CHAPITRE VII

a Les hommes de la Révolution, prétend M. Renan, envisagés en euxnmêmes, ne sont que des pygmées... A quelques illustres exceptions près, ils n'ont pas fondé de famille. On les cache comme ancêtres ; personne ne se réclame d'eux. On n'avoue pas facilement des pères qu'il ne faudrait pas prendre pour modèles. Ces hommes ne furent pas grands : ils furent les ouvriers d'une grande heure (1). »

J'imagine que l'éminent académicien entend inscrire Lazare Camot parmi « les illustres exceptions » qu'il signale. Autrement chaque trait de ce rigide jugement porterait à faux en ce qui concerne celui dont les cendres sont aujourd'hui déposées au Panthéon. C'est surtout lorsqu'on

(i) Discours prononcé à la réception de M. Claretie dans a séance de l'Académie française du 21 février 1889.

rétudie en lui-même qu'on est frappé des facultés multiples et puissantes dont la nature Tavait doué. Il dépasse dans une proportion considérahle la plupart de ses contemporains. Ancêtre, il n'apparaît pas que la piété filiale de trois générations ait entendu déserter son exemple et, à aucun moment, ait hésité à s'en réclamer. Enfin, il a fondé une famille, laquelle a su accroître encore la gloire de son nom.

Lazare Carnot est à juste titre une des personnalités les plus hautes de l'époque révolutionnaire.

Les origines de la famille Carnot sont connues jusqu'en 1573. Dès cette année, Jean Carnot, après avoir suivi à Bourges les leçons de Cujas et s'être fait recevoir à Dijon docteur es lois, revient s'établir dans son pays d'origine, à Nolay, où il occupe la maison bâtie par son père, qui appartient encore actuellement à ses descendants.

Les membres de la famille Carnot ont exercé, pour la plupart, des fonctions de l'ordre judiciaire se rattachant au Parlement de Bourgogne. Quelques-uns, cependant, se sont distingués, soit dans les ordres comme Hilarion Carnot, capucin, auteur d'une Histoire du tiers ordre de Saint-Fran-

çois; Hugues Carnot, chartreux, mort à Rouen en état de sainteté au commencement du dixhuitième siècle; et Hubert Carnot, docteur de Sorbonne, procureur général de Tordre de Cîteaux; soit dans les armes, comme Jean-Odet Carnot, capitaine au régiment de la marine et l'un des premiers chevaliers de Saint-Louis.

Jean- Claude Carnot, mort le 18 novembre 1797, avait été successivement juge, bailli et notaire royal à Nolay. Il eut dix-huit enfants, au nombre desquels trois fils dont l'histoire a conservé les noms.

L'aîné, Joseph-François-Claude Carnot, d'abord avocat au Parlement de Dijon, mort en 1835 conseiller à la cour de cassation , est connu par ses savantes études sur le droit criminel. Le plus jeune, Claude-Marie Carnot, mort en 1836 lieutenant général, fut envoyé par le département du Pas-de-Calais à l'Assemblée législative de 1791, et plus tard par le département de Saône-et-Loire à la Chambre des députés de 1815. Ha écrit une Histoire du Directoire, et d'ordinaire on l'appelle Carnot de Feulins, à cause d'une propriété lui venant de sa femme, née du Pont de Moringhem.

Entre ces deux frères prend place Lazare-Ni^ colas-Marguerite Carnot, né à Nolay le 13 mai

1753. Le jour de sa naissance, son père, qui tenait régulièrement un registre des événements de sa vie domestique, a tracé ces lignes curieuses :

« Le dimanche 13 mai 1753, à l'issue des vêpres, sur les quatre heures, ma femme a mis au monde un fils, qui a été baptisé le même jour par M. BousseVj prêtre vicaire à Nolay. Cet enfant est né dans un temps de calamité par les morts promptes et fréquentes qui affligent ce pays ainsi que tous ceux de la province,

« Que Dieu lui présente ainsi sa colère dans tout le cours de sa vie, afin qu'il s'y conduise sans crainte et mérite sa miséricorde (1). »

Si, en langue romane, comme on l'a fait observer, le mot camot signifie créneau, le jeune Lazare justifia le nom qu'il portait; car, conduit à peine âgé de dix ans, au théâtre de Dijon, à la représentation d'une pièce militaire, on le vit se lever et apostropher avec vivacité l'acteur chargé du rôle de général en chef pour lui démontrer que ses canons étaient mal placés sur les remparts et que ses soldats se trouvaient à découvert,

(1) M. Georges Barral, Lazare Camot, d'après un témoin de sa vie et des documents nouveaux.

A sa sortie du collège d'AuUm, il devient élève à l'Ecole militaire de Mézières; et, le l* janvier 1773, il en sort, à vingt ans, lieutenant du génie en garnison à Calais.

Pendant dix années, le jeune officier se livre, sans un jour de repos, à des études scientifiques qui attirent immédiatement sur lui l'attention. Il compose un Éloge de Vauban, révélant déjà des aptitudes militaires peu communes ; il adresse à l'Académie des sciences une communication sur les Ballons dirigeables; il publie un Essai sur les machines y et bientôt un Mémoire sur Inutilité des forteresses.

Malgré ces travaux remarquables, il reste seize ans sans obtenir d'avancement; ce n'est qu'en 1789 qu'il est enfin, à l'ancienneté, promu capitaine du génie à l'âge de trente-six ans.

Mais les populations au milieu desquelles il a vécu ont apprécié son mérite supérieur, et, en 1791, il est élu par le département du Pas-de- Calais à l'Assemblée législative en même temps que son frère Claude, marié, comme lui, à l'une des filles de M. du Pont de Moringhem, conseiller secrétaire du roi.

Avec la vie politique de Lazare Carnot commence son vrai rôle militaire, soit comme mem-

bre de l'Assemblée législative, soit comme membre de la Convention. Ce qu'il fît pour la défense du territoire envahi? A quel degré de résistance, d'opiniâtreté, d'activité, de dévouement sut s'élever son patriotisme? Lui-même a résumé en termes laconiques et simples les résultats surprenants de son administration.

« 17 campagnes; — 27 victoires, dont 8 en bataille rangée; — 120 combats de moindre importance; — 80,000 ennemis tués; — 90,000 prisonniers; — 166 places ou villes importantes prises, dont 36 après siège ou blocus ; — 230 forts ou redoutes emportés; — 3,800 bouches à feu, 70,000 fusils, 1,900 milliers de poudre, 90 drapeaux tombés en notre pouvoir. »

Or, aui le croirait? on le retrouve en 1795 toujours capitaine du génie; à cette date il ne passe chef de bataiUon qu'à J'anciennelé. Il est vrai qu'une imposante compensation lui était réservée: quatorze départements l'élisent à la fois au Conseil des Anciens, et aussitôt il fait partie du Directoire avec Barras, Larevellière-Lépeaux, Letourneur et Rew^bell.

Le coup d'État du 18 fructidor an V (4 septembre 1797) l'oblige à s'enfuir une première fois à l'étranger, où durant deux années il vit ob^ç,ws4-

ment près d'Augsbourg, occupant les loisirs de sa retraite à préparer son bel ouvrage sur la Métaphysique du calcul infinitésimal. C'est Bonaparte, Premier Consul, qui, le 10 novembre 1799, lui rouvre les portes de la patrie, en lui confiant le poste d'inspecteur général aux Revues, puis bientôt le ministère de la guerre en remplacement du général Berthier, nommé chef d'étatmajor de l'armée d'Italie. Mais, à peine six mois se sont-ils écoulés que la rigueur de ses convictions le détermine, le 8 octobre suivant, à donner sa démission « pour protester, écrit M. Barrai, contre des actes de népotisme que sa conscience réprouvait » .

Dès le 20 du même mois, le général Lacuée adressait aux consuls le rapport célèbre où U déclarait :

« Il est des hommes dont il serait superflu de rappeler les services : tel est le citoyen Carnot. Les annales de la République disent assez ce qu'il a fait pour la gloire, la prospérité et l'indépendance nationales; mais ce qui n'est point assez connu, parce qu'il a dépendu de sa modestie d'en voiler le mérite et l'éclat, c'est qu'avant d'être un grand administrateur, il était un habile ingénieur, un savant mathématicien, et qu'au

sein des orages politiques, il conserva les mœurs, pratiqua les vertus, cultiva les sciences et, par un noble désintéressement, sut, à côté de son courageux dévouement à la République, maintenir dans toute leur pureté ces goûts simples qui, trop tôt sans doute, l'amènent aujourd'hui à une retraite philosophique.

« Capitaine du génie en 1789, le citoyen Carnot n'est que chef de bataillon de cette arme; il l'est depuis l'an III. Une loi de fructidor an Vie rayait de la liste des officiers de l'armée. Cette loi de proscription a été rapportée. La liste des généraux de l'armée française va être formée. J'ai cru utile d'y placer Carnot, non pour récompenser les services d'un citoyen recommandable , mais pour l'attacher à la science militaire et à l'arme du génie, qui l'une et l'autre le réclament et tiennent à honneur d'obtenir, pour l'arracher à la retraite précoce et le rendre utile autant qu'il peut, l'un des militaires les plus savants et les plus modestes. »

Cette proposition paraît n'avoir pas eu d'autres suites; et, durant tout le temps de l'Empire, Lazare Carnot se tint à l'écart, se livrant tout entier à ses travaux sur les mathématiques et la défense des places fortes. Toutefois, lorsqu'il vit

le territoire de la France menacé, il écrivit au chef de l'État la mémorable lettre du 24 janvier 1814, dans laquelle il lui offre si noblement ses services. Napoléon, il faut le reconnaître, n'eut pas une seule minute d'hésitation. Dès le lendemain, il nommait Carnot gouverneur d'Anvers.

Mais, quand il fallut expédier les lettres de commandement, les commis du ministère de la guerre, pour écrire l'adresse, cherchèrent dans les contrôles les titres officiels du nouveau gouverneur; ils restèrent stupéfaits en voyant que l'empereur venait de placer un chef de bataillon à la tête d'une foule de généraux. Les habitudes des bureaux auraient évidemment souffert d'une pareille infraction aux règles de la hiérarchie; on sentit le besoin d'v remédier sur l'heure; et Carnot, en quelques minutes, passa par les grades de lieutenant-colonel, de colonel, de général de brigade et de général de division.

Napoléon avait dit au duc de Feltre, ministre de la guerre : « Dès que Carnot m'offre ses services, je suis certain qu'il sera fidèle au poste que je lui indique. Je le nomme gouverneur d'Anvers. Expédiez-lui ses pouvoirs sur-le-champ en lui disant que je lui confie la première place de France. »

Napoléon ne s'était pas trompé. Carnot resta fidèle et défendit avec une telle science et un si inflexible courage « la première place de France » qu'elle devint imprenable.

La Restauration, au premier retour de Louis XVIII5 ne l'avait pas inquiété. Elle ne lui pardonna pas, en 1815, d'avoir accepté d'être, pendant les Cent-jours, le ministre de l'intérieur de « l'usurpateur ». Elle décréta sa proscription. Carnot réussit à s'échapper, et, après huit douloureuses années d'exil, le grand citoyen mourait à Magdebourg, le 2 août 1823.

Il ne nous appartient pas de juger la vie, Tœuvre, les intentions et les actes de Lazare Camot. Ce serait, toutefois, nier l'évidence que de chercher à contester l'immense labeur, l'effort prodigieux d'intelligence et de travail du soldat, de l'administrateur, de l'écrivain, du savant. Son génie a tout embrassé : mathématiques, géométrie, physique, sciences militaires, administraion, philosophie, économie politique, histoire et même poésie ; car, ainsi que nous l'apprend son fils Hippolyte, « la même feuille sur laquelle il venait de tracer des plans de fortifications, des figures de géométrie ou des formules algébriques, recevait un couplet de chanson ; et, quand il fai-

sait des promenades, il était rare qu'il n'en rapportât point une étude scientifique, une page de morale ou quelque composition poétique ».

Pourquoi faut-il que l'éclat d'une existence si parfaitement remplie et si dignement vécue ait été marquée par de douloureux instants de défaillance, notamment dans la cruelle et lugubre journée du 20 janvier 1793? Devons-nous croire à la fatalité inexorable, imposant ses lois néfastes à la conscience humaine et suspendant parfois le libre arbitre des cœurs les plus généreux ? Si le voile de ces ombres attristantes disparaissait, chacun pourrait applaudir sans réserve et sans remords à la suprême invocation de l'exilé :

ce France I ô ma patrie 1 ô grand peuple, vraiment grand peuple!... Je n'ai point usé du long exercice du pouvoir qui m'a été confié pour amasser des richesses, pour élever mes parents aux emplois lucratifs. Mes mains sont nettes et ma conscience est calme. . »