XI II

lu chSteau des Épines; le jour de l'ouverture.

U est huit he\ires du matin ; dans une grande chambre

Louis XIII.

Paulettk, trottinant dans l'appartemeat.

Monsieur d'âi.aly, encore couché.

Monsieur d'Alaly. — Comment! tu e« déjà le- Tée, ma Paulette

Paulette. — Mais il est huit heures!

Monsieur d'Alaly. — Dame I comme habituel» iement tu te lèves à onze heures f...

Paulette. ~- Pas les jours de chasse...

Monsieur d'Alaly. — Ah 1 pas les jours de..: Cestque je ne suis pas encore au courant, mot! C'est le premier iour de chasse depuis mon règne....

|82 AUTOUR DU MARIÀGC

Paùlette, entre ses dents. — « Règne » eit trouvé. . .

Monsieur d'Alalt. «=*• Qu'est-ce que tu dis? ma chérie.

Paulette. — Mais... rien...

Monsieur d'Alaly. — AnI... je croyais que tu disais quelque chose... Dieul que c'est ennuyeux de se lever 1 (// s'étire.) Tu ne trouves pas, Paulette?

Paulette, se glissant difficilement dans une culotte de drap mastic à côtes. — Ohl nonl... Quand je n'ai pas mon installation à moi toute seule, je me lève très volontiers...

Monsieur d'Alaly. — Tu n'es pas aimable! Mais, ma chère petite, s'il t'est à ce point pénible départager ta chambre avec moi, tu pourrais prier ta mère de t'installer plus commodément, à ton goût; car pour moi, je me déclare pleinement satisfait...

Paulette. — Ah ! bien ouiche ! ce serait du joli, si je demandais ça à maman I « Ma chère eîifant, il faut vivre avec ton mari dans une intimité absolue, être docile, soumise, etc., etc. » Je n'ai pas envie d'attraper ses petits sermons, à cette pauvre maman. A présent, les vôtres me suffisent 1

Monsieur d'Alaly. — Il me semble pourtant, ma Paulette, que tu es libre autant qu'une jeune femme de ton âge peut l'être...

Paulette. — AhJ oui! parlons-en 1 « Vous avez ri avecGaillac 1 » — « Qu'est-pe que Montespan vous disait sur là terrasse ?» — « Pourquoi M. de Rèche vous donne-t-il toujours le bras?... La voilà, la liberté, telle que vous la comprenez (Silence.) Je vous préviens que si vous ne vous levex pas, je pars sans vous...

Monsieur d'Alaly. — Avoue que tu le voudrais?

Paulette. — Certainement, mais à qui la faute?

Monsieur d'Alaly, anïer. — A moi, naturellement, j'ai tous les défauts, tous les vices...

Paulette, soupirant. — Tous les vices! Oh, non, hélas 1!

Monsieur d'Alaly, surpris. — On dirait que tu le regrettes ?

Paulette. — Certainement ; si vous aviez tous les vices, vous auriez plus démontant f...

Monsieur d'Alaly. — Ah! (// allonge une jambehorsdu lit.) Dieu, que je suis fatigué!!!

Paulette, qui met ses molletières, s'arrêtant tout à coup. — Fatigué??? En vous levant? 1 \hl c'est complet !

Monsieur d'Alaly. — Dame, écoute donc, mon bijou... c'est que... je ne me suis pas reposé beaucoup... Tu en sais quelque chose... (Il sourit ûnernent.)

Paulette. — Allez-vous pas me raconter ce que «'DUS avez fait?

Monsieur d'Alaly. — Je crois que ce serj^it superflu!...

Paulette. — Oh ! mon Dieu 1 l'impression n'est pas si profonde que vous voulez bien le croire, allez 1 et le récit m'amuserait peut-être plus que la réalité.

Monsieur d'Alaly, vexé. — Ahl (// se lève.)

Paulette, le regardant avec un sourire aux coins tombants. — Est-ce assez vilain un homme en chemise? C'est plus que vilain, c'est îidicule I

M. d'Alaly cherche à passer rapidement son costume de chambre. Paulette continue à donner sa peîi*^ appréciation.

— C'est vrai, ça ! Une femme, même lorsqu'elle n'est pas très jolie, est toujours gentille en chemise... tandis qu'un homme est grotesque. C'est bizarre, il me semble impossible de prendre au sérieux quelqu'un que j'aurais vu en chemise...

Monsieur d'Alaly. — Ahl c'est encore heureux T Mais, dites-moi, Paulette, est-ce que votre costume n'a pas une petite jupe?

Paulette. — Une jupe? Il y a beau temps qu'on n'en œet plus, de jupe!

Monsieur d'Alaly. — Cependant...

Paulette. — Je le sais mieux que vous, peut- Itre? Je vous en prie, ne vous occupez pas do

mon costume; je ne m'occupe pas du vôtre, n'estce pas?...

Monsieur d'Alaly. — Mais, ce n'est pas la même chose; je puis, moi, montrer mes jambes sans inconvénient...

Paulette. — Et moi, doncl Croyez-vous que mes jambes ne sont pas mieux tournées que les vôtres? D'ailleurs, le gilet est très long!

M. d'Alaly prend le parti de se taire ; il s'habille silencieusement. Paulettc met un gilet mastic et une redingote anglaise en drap vert bouteille à boutons pareils à ceux de la livrée des gardes. Feutre mou drôlement cabossé. Immenses gants de daim.

Monsieur d'Alaly, la regardant avec admiration. — Que tu es jolie 1

Paulette. — Tant mieux! Car j'ai le projet de bien m'amuser aujourd'hui! Ah! mais là, bien!

Monsieur d'Alaly, inquiet, — Ah ! cela veut dire, sans doute! que vous comptez vous laisser faire la cour ?

Paulette. — Mais dame 1 naturellement. Je commence à trouver les distractions que vous m'offrez un peu... ordinaires...

Monsieur d'Alaly, furieux. — Vraiment ? ,. et vous pensez que d'autres... ? Vous avez de l'aplomb de me venir raconter cela, à moi?

Paulette. — Ahl voilà comme je suis!

iSÔ AUTOUR DU MARIAGE

Monsieur d'Alaly. — Et si je vous priais de rester ici, si je vous en priais... formellement...

Paulette, railleuse. — L'incarcération ?... nauvais moyen. Si vous m'enfermiez dans un rou de souris, ie oarviendrais bien à y trouver un at...

Monsieur d'Alaly, menaçant. — Paulette !

Paulette, passant son sac de chasse en bandoulière et s' élançant dans le corridor. — Le second :oup du déjeuner est sonné, vous allez être en retard 1... Ahl M. de Montespanl... et Gaillacl :omme vous êtes exacts I

Bruit de voix, tapage dans le corridor, éclats de rires. M. d'Alaly, une molletière à moitié boutonnée, ne peut suivre Paulette sans avoir terminé sa toilette.

— Quelle femme!! C'est qu'elle vient de m'avertir carrément qu'elle comptait chercher une distraction ! Cest fantastique, ces natures-là! il y a de quoi devenir fou, ma parole!... Je ne vais pas la perdre de vue un seul instant... je surveillerai sans cesse... de loin, pour voir jusqu'où ira son effronterie... Et dire que me "oilà voué pour la vie à cette existence, à moins de devenir an mari... résigné, comme tant d'autres... des gens d'esprit, ceux-là I... Oui, mais ils n'aiment pas leurs femmes, ils n'ont pas une Paulette 1 quand on possède un pareil trésor, il faut le gar*

der... ou faire son possible au moins!... Allons I bien! voilà tous ces animaux qui rien* et plaisantent avec elle sous la fenêtre. Vraiment les d'Hautretan perdent la tête d'inviter tous ces gens-là pour faire la cour à leur fille... et c'est pour moi qu'on les invite ! C'est parce que ce sont mes amis/ quelle dérision! {Voix très gaies sous la fenêtre.] M. d'Alaly se précipite dans l'escalier ; il n'a pris ic temps de mettre qu'un bouton sur trois à ses molletières ; il a cassé son tire-bouton et s'est retourné un ongle qui lui fait un mal horrible. Il entre en suçant son doigt dans la salle à manger, ^U tout ic monde est réuni.

Dans la salle à manger, monsieur et madame d'IT^utretam,

LES DOURGARD, DES AçORES, GaILLAC, DE RÈCHE, MoNTESPAI», LE PRINCE DE CaLABRE , MONSIEUR DE ReCHAMPY, LE PETIT

DE Tendron, Niederbrun et quelques chasseurs sans importance. Pauletie est entourée, adulée et complimentée »ur son costume, sa fraîcheur, etc., etc.

— Jamais madame d'Alaly n'a été aussi fraîche que ce matin l...

— Elle s'est pourtant couchée à deux heures I

— Est-ce que c'est Greed qui vous a fait ce coftume-ià ?

ï88 AUTOUR DU MARIAGE

Gaillàc, tâtant. — C'est une étofife très agréable au roucher, souple, légère...

M. d'Alaly suit d'un œil inquiet la main de Gaiilac.

Monsieur d'Hautretan, à M. d'Alaly. — Vou-^ n'êtes pas comme Paulette; je vous trouve jaunes ce matin, mon cher Antoine?

Chœur des chasseurs, regardant M. d'Alaly avec intérêt. — C'est vrai... il est horriblement jaune II...

Peu à peu l'intérêt se change en compassion.

Monsieur d'Alaly, très ennuyé. — Dame ! nous menons une telle existence III

Madame d'Hautretan. — Mais il faudrait vous reposer, mon cher enfant... Vous pouvez abîmer votre santé...

Paulette, moqueuse, — Si on envoyait chercher le médecin?

Monsieur d'Alaly. — Vous voyez, Paulette se moque de moi, et elle a raison diz reste; un homme ne doit jamais être fatigué, et, quand cet homme est un mari, il est impardonnable I

Madame d'Hautretan. — Mon cher Antoine vous suivez trop les caprices de Paulette; vous avez tort, il ne faut pas gâter les jeunes femmes.

Paulette, à M. d'Hautretan. — Ahl pauvre maman I elle n'est pas dans le mouvement I

On s'assoit à table. Paulette est placée au bout

opposé à M. d'Alaly, qui ne la quitte pas des yeux; elle a à sa droite Gaillac et à sa gauclae des Açore» qui dévore.

Pâulktte, à des Acores qu'elle regarde mang e? avec i^onnement. — Est-ce que vous mangez toujours coniine ça ?

Des Açorks. — Oui, Madame, tous les jours où je chasse; j'ai pour principe qu'il faut se lester; quand on a l'estomac creux on marche mal, on tire mal, on fait tout mal; et puis, il y a des exemples fréquents de fringales extravagantes qui prennent à la chasse les estomacs insuffisamment garnis.,. Ainsi, moi, Madame, l'année dernière... ça m'esî arrivé... J'étais chez les de Tendron, où j'avais assez mal déjeuné, par parenthèse, et à deux heures et demie ou trois heures de l'après-midi, patatras I dans un champ, en plein soleil, je...

Paulette, que l'histoire ennuie, se tourne vers Gaillac. Des Açores continue son récit à son voisin de gauche.

Paulette, à Gaillac. — Il n'est pas comme à l'ordinaire aujourd'hui, M. des Açores; ne trouvez vous pas ?

Gaillac. — Non, je ne m'aperçois pas que...

Paulette. — Mais si, d'habitude il est gai, amu» sant, il raconte des histoires drôles, tandis qu'aujourd'hui...

Gaillac. — Ah I c'est l'effet de l'ouverture ; ce

IÇO AUTOUR DU MA.RIAGB

jour-là, nous ne sommes plus les mêmes...; nous ne pensons qu'au gibier, qu'à nos chasses passées ou à venir ; tout s'efface, hors cette préoccupation unique qui nous suffit...

Paulette, désappointée. — Ahl... qui vous suffit?... Quelle odeur singulière..., sentez-vous?

Gaillac. — Mais non.

Paulette. — Si... c'est très prononcé... cela semble sortir de la table... Comment, vous ne sentez pas? C'est comme une odeur de térébenthine, c'est étrange.

Gaillac, très simplement. — De térébenthine?... Alors je sais ce que c'est... C'est une pommade imperméable que je mets à mes bottes de chasse...

Paulette, étonnée. — Ah! 1 1

Gaillac. — Oui, parce qu'il a plu beaucoup hier et cette nuit; les labourés et les prés seront très mouillés, et rien n'est plus pénible que l'humidité aux pieds. C'est même très dangereux, car, pour peu qu'il y ait aux pieds la moindre moiteur, on peut attraper une pleurésie numéro un...

Paulette. —

Gaillac. — Je chasse toujours avec des chaussettes de laine; outre qu'on ne s'écorche pas, c'est un préservatif contre les refroidissements... On met de petites chaussettes fines, en laine cachemire très souple, gantant bien lepied... Il fautsurtoutse garder de ce qu'on appelle des chaussettes de chasse; les

BREDOUILLE IÇf

fournisses S ont la rage de vouloir vous en colloquer... Moi, j'ai quitté mon chemisier à cause de ça ; .1 m'avait fourré une paire de soi-disant chaussettes de chasse; c'était gros, rugueux, ça m'a tait enir une ampoule au talon et un cor chaud duauel n m'est impossible de me débarrasser.

Paulette a hâte que le déjeuner soit fini; elle ne peut plus manger. Elle trouve la conversation de ses voisins totalement dépourvue de charme.

Au moment du départ, tandis que tout le monde se prépare, Paulette, qui est assise sur un banc devant le château, appelle Montespan, qui fait le$ cent pas sur la terrasse.

— Monsieur de Montespan l

MoNTE^'>AN, s' arrêtant un peu sans toute/ois s'immobiliser complètement. — Madame?

Paulette. — Asseyez-vous donc là, près de moi, en attendant le départ; c'est ennuyeux d'hêtre ainsi toute seule...

Montespan. — Madame... je n'ai pas besoin de vous dire qu'à tout autre moment cette proposition me transporterait de joie; mars j'ai une infernale chaussure avec laquelle je ne puis rester immobile un instant, sous peine de ressentir d'intolérables douleurs... Ces souliers de chasse sont excellents pour marcher, mais quand on s'arrête, ce que ça cuitlll

Paulette. — ...

MoNTESPAN, reprenant sa promenade. — Par exemple, je me dédommagerai ce soir.

M. d'Alaly, qui est allé chercher le fusil de Paulette, s'approche et les examine d'un air soupçonneux.

Paulette se lève, jette un regard de mépris à Montespan, hausse les épaules et s'en va.

Dans les champs. Le long de la lisière d'un bois. Paulettb marche seule, suivie à une grande distance par monsieur d'Alaly, qu'elle ne voit pas.

— Je les ai tous semés en route! Qu'est-ce qu'ils ont donc aujourd'hui? ils m'entourent bien moins que d'habitude!... Et moi qui, précisément, comptais sur cette journée de chasse pour flirter le plus possible,.. Jusqu'à présent, je me suis laissé faire kl cour tant qu'on a voulu. Au' commencement, ça m'amusait; maintenant, cela ne me suffit plus?... Je crois qu'il faut mettre un peu du sien pour que le plaisi soit complet... et je suis décidée à y mettre du mieiv... Je me suis mariée pour m'amuser, et je ne m"airîuse pas... c'est positif... Ahl Montespan là-bas... et arrêté. [Piquée.) Il paraît que ses bottines ne lui font pas mal dans ce moment-ci?

BREDOUILLE IÇJ

MoNTESPAN, s' approchant de Paulette. — Seriezvous assez aimable pour m'indiquer le chemin de la pièce enclavée?...

Paulette. — La pièce enclavée?...

MoNTESPAN, anxieux. — Oui... Vous ne savez pas où elle est ?...

Paulette. — Mais si... pourquoi ?

MoNTESPAN. — Parce que monsieur votre père a dît tout à l'heure que sûrement il y avait des lierres, et que...

Paulette. — Et que cela vous préoccupe avant tout... Eh bien, il faut descendre le long du bois, traverser le champ de colza qui sera à votre droite, puis monter la petite côte raide que vous verrez devant vous ; au haut de la côte vous trouverez la pièce enclavée...

MoNTESPAN. — Mille remerciements... Quoique M. d'Hautretan ait pris la peine de nous promener hier pour nous faire voir ses chasses, je ne me retrouve pas très bien. J'aime à quitter les gardes et les autres chasseurs, moi...; mais soyez tranquille, je vais me mettre le plan dans la tête et... [Sa voix se perd.)

Paulette. — Parti I... {Elle marche en fredott' nant l'air de Lili.)

C'est que j' viens d'étudier les plans

Da général de la Vallière

Et du colonel Montespan... I Du général...

Le prince r>K Calabrï,, débouchant du petit bois^ un doigt sur les lèvres.) — Ghtt... chutt, chutt... Ahl il est parti 1...

Paulette. — Oui, il va à la pièce enclavée...

Le p'<ince de Calabre, avec décourag ement. — Il va sb gîter alors! il est fichu!...

Paulette. — Qui ça? Montespan?

Le prince de Calabre. — Et non! le lièvre... Mon chien l'avait déjà arrêté deux fois, vous l'avez fait partir.

Paulette. — Moi?

Le prince de Calabre. — Eh oui t en chantaot.*(j Je le tenais au bout de mon fusil.

Paulette. — Ohl on dit toujours ça... {Elle s'éloigne, mais elle a vu que M. d'Alaly la suit à distance.) Ce pauvre Antoine... c'est pourtant le seul qui s'occupe de moi et pas du gibier... Je suis bien sûre que si je voulais flirter avec celui-là, il serait toujours disposé...; mais voilà..., je n'en ai j^as du tout envie..., parce que c'est mon mari, car si c'était pas mon mari, je le trouverais probablement mieux que les autres.-. Enfin 1 j'aperçois M. de Rechampy et le petit de Tendron, je vais les déranger un peu. {On tire, elle fait un bond de côté. — A du Helder qui a tiré.) Eh 1 dites donc, il y a quelqu'un 1 L'année dernière vous n'avez tué qu'un chien, il paraît que cette année, vous étel plus ambitieux }

ftREDOUILLE igS

Du HelïOer, accourant effaré. — Oh! mon Dieu!... est-ce que je vous ai blessée?...

Paulettb, riant. — Non, rassurez-vous, cinglée seulement...

Du Helder. — Oïl cela?...

Paulette. — Ici, dans les cheveux, et dans mon chapeau... {Elle indique la place.) Là, derrière i'oreille, on ne doit rien y voir... Je ne l'ai pas senti...

Du HîiLDER. — Ce soleil m'aveugle... {Ils entrent nous bois, du Helder examine avec intérêt le chi- ,jnon de Paulette qui baisse la tête et se laisse faire consciencieusement.) En effet, il n'y a pas la moindre trace... Alors, je vais voir si je le retrouve...

PaL/Lette. — Qui?

Du Helder. — Le lièvre; je l'ai boulé, j'en suis sûrl... {Il s'élance dans les champs.)

Paulette, étonnée. — Déjà!... J'aurais cru plus amusant de chercher un plomb dans mes cheveux qu'un lièvre dans un champ... Pour être franche, je croyais lorsqu'il était penché là, sur moi, qu'il allait m'embrasser la nuque... et pas du tout! Elle doit cependant être gentille ma petite nuq;»e, bien dégagée... Est-ce que je ne serais jolie qu'aux ysux de mon mari? 'àapristil C'est ça qui ne serait pas drôle... {Elle se met à marcher très vite.)

Monsieur d'Alaly, essoufflé. — Allons, bien ! La Yoilà qui court, à présent. Depuis trois heures elle

marche sans s'arrêter, je n'en peux plus 1 Pourquoi diable elle est entrée dans le taillis avec du Held«? car ils étaient dans le taillis, pas seulement sur le haut du fossé le long du bois, mais dedans, ik ont disparu complètement... Je sais bien qu'ils n'ont pas été longtemps, mais c'est toujours trop... pour moi... Si cela continue je vais tomber malade de fatigue !...

Après le dîner, sur la terrasse.

Pauletté, robe de cachemire de l'Inde blanc très décolleté*,

traversée par un cordon de roses en sautoir. Chaperon de

roses posé en arriére sur le sommet de la tête. Elle sert le

café.

Chasseurs, voisins et voisines. Tous les hommes semblent

afiFaissés.

Paulette, présentant le sucrier à Gaillac assis près d'une petite table sur laquelle est posée sa tasse. — Voulez- vous du sucre ?. . . {Gaillac ne bouge pas. Criant.) Monsieur de Gaillac I... {Elle le regarde en dessous.) Il dort I et c'est le plus amusant du loti Ah! nous allons passer une jolie soirée f {A Montespan.) Eh bien, votre pied va-t-il mieux, ce soiri" Vous savez que vous avez promis d'être très aimable. . de vous rattraper?...

Montespan. — Mon pied est guéri... J'ai mis

BREDOUILLE IQ-}

(des bateaux. (// avance un pied sous le ne\ de Pauletie.) Et je suis enchanté de ma journée, car j'ai été très heureux 1... C'est vrai, je ne vous l'ai pas dit, j'ai tué trois lièvres dans la pièce enclavée...

Paulettk. — Oh! si c'est pour parier des lièvres et de la pièce enclavée...

Elle lui tourne le dos et va rejoindre des Açores, qui, accoudé dans un coin reculé de la terr .^.sse, regarde le ciel et semble rêver aux étoiles.

Paulette, s'asseyant près de lui. — A quoi pensez-vous?

Des Açores. — A rien.

Paulette.— Vous regardiez les étoiles... Ahl une étoile filantel...

Des Açores. — Oui, superbe I

Paulette. — Vous savez que lorsqu'on souhaite quelque chose dans le moment où l'on voit nier une étoile, le souhait se réalise toujours...

Des Açores, légèrement engourdi. — Ah I c'esi très curieux 1

Paulette. — Guettons-en une, voulez-vous ?

Des Açores, indifférent. — Je veux bien.

Paulette. — Qu'est-ce que vous allez dC' mander?

Des Açores. — Qu'il y ait du lapin cette année; il n'y a que ce tir-là qui m'amuse. Et, positivement, depuis 70 les lapins ont diminué!...

Monsieur ds Rechampy, à Paulette qui se dirige

igS AUTOUR DU MARIAGE

vers le salon. — Que vous disait ce polisson de des Açores, là, dans ce coin sombre éclairé seulement par les étoiles? Ça devait l'inspirerT

Paulette, amère. — Gomment donc, je crois bien. Il me disait que depuis 1S70 les lapins ont beaucoup diminué...

Monsieur de Rechampy. — C'est vrail il n'y en a presque plus, et les fermiers continuent quand même à se plaindre des dégâts, c'est dégoûtant!

Paulette, écœurée, traverse majestueusement le salon et monte dans sa chambre.

— J'aime mieux me coucher! Et moi qui étais si bien disposée aujourd'hui!... {Elle se regarde dans la glace.) Jamais je n'ai été mieux que ce soir, pourtant; les petites toilettes simples me vont très bienl... Personne ne l'a regardée, ma toilette; elle est pourtant d'un pur! Un vrai Nattierl... quand je dis personne, je parle des hommes!... Sont-ils assez abrutis ce soirl... Ce sont des papiers mâchés tous ces gens-là... Mon mari n'a certainement pas remarqué mon absence... sans cela il serait déjà \c\... {Elle sourit et s'apprête à se décoiffer.) kn fait, autant vaut l'attendre, il sera bien aise de me voir encore dans ma toilette... et puis... il aime tant me déshabiller lui-même... lentement... Ma foi, il est mieux que les autres à tout prendre... La journée d'aujourd'hui les a singulièrement diminués dans mon esorit, les autres!... Mais pourquoi

ne monte-t-il pas?... il est onze heures, et il me •cmble que c'est une heure raisonnable après une journée de chasse... Ahl le voilai

Monsieur d'Alaly. — Tiens, vous n'êtes pa» couchée ?

Paulette. — Mais non, je vous ai attendu...

Monsieur d'Alaly. — Je pensais qae vous étiez fatiguée et que..

Paulette. — Fatiguée? Mais pas du tout; il n'y a, du reste, que nous qui ne le soyons pas, car les autres... {Elle rit.)

Monsieur d'Alaly, s' asseyant. — Ne parlez que de vous, moi, je suis harassé!

Paulette, venant s'asseoir près de lui. — Tant que cela ?

Monsieur d'Alaly. — Tant que cela ; votre dis-; parition me faisait penser que vous l'étiez ^ussi, car, ordinairement, à une heure vous trouvez qu'il est trop tôt pour se coucher...

Paulette.— Non, mon ami, mais je m'ennuyais tant, que...

Monsieur d'Alaly, narquois. — Ah I on ne vous faisait pas assez activemenv la cour?...

Paulette.— Peut-être bien. Quelles gniolles que tous ces chasseurs, hein? {Elle s'appuie cdlinement contre lui.)

Monsieur d'Alaly. — Il n'est pas donné à tout le monde d'être bâti comme Hercule...

Paulette. — Il y a cependant des gens qui, ranâ être bâtis comme Hercule, ne sont pas indifférents à tout parce qu'ils ont marché pendant cinq heures...

Monsieur d'Alaly. — Il est possible qu'il y en ait, mais moi, je n'en connais pas... {Il se lève.)

Paulette, l'œil en coulisse. — Que sil Moi, j'en connais !

Monsieur d'Alaly. rentrant dans sa chambre.— Tant mieux pour toi, ma chérie.

Pauleite, atterrée. — Ohl lui noa plu;»! ■

A la campagne, chez les Dourgard.

L'orangerie est transformée en salle de spectacle. Derrière le théâtre, les coulisses un peu étriquées et partagées en deux par des paravents U-ès élevés, présentent un aspect des plus mouvementés.

Gaillac, debout contre un des portants, frappant les trois coups. — Allons, y étes-vous?...

Voix diverses. — Oui !... Attendez !... Non !. ., Mes bandelettes ne veulent pas tenir !... Un instant 1....

Gaillac, regardant au rideau. — Et le souffleur il n'est pas dans sa niche!... Où est-il?... {Criant. d'Alâlyl EhId'Alalyl

Monsieur d'Alaly. — Voilà, j arrive. J'ai un mot

202 AU rOTlR T»U MARIAGE

a aire à ma femme... (// s'engouffre derrière un paravent. On entend des protestations...)

Derrière le paravent, Paul^tte, en costume grec très fantaisiste, essaye vainement de faire tenir son pepium qui ■tend à dégringoler.

Monsieur d'Alaly. — Comment, vous répétez en costume ?

Paulette, agacée. — Natureliement.

Monsieur d'Alaly. — Où sont ces James ?

Paulette. — Dans la serre ; elles ne jont que de la sixième scène... Du reste, vous arrivez là sans dire gare, si elles eussent été à s'habiller?. .

Monsieur d'Alaly, — Ce costume est d'un nu..

Paulette. — Je ne peux pas jouer la belle Hélène en amazone, n'est-ce pas?

Monsieur d'Alaly. — Vous pouviez ne pas la jouer du tout...

Paulette, crispée. — Allons ! bien f Voilà que ca va recommencer 1... et le plus joli, c'est que c'est vous qui avez choisi la pièce...

Monsieur d'Alaly. — Parce que je croyais que madame de Rebondy jouerait le rôle...

Paulette. — Dame ! je désirais jouer Oreste, vous n'avez pas voulu...

Monsieur d'Alaly, les yeux au ciel. — Un rôle à moiHot, qu'on a été obligé de confier au petit de Tendron, aucune de fes dames n'ayant osé Ttc-

cep ter, et Dieu seul connaît leur toupet, pourtant! quand je dis Dieu seul...

Paulette. — Vous savez que tous ces messieurs s'habillent là, à côté ?...

Monsieur d'Alaly. — Je parle bas...

Paulette. — Il m'est impossible de jfixer ce péplum, il retombe...

Gaillac, s' impatientant. — Allons, y est-on enfin ?

Monsieur d'Alaly. — Voilà I... J'attache quelque chose qui ne tient pas...

GaIllac. — A quoi ?

Monsieur d'Alaly. — Au costume de... la belle Hélène...

Gaillac. — Une femme de chambre fera cela mieux que vous, mon ami, et on vous attend pour commencer.

M. d'Alaly sort par le coin du rideau et se glisse péniblement dans le trou du souffleur ; à peine estil }iarvenu à s'y introduire, qu'on entend la voix de Gaillac qui crie :

— Dès que le rideau sera levé, j'irai vous aider. . .

M, d'Alaly est très vexé. L'ouverture commence,

orchestre est composé d'un piaQo, de deux violons, d'une flûte et d'une contrebasse. Dans la .salle, les quatre ou cinq invités qui ne jouent pas, viennent juger l'effet de. la répétition générale.

Le rideau se lève sur M. de Rechampy en Calchas et de M. de Rèche en Philocome. Aussitôt après que Gaillac a vu leur entrée, il s'avance vers le paravent de Paulette.

— Eh bien 1 tient-il enfin, ce peplum ?

Paulette. — Euh 1 Euh ! Comme ci comme ça... J'ai peur qu'il file au moindre mouvement...

Gaillac, la regardant avec admiration. — Tant mieux 1 ( // tripote le peplum avec émo» tien.)

ï^AVhKtTE^ satisfaite de l'effet quelle produit. — Comment me trouvez-vous ?

Gaillac. — Adorable ! A nous rendre fousl Vous y comptez bien ?

Paulette, très gracieuse. — Moi ? Je croyais que vous l'étiez déjà...

Gaillac, sentimental. — Hélas I

Paulette, de plus en plus aimable. — Pourquoi « Helas» }

Gaillac. — Parce que, quand on n'a rien à attendre, rien à espérer, on est très malheureux...

Paulette, même jeu. — Alors, on n'a rien à espérer ?

Gaillac, stupéfait. =^ xvîais... (On entend appeler Gaillac)

Paulette, riant. — Il y a quelque chose qui

accroche là-bas...; on a besoin de vous... {Gaillac sort.)

Paulette, seule devant une glace, ramenant bien bas sur les yeux et sur le nez ses mèciieo du front, drues comme une crinière de poney.

— Voyons s'il y en aura un qui trouvera moyen de me faire une cour amusante?... Je leur laisserai toute latitude... La beHe Hélène peut tolérer bien des privautés que Paulette doit refuser... Dieu! que je voudrais m'amuserl... Vibrer une fois pour tout de bon...

MoNTESPAN, en Paris, passant sa tête au coin du paravent. — A vous. Madame,.., à vous! Vous allez manquer votre entrée.,

Paulette. — Sapristi ! {Elle bondit et s''élanoe en scène.)

Gaillac. — Permettez-moi, en ma qualité de metteur en scène, de vous répéter qu'il ne faut pas brusquer les entrées...

Paulette. — Vous m'avez dit l'autre jour quMl ne fallait pas les traîner...

Gaillac. -^ Ni traîner, ni brusquer, il y a un juste milieu...

Paulette, soupirant. — C'est ça qui est embêtant, k juste milieu ! ! i

Suit la scène avec Calchas; entrée du petit de Tendron en Or este; de madame de Dourgard en Parthcsnis et de madame de Rebondy en Losna.

Paulette, dans la coulisse. — Tiens ! il est drôle le petit de Tendron ! Ce costume lui va très bien...

MoNTESPAN, arrivant avec un ruban et sa hou" lette. — Voulez-vous me faire mon nœud ? Il fauc un nœud à la houlette ! J'ai déjà essayé trois ou quatre fois, je ne réussis pas et je froisse le ruban.

Paulette. — Donnez. {Elle arrange le ruban, Montespan la regarde.)

MoNTESPAN. — Aujourd'hui, vous savez que nous répétons... sérieusement.

Paulette. — Je répète toujours sérieusement, moi...

Montespan. — Je veux dire au second acte... au moment de l'entrée deMénélas...

Paulette. — Eh bien ?

Montespan. — Eh bien, aujourd'hui, il faut absolument essayer le baiser...

Paulette. — Cenainement.

Montespan, ravi. — L'essayer jusqu'à ce qu'il marche tout à fait bien...

Paulette, railleuse. — Je vois que vous n'êtes pas sûr de savoir vous y prendre ?...

Montespak, vexé. — Que si 1 Voulez-vous un premier ess£i?(// embrasse brusquement Paulette s on entend un grand tapage.)

Paulette, riant. — Tenez, c'est vous qui avez

manqué votre entrée... [Elle disparaît derrière son paravent et se regarde dans la glace.)

- il m'a embrassée d'une force !... il faut croire que ça ne lui a pas été désagréable, car il est ému. .. {Elle écoute.) Il est même très impressionné... il ne sait plus un mot de son rôle, qu'ordinairement il débite avec un aplomb fantastique, et sa voix tremble.. . Je suis sûre que ce qu'il ressent es» agréable...

— Tiens! qu'est-ce que cette tache que j'ai là?.., sur la joue, au coin de la bouche...? Ah 1 c'est le blanc et le rouge qui sont enlevés... Où me serai-je frottée...? Eh parbleu I c'est le baiser de Montespan !... [Elle réfléchit.) Oh I oh I I I Je ne me maquillerai jamais...

L'tcte s'achève assez bien; des Açores est 'un Agamemnon magistral. M. d'Oronge joue iW)2éte ponctuellement; du Heider et Saint-Cynnatus représentent les deux A fax sans faire oublier Hamburger; le prince de Calabre, par exemple- est un Achille très réussi...

M. d'Alaly quitte précipitamment le trou du souffleur et court aux coulisses. Paulette n'y est pas.

Monsieur d'Alaly, à du Helder. — Où est ma femme ?

Du Helder. — Eh 1 je n'en sais rien I Tu ne m'as pas chargé de la garder... mais tu peux être sûr^ si tu veux me confier ce soin, que je ne la lâcherai pas d'un cran...

Monsieur d'Alaly hausse les épaules et continue ses recherches-, il finit par trouver Paulette sur une terrasse isolée. — Vous allez vous refroidir ?...

Paulette. — On étouflfe là-bas î Eh bien, êteS' TOUS satisfait de moi ?...

Monsieur d'Alaly. — Tu es charmante I

Paulette. — Je le sais bien...; mais je parle de mon jeu?...

Monsieur d'Alaly. — Charmant aussi, ton jeu. (// r embrassé).

Paulette, reculant vivement. — Prenez donc, garde I...

Monsieur d'Alaly. — A quoi, mon amour ? il n'y a pas un chat et on n'y voit goutte...

Paulette. — Oui, mais je suis maquilléeaujourd'hui. et ça marque...

Monsieur d'Alaly. — - Tu as eu tort de mettre ces saletés-là sur ta jolie peau,... tu vas l'abîmer...

Paulette. — Pas pour une ou deux fois... je paraîtrais affreuse si je ne faisais pas comme les autres... Tout le monde en a... Le petit de Tendron est gentil tout plein en Oreste ?

Monsieur d'Alaly. — Gentil I Je le trouve répugnant, moi ; on ne sait pas si c'est un homme ou

une femmel A propos, cet animal de Galllac a une façon de vous prendre, de vous tripoter, sous prétexte qu'il est metteur en scène ?...

Paulette. — C'est pour me placer... Je crois qu'on vous cherche, mon ami?...

C:.:LLAc,de la porte de Torangerie. — D'Alalyl... â'Alaly !... Où diable est-il fourré ?...

Monsieur d'Alaly. — Me voici...

Gaillac. — Voulez-vous venir pour arrêter définitivement la coupure, vous savez?... (Gaillac et M. d'Alaly rentrent, Paulette reste un instant seule, puis le prince de Calabre vient la re^ trouver.)

Paulette. — Qui est là ?... {Cherchant à se rendre compte malgré l'obscurité.) Ah 1 c'est vous, bouillant Achille ?

Le prince de Calabrk, touchant les mains et le bras nu de Paulette. — C'est moi... {il luiprend U bras et le serre.)

Paulette. — Eh bien, eh bien ?.,.

Le prince de Calabre. — Soyez bonne... Laissezmoi vous dire que je vous adore?...

Paulette. — Oh! non... pas ça...

Le prince de Calabre, suppliant. — Pourquoi ?

Paulktts. — Ça m'ennuie...

Le prince de Calabre, vexé. — Vous n'aimeriez cependant pas mieux que je vous le prouve ?

Paulette, tranquillement. — Oh ! je ne pense pas...

Le prince de Calabre. — Quelle femme êtes-vous donc ?

Paulette, moqueuse. — Une excellente femme...

Le prince de Calabre. — Vous vous moquez de moi...

Paulette. — Mais non.

Le prince de Calabre, s'approchant. — Est-ce que vous ne pensez pas qu'il peut être doux d'aimer?... ou au moins de se laisser aimer...? Je vous aime passionnément, moi, Madame; pour satisfaire un de vos caprices je donnerais sans hésiter ma vie...

Paulette. — Tant que ça ?

Le prince de Calabre, déconcerté. — Ah ! vous voyez bien que vous n'avez pas de cœur...

Paulette. — Est-ce bien le coeur qui est nécessaire là-dedans ?

Le prince de Calabre. — Vous êtes effroyablement coquette... si encore vous étiez capable d'obéir à un bon mouvement...

Paulette. — Par exemple, de tomber dans vos bras?... Ce doit être ce que vous appelez un bon mouvement?...

Lr PRINCE DE Calabre. — Cela vaudrait mieux que de vous jouer ainsi impitoyablement d'un homme qui vous aime...

Paulette. — C'est à vous d'être entraînant, persuasif, pas banal, ah ! surtout pas banal...

Le prince de Galabre. — Et je pourrais espéer que... Oh I tenez, je vous adore f...

Paulette, riant. — Encore I et juste au moment où je lui dis : « pas banal ! » {Elle se dirige vers V orangerie.)

Le PRINCE DE Galabre, voulant la retenir, — Restez... Je vous en prie... Écoutez moi ?

Paulette. — Ah I non I Ça suffit I

Sur la scène. On répète le second acte. Gaillac a repris sa place près du portant. M. d'Alaly est rentré dans son trou, où il est en extase devant Paulette qui chante l'Invocation â Vénus.

Paulette, chantant :

Nous naissons toutes soucieuses.

De garder l'honneur de l'époux.

Mais des circonstances fâcheuses Nous font mal tourner malgré nous...

Gaillac, de sa place. — Pardon, Madame, si je vous, interromps, mais il me semble qu'il faudrait dire cette phrase avec plus d'abandon et plus de conviction tout à la fois; qu'on seuTC bien que, quoi que tous fassiez, la chose est écrite, que fata-

212 AUTOUR DU MARIAGB

lement un jour ou l'autre elle arrivera ; vous com* prenez?...

Paulettk. — Parfaitement. -

Monsieur d'Alaly. — Mais Je crois qu'il est inu» tile d'appuyer autant là-dessus... le passage est déjà assez scabreux sans y mettre la pédale...

Gaillac, narquois. — Vous êtes dans votre rôle, d'Alaly, non pas de souffleur, car je vous ferai observer que vous sortez de vos attributions, mais de mari... Madame d'Alaly est priée de faire tous ses efforts pour ressentir momentanément ce qu'elle exprime; en un mot d' « entrer dans la peau du bonhomme; » mais soyez tranquille, on en sort très facilement.

Paulette reprend son couplet qu'elle dit avec la conviction demandée, et l'acte suit son cours. Le prince de Galabre est dans un état violent. Pendant la scène du jeu d'oie, il ne quitte pas Paulette des yeux et manque toutes ses répliques... Arrive le grand duo entre Paris et Hélène. M. d'Alaly donne de fréquents signes d'impatience.

MONTESPAN J'ai vu des épaules divines Que cachait mal un flot de cheveux blonds...

Paulette, enlevant une grande écharpe de blonde et déroulant ses cheveux.

puisque ce n'est qu'un rêve... allons!

{Tonnerre d'applaudissements.)

Paulette, étonnée, s'arrête la bouche entr'ou» ▼crte.

MoNTESPAN, has. — Continuez... ce sont vos épaules qui font leur effet...

Reprise du dao.

UONTESPAN

Aussi me permit-elle Deux ou trois baisers un peu longs...