du roi « en devoir de vas- |r sal, sans épée ni éperons, tète nue et un genou en terre », est contemporain de Rousseau, de Voltaire et de Diderot. Le Contrat social^ le Dictionnaire philosophique et VEncyclopédie ont paru. Les noms de leurs auteurs sont dans toutes les bouches et les œuvres dans toutes les mains. Les détails qui précèdent nous permettent de saisir sur le vif, dans leurs rapports respectifs, les trois ordres : la noblesse en présence du clergé et le tiers état représenté par le valet de chambre devenu marchand mercier.

Mais, avec le fils de ce dernier, nous allons voir le Tiers s'émanciper et s'élever jusqu'aux emplois qui en feront le promoteur, puis l'arbitre du grand événement qui se prépare. Jean-Baptiste Bernard, en effet, a, vers l'âge de vingt ans. quitté le magasin paternel. Il est venu à Paris; et im acte du 27 décembre 1785, reçu par M* Athanase- Pierre Lemoine et son collègue M* Gibert, conseiller du roi, notaires au Châtelet de Paris, constate qu'il est devenu « avocat au Parlement » et qu'il demeure à Paris, rue des Êcouffes, paroisse Saint-Gervais.

Nous ignorons si le jeune avocat exerçait effectivement sa profession. En tout cas, il n'en eut pas longtemps le loisir, l'ordre des avocats ayant été supprimé en i790. Il s'empressa de revenir à Lagny, soit pour y chercher un asile plus sûr contre les crimes de la Révolution, soit que, désabusé déjà dans son ambition naissante, il ait, comme un fils prodigue, préféré reprendre sa place modeste au foyer familial. Toujours est-il qu'il succède à son père et qu'à son tour il devient marchand de mercerie à Lagny.

Ainsi que dans toute la région avoisinant la capitale, la Terreur sévit avec une intensité sans pareille dans le département de Seine-et-Marne. Vers le milieu de l'année 1793, y régnait en véritable dictateur le citoyen Dubouchet, que la Convention avait délégué en qualité de commissaire administrateur avec les pouvoirs les plus absolus.

Pierre Dubouchet, fils d'un fabricant de papier de Thiers, avait étudié la médecine et s'était ensuite établi à Montbrison, où il avait réussi à se créer une certaine clientèle. Envoyé en 1792 comme député à la Convention nationale par le département de Rhône-et-Loire, il s'était immédiatement fait remarquer par l'ardeur exaltée de

ses opinions et par son vote sans merci lors du procès de Louis XVI. A peine arrivé dans Seineet-Marne, il se mit à parcourir le champ de sa puissance, signalant partout son passage par les mesures les plus arbitraires et les plus odieuses.

La recherche affectée et l'élégance excessive de son costume contrastaient étrangement avec la grossièreté de son langage et la violence de ses actes. En peu de temps il devint l'effroi des honnêtes gens et l'idole des Jacobins. Dans la séance du 14 octobre 1793, une députation de patriotes de la commune de Melun s'étant présentée à la barre de la Convention pour déposer sur l'autel de la patrie des « instruments d'église en or et en argent », l'orateur de la bande en profite pour célébrer l'apologie du représentant du peuple Dubouchet, « qui a fait monter, affirmet-il, l'esprit public dans le département de Seineet-Marne à un point où l'on n'osait espérer qu'il pût atteindre » .

Or, pour obtenir ce résultat qu'on avoue inespéré, quels avaient été les procédés du délégué de la Convention? Lui-même les énumère avec orgueil dans une lettre où il rend compte de son mandat.

« Le représentant du peuple à ses collègues de la Convention.

« Les mesures révolutionnaires se continuent avec célérité et avec énergie. Les arrestations se multiplient. J'ai fait saisir à Fontainebleau soixante-dix réfugiés nobles, membres du Parlement de Paris et autres. L'esprit public s'électrise. Les sans-culottes respirent. J'ai donné des fêtes civiques aux dépens des aristocrates qui n'en ont pas profité. Des contributions ont été exigées de la part des riches. Les visites domiciliaires ont produit beaucoup d'argenterie armoriée. Toutes les craintes, toutes les alarmes sur les subsistances doivent se dissiper. Les récoltes ont été abondantes dans ce département. S'il n'y a point de dilapidation, le calme doit renaître avec les approvisionnements. J'ai poursuivi la vente du mobilier des émigrés. J'ai fait punir les accapareurs, accéléré l'exécution de la taxe des denrées. L'argenterie des églises et les cloches sont à la disposition de la nation. On n'éprouve plus d'opposition de la part des paysans. Vive la République! Vive la Convention! Vive la Montagne I tel est le cri unanime des citoyens dxi

département de Seine-et-Marne. Voilà, mes collègues, la conduite que j'ai tenue.