CHAPITRE IX

M. DE YILLELE.

Il y a toujours agrément et profit à pénétrer dans l'intimité des hommes supérieurs, surtout lorsque ceux-ci ont participé à la direction des affaires publiques. Le commerce des esprits d'élite, qui ont presque seuls le privilège des aperçus grandioses et des nobles ambitions, doit servir d'indispensable compensation aux banalités décevantes de la vie de chaque jour. S'il console les uns, il amende et élève les autres; tous, il nous instruit, car il semble impossible d'apprécier exactement l'œuvre d'un homme d'État si, au préalable, on n'a pas cherché à étudier les circonstances ayant accompagné sa jeunesse et son éducation, les événements qu'a dû traverser son âge mûr, pour ensuite juger ses actes. Tant il est vrai que notre personnalité humaine présente plus d'unité que nous ne le sup-

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)Osons nous-mêmes; et il est rare que l'adulte ou .e vieillard démente absolument les espérances ou les craintes inspirées par l'enfant.

La carrière politique de M. le comte de Villèle reçoit une précieuse lumière du récit de son existence intime, tel qu'il l'a lui-même retracée dans ses intéressants Mémoires (1).

Pour maintes personnes de la génération actuelle, le rôle d'opposition rigide et d'excessive réaction, adopté dès la première heure et soutenu sans défaillance, avec tant d'autorité et d'éloquence, par le chef de la droite royaHste, est de nature à surprendre de la part d'une intelligence aussi haute et aussi lucide.

Le rétablissement du droit d'aînesse, la répression du sacrilège, la censure des journaux, la loi contre la liberté de la presse, toutes les mesures qui firent quaUfier de déplorable le ministère de M. de Villèle étonnent à distance comme autant d'anachronismes inutiles et maladroits, ressemblant bien plus à des provocations inconscientes ou à des expédients déguisés qu'à des conceptions viriles et vraiment nationales commandées par l'austère nécessité du bien public.

(1) Mémoires et Correspondanca du comte de Villèle. (Pcrrin et G«-, édit.)

fîo4 AUTOUR DE LA REVOLUTION.

En entreprenant d'écrire ses Mémoires^ M. de Villèle a-t-il été surtout déterminé par le désir d'expliquer une dernière fois ses doctrines de gouvernement et de justifier sa conduite? Il est difficile d'en douter, puisqu'il l'avoue lui-même.

« J'ai servi, dit-il, des princes malheureux et qui seront probablement mal jugés dans l'avenir, comme ils l'ont été depuis leur chute. Je suis du nombre de ceux qui les ont vus de près à toute heure et en toute occasion, qui ont connu leurs dispositions constantes, leurs pensées les plus 1 intimes et leurs vues les plus secrètes. Abandonner leur mémoire à la discrétion de leurs ennemis et des nombreux détracteurs du malheur, ce serait manquer aux devoirs que m'imposent la justice et la reconnaissance. J'ai moi-même des enfants pour lesquels la réputation de leur père j est un bien précieux; j'ai des amis, d'anciens collègues, intéressés à ce que la marche de la politique, les actes auxquels ils ont plus ou moins participé ne soient pas livrés sans défense aux attaques de ceux qui ont suivi des voies diffé- 1 rentes et opposées. »

M. de Villèle pense, avec Montaigne, que « c'est toujours plaisir de voir les choses écrites par ceux qui ont essayé comme il les faut conduire ». En

réalité, « j'aime mieux, dit-il, faire moi-même l'histoire que de la recevoir toute faite » . Il prend, du reste, l'engagement que l'histoire qu'il entend faire ne sera pas « une apothéose, mais une narration simple et véridique ». Et il a tenu parole. Il fait preuve d'une franchise d'allure et d'une indépendance de jugement auxquelles quelquesuns sans doute reprocheront de côtoyer l'irrévérence, pour ne pas dire l'ingratitude : car il ne ménage son opinion à aucun parti, pas même aux souverains et aux princes dont il a été plus qu'aucun autre à la fois le serviteur et l'obligé.

Joseph de Villèle, né à Toulouse le 14 avril 1773, entra de bonne heure dans la marine royale. A seize ans, il s'embarquait pour Saint-Domingue, quatre jours après la prise de la Bastille, « ce premier succès, suivant lui, de la violence contre le droit, des passions aveugles contre la saine ï'aison, des vaines théories contre l'expérience et de l'orgueil du moment contre la maturité du temps ».

Le jeune « élève » était donc hors de France à l'époque de la Révolution. Il ne devait y rentrer que de longues années plus tard. Après plusieurs périlleuses croisières et expéditions navales vaillamment supportées, sous les ordres du viceamiral de Saint-Félix, il abordait avec son bâtiment l'île de France, d'où il gagnait bientôt l'île Bourbon, « ce petit coin du globe isolé au milieu des mers, presque aux antipodes du lieu qui l'avait vu naître, où la bonne Providence lui préparait un port de refuge contre la tourmente révolutionnaire, une femme pleine de mérite et de tendresse pour compagne de sa vie, enfin un théâtre intéressant, une école instructive où il pourrait, avec moins de chances et de dommages, faire les premiers pas dans la carrière politique que les événements allaient ouvrir devant la génération dont il faisait partie » .

Comment se sont réalisés ces divers incidents qui devaient décider de l'avenir de M. de Villèleî Il faut en suivre l'enchaînement dramatique qu'il se complaît à en retracer.

Les colonies françaises, dès la nouvelle foudroyante de la Révolution, avaient cru de leur honneur d'imiter l'exemple insurrectionnel de la métropole. A l'île deFT^x^ç.^ ^uttout^ les passions

anarchiques se mirent en pleine révolte. Des clubs jacobins siégeaient en permanence; ce qu'on appelait « les sociétés populaires » poussèrent l'audace jusqu'à s'arroger le droit de voter la destitution et la réorganisation (on dirait de nos jours l'épuration) de tout l'état-major de la marine. Cédant à des considérations diverses, la plupart des officiers consentirent à reprendre leurs grades. Seuls, avec l'amiral de Saint-Félix, trois « élèves » refusèrent obstinément d'accepter l'investiture des autorités nouvelles. Ces trois courageux jeunes gens qui consommaient un si généreux sacrifice sans se préoccuper de leur carrière à jamais brisée, ni des cruelles persécutions que pouvait leur attirer cette affirmation éclatante de leur dévouement à la royauté, s'appelaient : de Villèle, Dayot et de Montmorin, ce dernier, fils de l'ancien ministre de Louis XVI et frère de la gracieuse comtesse de Beaumont, la protégée de Joubert et la fidèle amie de l'auteur du Génie du christianisme.

Après une cruelle maladie causée par les émotions et les fatigues, Joseph de Villèle résolut de quitter l'île de France pour aller achever sa convalescence à Bourbon, où s'était fixé l'amiral de Saint-Félix après sa destitution, et où la popula-

tion et les familles restées fidèles à la cause de Tordre l'entouraient d'estime et de déférence. Ce ne devait être, hélas 1 qu'une trêve de trop courte durée. Bientôt, dans l'île Bourbon, les éléments subversifs commencèrent aussi à s'agiter; des commissaires venus de l'île de France s'emparèrent par violence du gouvernement, arrêtèrent et proscrivirent les autorités et mirent à prix la tête de l'amiral de Saint-Félix.

Il est impossible de se rappeler de sang-froid, même après un siècle écoulé, l'affreux martyre infligé, au mépris des longs services par lui rendus, à ce digne et vénérable officier qui venait, avec tant d'honneur et de dignité, de promener le pavillon de la France au travers des flottes anglaises tenant partout en ses parages, orgueilleuses et menaçantes, la haute mer en forces considérables.

Arraché, grâce à l'héroïque complicité de plusieurs partisans fidèles, aux recherches infatigables d'une bande de forcenés, M. de Saint- Félix est contraint de s'aller cacher au plus désert de la montagne, dans une sorte de tanière façonnée de branches d'arbres par un noir, où, la nuit, on lui fait à grand'peine parvenir quelques aliments. Mais, dénoncé, trr.quc comme une bête

fauve, débuchant, quoique malade, devant la véritable meute qui le poursuit pour le tuer, il ne parvient à s'échapper qu'en se jetant dans des « hasiers » impénétrables et en se laissant glisser d'une hauteur de plus de cent mètres jusqu'au fond dune inaccessible ravine. Errant alors plusieurs jours et plusieurs nuits, vivant d'herbes et de racines, épuisé par la fatigue, la fièvre et le désespoir, il se traîne enfin, les vêtements en lambeaux, jusqu'à un poste de soldats gardant le passage d'une ravine, et au qui-vive de la sentinelle il répond avec fierté : « Vice-amiral de Saint- Félix I »

Puisque, à la honte de l'humanité, les discordes civiles ne semblent pas être près de disparaître, il convient de ne se point lasser d'en divulguer, à titre de douloureux enseignements, les inséparables horreurs. Toutefois il est consolant de songer que la perversité et la lâcheté des uns servent à provoquer et à attiser le zèle et l'abnégation des autres. Joseph de Villèle figure au premier rang parmi ceux qui, en ces jours d'angoisse, ont prodigué au proscrit les consolations, les secours et les témoignages de respect les plus touchants. Tout ce que la gratitude, l'oubli de sa propre sécurité, l'énergie la plus ingénieuse

peuvent inspirer d'efforts et d'adresse, l'ancien élève de la marine l'imagine et l'exécute pour essayer de sauver celui qui, étant son chef, Ta comblé de ses bontés.

Arrêté lui-même et mis au secret, rien n'altère le calme et le sang-froid du jeune homme, dont l'âge et la noble conduite finissent par toucher ceux-là mêmes qui sont chargés de le mettre en jugement.

M. de Villèle débutait dignement dans la vie par un acte de loyauté et de fidélité à la cause qu'il devait servir jusqu'à sa mort et par un acte (le dévouement et de courage envers l'homme qui l'avait, à bord de son navire, traité comme un véritable fils.

On conçoit la sympathie générale qui dut, à sa sortie de prison, accueillir Joseph de Villèle dans un pays aux impressions ardentes et mobiles, mais après tout généreuses. Une des plus riches et des plus honorables familles de Bourbon s'empressa de lui manifester un flatteur intérêt, et quelque temps après il épousait la fille de M. Desbassayns.

C'est ainsi que, grâce à cette puissante alliance, il fut élu député à l'Assemblée coloniale et mêle pendant plusieurs années aux luttes intestines des

partis qui divisaient la colonie. Il faut reconnaître qu'il sut y déployer une maturité précoce, une rare facilité de parole et une aptitude naturelle pour le maniement des affaires publiques. Cette situation se prolongea jusqu'à la fin de 1807, époque à laquelle, devenu père de famille, voyant l'état de la France rasséréné et, pourquoi ne pas le supposer? ambitionnant peut-être un théâtre plus vaste pour l'emploi de ses brillantes facultés, il se décida à retourner en France, afin de présenter sa jeune femme et ses enfants à sa famille.

Telle est la première partie de l'existence de M. de Villèle. Il a donc trente-quatre ans lorsqu'il reprend sa place au milieu des siens, dans l'antique manoir de Morvilles, en Lauraguais, que son père n'a quitté que pour être détenu, pendant la période révolutionnaire, dans les prisons de Bordeaux.

Il y a dix -huit ans que le petit marin de 1789 a quitté sa patrie. Il a passé, à quatre mille lieues de distance, ces précieuses et si utiles années de

la jeunesse où l'esprit se développe, le caractère se forme, les convictions s'affermissent à la vue, au contact et au choc des faits extérieurs. Pour lui, ces heures de l'adolescence, d'ordinaire parsemées d'enthousiasme, d'élans et d'illusions, il les a traversées, soit soumis à la discipline passive et à l'isolement silencieux d'un navire, soit parcourant les calmes et vastes espaces des plantations tropicales, soit plongé dans l'insouciant bonheur d'une de ces unions créoles si capables de faire tout oublier. Et, quand il rentrera au foyer paternel, le même château est là, dressant toujours ses vieux murs encadrés d'arbres séculaires. A l'intérieur, parents, amis, serviteurs semblent être restés immobiles et lui ouvrent les bras avec la môme effusion et le même amour. En apparence, rien n'a changé. Les perturbations profondes, essentielles, irréparables, que les événements du dehors, sanglants, précipités, invraisemblables, ont apporté de tous côtés à l'ancien ordre politique et social, il n'en a pas été témoin, il n'y a pas participé. Ces instants décisifs, dont les vicissitudes mêmes échappent à toute prévision, comme à toute logique, il ne les aura jamais vécus. A peine, à l'autre bout du monde, en a-t-il entendu l'écho affaibli ou dénaturé; à peine

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en a-t-il lu le récit attardé. M. de Villèle explique comment il est resté durant des années sans aucune nouvelle de France, ne recevant, par exemple, qu'en 1805 les journaux de 1804, et ne pouvant même pas se résigner à jeter les yeux sur cette avalanche d'événements fondant ainsi sur lui en bloc, sans transition, sans commentaire, et laissant troublé, désorienté, stupéfait, l'esprit mal préparé de l'habitant d'une île, je pourrais même dire le cœur inquiet d'un exilé. A son retour en France, M. de Villèle n'est pas même dans la situation d'un émigré. Les émigrés, soit que, comme Chateaubriand, ils aient été combattre dans l'armée des princes et se heurter à l'ardeur républicaine des patriotes, soit qu'à l'exemple de Richelieu ils aient servi des maîtres étrangers, n'en avaient pas moins continué à respirer l'air de l'Europe. Le coup de tonnerre de la Révolution, s'ils en déploraient pour eux les suites désastreuses, ils l'avaient entendu, et ils n'en pouvaient méconnaître ni l'éclat ni la puissance. Bien plus, personnellement, ils avaient éprouvé le contre-coup de tant d'horreurs et de ruines; et, du milieu de cet écroulement universel, ils avaient vu surgir, contre toute espérance, les triomphes et la gloire de celui qui, après avoir

tout relevé, pacifié et reconstruit, leur rouvrait les portes de la patrie.

Pour M. de Villèle, ces dix-huit années de l'histoire n'existent pas. C'est à peine si à ses yeux le drapeau tricolore est une réalité. Arcole, Rivoli, les Pyramides, Marengo, Austerlitz, léna, qui pourtant avaient fait de par le monde quelque fracas, il les ignore. Ni le Concordat, ni le Code civil, ni l'égalité de tous devant la loi, qui sont encore, quoi qu'on en dise, les assises à peine ébranlées de la société moderne, ne comptent à ses yeux. En 1789, il a quitté la France avec la cocarde blanche; il est comme surpris, en 1807, de voir qu'on ne la porte pas toujours.

Cette explication seule est de nature à faire comprendre comment un ancien officier de la marine française sera capable d'assister impassible, en 1814, à la lutte acharnée que des soldats français livreront à Toulouse contre l'armée de Wellington, et surtout pourra former des vœux à peine dissimulés pour la victoire des Anglais. Les préférences politiques, il faut le proclamer bien haut, n'ont rien de commun avec la guerre contre les étrangers et les envahisseurs. En de pareils moments, dans chaque citoyen, il ne doit plus y avoir qu'un Français ; et, s'il est vrai que

la population toulousaine ait accueilli comme un libérateur le général en chef de l'armée d'Angleterre, nous regrettons de ne pas trouver, dans les Mémoires de M. de Villèle, un seul mot de protestion et d'y lire, au contraire, le récit satisfait de l'entrée triomphale de Wellington dans la cité des Capitouls.

« Le nombre des troupes anglaises qui entraient dans la ville ou qui la traversaient pour poursuivre l'armée française s'étant considérablement accru, le mouvement royaliste devint général. Les femmes, qui, depuis plusieurs jours, malgré la présence des autorités impériales, s'étaient occupées à faire des cocardes blanches, en apportaient sur la place publique des corbeilles pleines, que l'on vidait aussitôt avec empressement. Bientôt un drapeau blanc fleurdelisé fut arboré au Capitole. Un autre fut porté à la tète de la garde nationale qui, suivie du corps municipal, sortit de la ville pour se rendre au quartier général de Wellington. Mais, pendant ce temps, le général anglais se dirige vers le Capitole par un autre chemin. Il y fut chaleureusement accueilli par un public nombreux et par une foule de dames qui s'étaient rendues à la salle des Illustres pour le recevoir.

iCO AUTOUR DE LA RÉVOLUTION.

« ... Le soir, la ville de Toulouse fut illuminée avec une profusion inouïe, et la population remplit les rues en chantant et en dansant sur l'air de : Vive Menri IV î Wellington donna un bal magnifique dont il fit les honneurs avec beaucoup d'affabilité. »

Qui le croirait? La leçon attendue de patriotisme que méritait cette attitude sans pudeur, c'est le soldat ennemi qui Ta donnée : « Wellington, continue M. de Villèle, ne put s'empêcher de se plaindre de la curiosité dont les habitants avaient fait preuve le jour de la bataille ; il déclara qu'il avait été profondément choqué de les voir garnir les remparts, les promenades, les toits des maisons, avec leurs femmes et leurs enfants, comme pour jouir du spectacle affreux que présentait le combat. Il ajouta qu'il n'avait jamais observé pareille chose qu'à Toulouse, et revint assez hautement et assez souvent sur ce sujet pour prouver qu'il en avait été réellement affecté. »

La fidélité, aussi aveugle que sincère, à la monarchie légitime, primait donc tout autre sentiment chez M. de Villèle. A ses yeux, le gouvernement, restauré par les armes étrangères, ne devait avoir qu'un programme : supprimer absolument tout souvenir et toute trace de la Révolu-

tion. Il s'en explique, d'ailleurs, avec une précision singulière :

« L'intérêt évident des souverains était de mettre un terme à la Révolution française. Plus Torganisation et l'existence des divers États de l'Europe avaient été compromises par les conquêtes des Français, plus les populations et même les armées étrangères avaient été atteintes par l'inoculation des principes révolutionnaires, plus aussi l'attention des cabinets devait se porter sur la compression de ces principes et sur leur entier anéantissement, si tant est qu'il fût possible. Traiter avec les individus, faire un pont d'or auî^ défectionnaires, telle est la marche qu'avait suivie Henri IV après la Ligue et que les circonstances analogues commandaient d'imiter en 1814. Mais transiger avec la Révolution, mais admettre le principe subversif de la souveraineté du peuple et provoquer une nation à se donner une constitution, mais rendre à ces utopies aussi décevantes que dangereuses une existence que Bonaparte leur avait presque enlevée, c'était dès le premier pas replonger la France et, par suite, l'Europe dans la désorganisation, le désordre et la guerre. »

Nous n'ajouterons rien, car nous sommes faiblement attiré par la carrière politique qui va

s'ouvrir devant M. de Villèle, dès qu'il sera nommé membre du conseil général, puis maire de Toulouse et député de la Haute-Garonne, enfin ministre et président du conseil. Au surplus, le rôle de l'homme d'État nécessiterait à lui seul une étude spéciale ; nous préférons de beaucoup au chef de gouvernement l'historien qui juge les hommes aussi bien que les événements avec une liberté d'esprit qui parfois va jusqu'à la rigueur.

M. de Villèle croit réussir à expliquer les complaisances et les fautes de Louis XVIII par sa jalousie secrète pour son frère, le comte d'Artois, i par son indifférence insurmontable pour les affaires publiques, et même par o sa pesante complexion ». Il n'épargne ni les princes, ni les ministres, ni les députés, ni les pairs, « pour la plupart vieux révolutionnaires que l'égoïsme, la bassesse et l'intrigue avaient fait surnager au milieu des différents bouleversements politiques ».

Est-ce l'absolue vérité? Est-ce le langage imperturbable de l'histoire?... A coup sûr, c'est de l'histoire individuelle fort instructive, sans doute, mais que tout esprit impartial et libre de préjugés ne saurait accepter que sous bénéfice d'inventaire. Ce qui doit être toutefois accueilli et admiré sans réserve, c'est le style pur, sobre, magistral de

Fauteur des Mémoires^ aussi bien que les intentions loyales de récrivain et la dignité de l'homme, qui a pu se tromper souvent, mais qui n'a jamais eu qu'un seul but : le bien du pays. On est peutêtre en droit de reprocher à M. le comte de Villèle de méconnaître l'impulsion qui pousse toujours en avant l'humanité, d'avoir cherché à l'entraver, et de tourner ses regards plutôt vers le passé que vers l'avenir. Son excuse est dans une foi inébranlable et invincible, dans un attachement immuable à ce qui fut le culte unique et passionné de toute sa vie : la Royauté.