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Actuellement même, avec les excellents moyens de formation intellectuelle dont on dispose ici, on fait insuffisamment instruire les enfants. Les jeunes filles vont chez les Sœurs de l’Apparition et surtout chez les Dames de Nazareth apprendre la lecture, l'écriture, un peu de français ou d'italien, la religion, le travail manuel, la bonne tenue, mais sans aborder sérieusement aucun enseignement primaire. Il paraît que cela leur suffit. Les garçons, sous la direction intelligente et énergique des Frères du Bienheureux de La Salle, iront désormais un peu plus loin que par le passé dans le petit curriculum des études ; mais l’ensemble du programme qu’ils finiront par subir, tout en permettant aux plus intelligents d'entrer dans quelques administrations publiques, demeurera quand même très restreint.

Quand elle quitte l’école, vers l’âge de douze ans, la jeune fille prend place auprès de sa mère, soit au dedans, soit au dehors de la maison. Elle ne saurait s'en séparer, voyant en elle son modèle, sa confidente et son appui. Sous son regard indulgent et avec son concours, elle commence par s'exercer aux travaux du ménage. Il est probable que Marie, il y a dix-neuf siècles, en fit tout autant. Dès lors, les jours se passent à mettre chaque chose en ordre dans la

maison, à repriser les

vêtements endomma-

ce ) x à = gés par l'usure, à cri-

Jeune mère nazaréenne avec ses enfants.

bler le froment ou les lentilles que les plus jeunes et les plus vieux de la famille se mettront ensuite en devoir de trier grain par grain, à broyer entre deux pierres le borgholé, blé concassé, que l'on servira, comme le riz et les autres légumes, avec des herbes ou des fruits, au repas du soir. À temps perdu, la mère prendra l’aiguille pour apprendre à sa fille comment se fait la dentelle dite Zoya, œuvre qui exige, pour être réussie, autant d'adresse que de patience. Le samedi, on lave les petits enfants, le linge et toute la maison. Le dimanche, on se repose dans la prière à l’église et une promenade aux champs.

On sait que chez le peuple de Dieu la femme jouissait d’une réelle liberté tant avant qu'après le mariage. C'est en public et la tête découverte que les filles des Hébreux, dirigées par la sœur de Moïse, chantaient leur enthousiasme et leur reconnaissance, après le passage de la mer Rouge. Les vierges de Silo allaient librement danser dans les vignes de leurs pères. Quant aux femmes, Déborah, Michol, Abigaïl et tant d’autres, avaient montré qu’elles savaient se réclamer du récit biblique de la création pour demeurer les sœurs, sans devenir les esclaves de l’homme. L’islamisme a gravement compromis en Orient ce droit à la liberté, et la séquestration de la femme est une de ses plus humiliantes prescriptions. Il va sans dire que les chrétiennes de Nazareth n'en tiennent aucun compte. Elles vont et viennent librement à la ville et à la campagne, sans se préoccuper de ceux qui les regardent. Elles ne portent guère de voile ou de manteau servant de voile, que pour aller à l’église. J'ai remarqué qu’elles couvraient leur tête en entrant, pour la découvrir sitôt qu’elles avaient pris place dans l'assemblée.

Dans la rue, la Nazaréenne n'hésite pas à s'arrêter avec celui

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qui lui parle, quelques représentations blessantes que fasse entendre la grossièreté des musulmanes Jjalouses.

Elle sent son droit, et juge que le meilleur

moyen de ne pas 'le

laisser supprimer, c’est

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EG Le “ d’en user. Son attitude

est toujours modeste Nazaréenne prenant ses enfants à la Fontaine. et son regard presque

timide. En cela encore les mères cherchent à demeurer le modèle de leurs filles.

Au reste, celles-ci sont fiancées de bonne heure, vers quinze ans, et presque toujours mariées à dix-huit. Dépasser la vingtaine, c'est tomber au delà de l’extrême limite, et subir une humiliante déconsidération. Voici comment on procède pour les fiançailles :

Quand un jeune homme a choisi — c’est d'ordinaire sur le conseil ou l’avis de ses parents — la jeune fille dont il veut faire son épouse, son père s'adresse au Curé de son rite et le priende Center les premières ouvertures. Celui-ci accepte toujours l’agréable mission, et gravement il se rend à la maison désignée, maison que d’ailleurs il fréquente régulièrement, puisqu'elle fait partie intégrante de son fidèle troupeau. I transmet la proposition au père qui, s’il l’agrée, parlera sitôt après devant sa fille du jeune homme, essayera son éloge, laissera deviner ses vues ou même ses désirs ardents. Si celle-ci ne dit pas un non formel, ou garde tout sim-

plement un silence modeste, on conclut qu'elle accepte celui

t dans {a rue

Nazaréennes conversan

qui fait demander sa main, et le jour des fiançailles est aussitôt ICE

Ce sera là une première et joyeuse fête de famille. Dès le matin, et avec une simplicité de mœurs très touchante, le fiancé envoie à l’élue de son cœur un mouchoir contenant des dragées, des amandes, des pistaches, des noisettes, qui serviront au gala du soir. En même temps, il remet au curé une mantille, ou étoffe très légère dont les chrétiennes se couvrent quand elles se trouvent en présence de musulmans. Dans cette mantille a été enveloppée une modeste offrande en argent, si le fiancé est pauvre, ou une bourse pleine de pièces d’or, quand il est riche. Ces pièces, forées d’un petit trou, formeront le zabzhzré ou collier qui, avec des boucles d'oreilles, quelques bagues et des bracelets, complétera la plus luxueuse toilette. Ce cadeau de fiançailles est l'antique

mohar, mentionné déjà dans la Genèse, qui s’est, dans toute sa

Présentation solennelle du mohar.

simplicité, perpétué jusqu’à nos jours. Parfois on l'offre solennellement, et des femmes ou jeunes filles le portent en formant un joyeux cortège. Le plus souvent tout se passe sans bruit.

Le soir venu, le curé, accompagné des principaux membres de la famille du fiancé et portant la mantille, se rend chez la jeune vierge. Celle-ci est seule dans un appartement, tous les siens s'étant réunis au divan, s’il y en a un, ou däns l’unique salle qui constitue la maison. Le curé, abordant avec bienveillance et gravité la jeune fille, lui demande si elle accepte le fiancé proposé. D'ordinaire celle-ci, toute confuse, ne répond rien, mais elle baise, en signe d’assentiment, la main du prêtre qui retourne à l'instant auprès des deux familles groupées autour du fiancé anxieux. Là, il adresse à tous des paroles de félicitation et la série des éloges, vœux et compliments, qui font partie obligatoire de la politesse orientale. Puis il bénit les objets offerts à la fiancée, en récitant les prières de l'Église. Aussitôt commencent les réjouissances qui deviennent rapidement bruyantes. Les jeunes gens tirent des coups de fusil, poussent des acclamations, multiplient des vivats, auxquels les femmes et les filles répondent en chœur par le populaire et strident yowyou. Rien mieux que ce cri varié en quatre notes très sonores et flûtées, ne saurait donner une idée de l’étonnante flexibilité avec laquelle la langue peut tourner dans une bouche féminine. Puis commence le repas, où l’on mange beaucoup de friandises arrosées surtout de sirops et de liqueurs. C'est un diminutif, mais un préambule important de ce qui se fera au vrai jour des noces. Dans la réunion des fiançailles, la jeune fille ne paraît pas. Elle reste seule dans sa chambre, ou dans quelque famille voisine à qui on l'a confiée.

On ne fixera que plus tard la date du mariage. Souvent elle

Famille nazaréenne.

est très éloignée. Pendant de longs mois, quelquefois des années, les jeunes fiancés devront attendre l'heure de l’union définitive. Ils s'appartiennent, sans doute, par-des engagements sacrés, mais leur amour ne vit encore que d’espérance.

Sous la loi mosaïque, les fiançailles conféraient tous les droits du mariage, sauf la cohabitation !. La jeune fille demeurait dans la maison paternelle sous la surveillance des siens. Son titre régulier était, comme on le voit dans saint Luc ?, celui de vierge. Et cependant, si le fiancé voulait rompre avec elle, il devait, tout aussi! bien : que dans le mariage, lui remettre le billet de divorce. Ces vieux usages sont importants à rappeler pour comprendre dans quelles conditions Marie, fiancée de Joseph, devint l'épouse immaculée du Saint-Esprit.

C'est à: Nazareth même, l'Évangile est explicite sur ce point #, qu’elle vivait chez sa mère ou plus probablement chez des parents qui l’avaient recueillie orpheline — ni son père ni sa mère ne se trouvent mentionnés — quand elle reçut la visite de l’ange Gabriel: C’est parce qu’elle était simplement fiancée qu’elle ne s'en ouvrit pas à Joseph, et qu’elle alla sans lui visiter sa cousine Élisabeth. Si Joseph l'eût escortée dans ce voyage, il aurait entendu la salutation de l'épouse de3Zacharie et le Magnificat, ce qui aurait dispensé un envoyé du ciel de venir le mettre au courant du plan divin. Mais quand :1l l’épousa, ce fut en pleine conscience des devoirs exceptionnels qui s’imposaient à lui. « Il prit Marie pour sa femme », dit saint Matthieu; mais l'Église a ajouté,

à bon droit, qu’il la traita comme sa sœur.

1. Voir notre We de Notre-Seigneur ÿésus-Christ, tome 1, p. 149. DUC, AT, 0217: